...Куман, устало шипя на прохожих, свернул в переулок, и окутанный золотым сиянием Храм Солнца скрылся за поворотом. Алсек привстал в стременах, едва не свалился на мостовую и сел обратно, расстроенно вздохнув.
- И ничуть он не вышше вашшего храма, - вильнул хвостом Хифинхелф.
- Зато его ступени украшены перламутром, - покачал головой Алсек, - и сияют серебром, синевой и пурпуром. И золотой орёл на каждом углу, а его глаза - из ограненного кварца. Да хранят боги многобашенный Кештен!
Кто-то наклонился с крыши, скользнул по чужакам настороженным взглядом и отвернулся. Алсек опасался встречи с жрецами, но никто из них не попался ему на дороге, а воины Вегмийи проносились высоко над крышами, - изыскатель надеялся, что они его не заметят.
Переулки вокруг кварталов, где жили алхимики, были на полшага шире, и вдоль их стен лежали плиты из красного гранита, отмечая границу. Алсек не удивился бы полосе охранных чар, но ничего такого не заметил - разве что следящий алый глазок над аркой, ведущей во двор.
- Знак дождя, - прошептала Аманкайя, указывая на стену дома. Чуть пониже окна был аккуратно вычерчен узкий змеиный глаз, как будто выглядывающий из-под облака, и три большие капли под ним. Алсек склонил голову и спешился.
- Спускайтесь и вы, - прошептал он, беря кумана под уздцы. Куши недовольно рыкнул, но Хифинхелф зашипел на него и спрыгнул на мостовую.
- Я поведу его, Алссек. Поговори с этим знорком первым.
"А дома ли почтенный Майгва?" - задумался изыскатель, вылавливая в кармане мелкий камешек. Обломок песчаника гулко ударился о створку ставен и отскочил под ноги Алсеку.
- Хаэ-эй, почтенный Майгва! - крикнул жрец, привстав на цыпочки.
Два окна распахнулись одновременно - то, под которым синел знак дождя, и то, что было в доме напротив.
- Хаэй! Кто меня ищет? - растерянно взглянул на Алсека юноша с туго увязанными в хвост волосами, проткнутыми совиным пером.
- Хаэй! Иларс, что ты ещё затеял? - недовольно крикнули с той стороны переулка. - Мы не потерпим тут колдовства и всяких дымов!
- Хаэй! - на углу дальнего квартала появился патруль - рослый Гларрхна и двое Ти-Нау в новеньких доспехах, не слишком им привычных. - Там, в квартале резчиков, что опять не по нутру?!
- Этот колдун - не иначе как поджигатель, а его дру... - речь жителя прервалась на полуслове. Кто-то рывком оттащил его от окна и сердито захлопнул ставни. Патрульный-Гларрхна покосился на Алсека, едва заметно ему кивнул и побрёл обратно к перекрёстку.
- Зген всесильный, - вздохнул Майгва, жестом приглашая Алсека войти во двор, и закрыл окно.
На пороге дома он внимательно посмотрел на жреца, коротко вздохнул и обнял его.
- Алсек! Я не верил, что ты приедешь. И Хифинхелф тоже тут, и даже... Аманкайя, ты сильно устала с дороги? Такая страшная жара везде... Идите за мной, у меня есть вода, холодные отвары...
Куман недовольно посмотрел на охапку сухой травы - она высохла до того, как была срезана, и даже полосатым ящерам непросто было прожевать её. Хифинхелф поставил перед ним бадью с водой, успокаивающе похлопал кумана по боку и вслед за Алсеком пошёл в комнату Майгвы.
Она была не так уж велика - трое одиноких алхимиков делили этот дом между собой, пока закон не позволял им жениться - но Майгва надеялся, что через три года запрет с него снимут. Алсек покосился на стёганое одеяло из мелнока, небольшую резную скамью на трёх седоков и причудливо выгнутую подставку под церит - украшенный резьбой рог харсуля. Похоже, алхимикам в Кештене жилось недурно...
- Тебя не обижают тут? - спросил Алсек, заталкивая дорожные тюки под стол. Хифинхелф пристроился на скамье, снял тростниковую накидку с макушки и облегчённо вздохнул. Майгва обрызгал ему плечи и спину холодной водой и подсел к Алсеку, прихватив кувшин с настойкой Яртиса.
- Тут хорошо, - вздохнул он, разливая настой по чашкам. - Наставники мной довольны, жалование платят исправно. Правда, сейчас тут неспокойно, много работы... Я слышал, и у вас беда с поджигателями?
- Этой дряни везде полно, - покачал головой жрец. - А что за дела у тебя с кварталом резчиков? Неужели ты и дома опыты ставишь?
- Храни меня Чарек! Это запрещено, Алсек, - усмехнулся Майгва. - Нет у меня с ними никаких дел. Тут в последние недели что-то странное в воздухе - многие косо смотрят на чужеземцев. Я, похоже, к ним причислен.
- Зген всесильный! Какой же ты чужеземец?! - возмутился Алсек и сам же себя одёрнул - на чужеземцев путным жителям тоже кидаться не подобало.
Майгва пожал плечами.
- Мы и впрямь не так уж долго живём в стране Кеснек. Дед - первый, кто взял родовое имя Ти-Нау... - его голос дрогнул.
- Он - достойнейший из Ти-Нау, - убеждённо сказал изыскатель, сжимая руку алхимика. - Он говорил с Великим Змеем Небесных Вод и принёс нам вести из дома дождей. И он порадуется, когда бред, вызванный жарой и засухой, уйдёт из всех наших голов.
- Ты говорил с ним перед уходом? - тихо спросил Майгва. - Как он ушёл?
- Без малейшего страха, - ответил, ничуть не колеблясь, Алсек. - Он просил не тревожиться о нём. Он не хотел бы, чтобы кто-то горевал о нём, - он ушёл по своей воле, и он сделал то, что намеревался сделать.
Майгва вздохнул и поднялся со скамьи.
- На моей стене теперь знак дождя... Когда мне дадут собственный дом, я нарисую его и там. Вы, должно быть, голодны с дороги? Очаг остыл, но разгорится он быстро...
К тому времени, как земляные клубни испеклись, а вяленое мясо было поделено между путниками, во двор спустился ещё один алхимик. В разговор он не вмешивался, тихо сидел поодаль, длинной палкой вороша угольки в очаге.
- Зелье роста костей? - Майгва покачал головой. - Не в этом месяце, Алсек. Я был бы рад помочь, но... С тех пор, как мы граничим с землями самозванца, даже "Кровь Земли" запретили выносить из дома зелий. Мы варим множество эликсиров исцеления и боевых смесей, иногда по нескольку дней не отходим от котлов, но всё сваренное остаётся на складе.
- Рост костей? - зашевелился незнакомый алхимик. - Что ты мелешь, Майгва?! Ты такого варить не умеешь, и я не умею. Это же нерсийские рецепты, нам их и понюхать не дают.
- Ну, отчего же? - пожал плечами пришелец из Эхекатлана. - Почтеннейшая Тамайя позапрошлой осенью разобрала такое зелье по крупице и сварила подобное. И она говорит, что ничего сложного в этом нет - если ей дадут время и травы, она повторит опыт.
- Явар Эйна Ханан Кеснек такого не допустит, - покачал головой алхимик. - Только ему и заботы, что удовлетворять любопытство Тамайи. Ты, Майгва, многовато её слушаешь...
- Кого и слушать, как не наставников? - хмыкнул младший из Льянки. - Через три года, если повезёт, пойду под её руку - тогда и посмотрим, кто в Орине лучший алхимик. А пока, Алсек, прости - ничем помочь не могу.
- Это не страшно, Майгва, - вздохнул изыскатель. - А не скажешь ли, как найти почтеннейшую Тамайю?
- Конечно, - слегка приободрился алхимик. - Всего четыре поворота от нас. Она из рода...
Густая чёрная тень упала на него, и он вздрогнул и поднял взгляд. Два огромных мегина, поднимая пыль, опустились во двор. Один, придавленный к земле весом закованного в броню стражника-Гларрхна, сел без единого писка, второй, без седока, долго хлопал крыльями и возмущённо пищал, порываясь взлететь. Гларрхна спрыгнул на землю и кивнул алхимикам.
- Собирайтесь, оба. Вас ждут в доме зелий. Прямо сейчас.
Майгва растерянно мигнул.
- Алсек, я вернусь к утру. Циновки в кладовой, можешь взять одеяло.
- Лети и не беспокойся, - кивнул изыскатель. - Зген всесильный! Знать не хочу, чего вы ночью наготовите.
Гларрхна смерил его задумчивым взглядом.
- Вы, трое, сведущи в алхимии?
- Нет, - покачал головой Алсек. - А ты, могучий воин, не знаешь, как найти почтеннейшую Тамайю?
- Тамайя Кхаса? В дом зелий тебя не пустят, путник, - нахмурился Гларрхна. - Тут сейчас не до чужеземцев. Ты не тот чудак, о котором предупреждал Кегар из Эхекатлана?
- Это я, - усмехнулся Алсек. - И всё же, могучий воин, передай почтенной Тамайе Кхасе эти нити...
- Сперва придётся передать их Вегмийе, - вздохнул хеск. - Подожди со своими делами, путник. Сейчас тут неспокойно. Мне кажется, дело идёт к...
- Мы готовы, - сказал Майгва, устраиваясь в седле. Гларрхна замолчал и направился к своей мыши.
- Тамайя Кхаса, - прошептал изыскатель, провожая взглядом улетающих мегинов. - Может, на обратном пути у нас будет больше времени, а в Кештене наступит покой. Он ведь чего-то опасается, этот Гларрхна. Тут все чего-то опасаются...
- Будешшь тут опассатьсся, - недовольно вильнул хвостом Хифинхелф. - Видел, ссколько знорков на сстенах? Половина - ополченцы, вчера влезшшие в досспехи. А патрульных рассмотрел? То же ссамое. Вашш правитель ссобирает войсско. Надеюссь, он не опоздал сс этим...
- Думаешь, Джаскар нападёт на Кештен? - Алсек поёжился. - Надо нам торопиться, Хиф. Выступим до рассвета...
Циновок в кладовой Майгвы было много, путники настелили их в четыре слоя и всё равно долго ворочались, пытаясь устроиться поудобнее.
- Аманкайя, ложиссь тут, - Хифинхелф похлопал лапой по ложу рядом с собой. - Тут не так жарко, я буду осстужать тебя.
- Мне тут хорошо, Хиф. Спи спокойно, - отозвалась Аманкайя из-за спины Алсека, подсовывая под голову свёрнутую накидку.
- Хссс, - ящер приподнялся на локте. - Разве ссо мной тебе неудобно? Вссегда в дороге ты сспала на моей груди.
- У тебя чешуя колется, Хиф, - буркнула колдунья. - Полей себя водой, быстрее заснёшь.
- Хсссс, - Хифинхелф покачал головой и перевернулся на другой бок. - Колетсся? Впервые сслышшу. Зря, я бы тряпкой прикрылсся...
- Хиф, спи, - вздохнул Алсек. - Вставать нам рано.
Он украдкой пощупал макушку Аманкайи. Жаром не тянуло.
Несколько мгновений спустя под рукой Алсека захрустел полупрозрачный гравий. Здесь повсюду был битый рилкар, и никто не додумался собирать его, - такое увидишь только во сне!