- Речник Фрисс, ты же найдёшь, с кем знаться, - поморщился он.
- Я прилетел, - Фриссгейн посмотрел ему в глаза. – Сьютар меня не ждал?
- Ждал, - кивнул Каннур. – Постой немного у входа, Кесса ещё не готова. Вот тебе копчёный Листовик.
Фрисс благодарно кивнул и разделил еду с жителем.
Из пещеры слышны были шорохи, смешки, раздражённое шипение и негромкое бряканье. Кто-то охнул, раздался треск, потом – сердитый возглас и тихое «ой!». Дверная завеса качнулась. Отряхнув руки, Речник выпрямился и встал у входа.
Из пещеры вышел Сьютар Скенес во всех своих перьях и парадном плаще, и за плечо он крепко держал некое существо в просторном длинном платье, украшенном сушёными цветками, - точь-в-точь наряд Пленницы на Празднике Крыс. Лицо и руки существа занавешены были мягкой сетью из волоса Ифи.
- Стены прочны, и надёжен дом! – отрывисто произнёс приветствие Сьютар. – Я знаю, зачем ты прилетел. Ты посягаешь на нашу пещеру, нашу воду и нас самих!
- Ничуть, - спокойно ответил Речник – он тоже знал обычаи.
- Так ты не захватчик и не демон? Кто же ты? – как бы с недоверием спросил Скенес.
- Сперва назови своё имя, - Фрисс изобразил недоверие в ответ.
- Я Сьютар Скенес из Фейра, что на Великой Реке, - жрец взглядом изобразил кивок.
- Я Фриссгейн Кегин с истоков Канумяэ, - Речник тоже на миг опустил взгляд.
- Ты присылал нам дар? – подозрительно спросил Сьютар.
- У меня есть и ещё один, - отозвался Речник.
- Здесь та, за кем ты пришёл, - жрец крепче сжал плечо «пленницы». – Ты видел её?
- Никогда, - с каменным лицом произнёс Фриссгейн.
- А ты его видела? – он наклонился к покрывалу.
- Не-а, - голос из-под сетки был еле различим, но Фрисс отчётливо услышал смешок.
Сьютар выразительно поднял взгляд к небу и вылил на голову Кессе кувшин воды.
- Разве Кесса растение, чтобы ты её поливал? – хмыкнул Речник.
- Вода очищает, - отмахнулся жрец. – Сейчас ты увидишь её.
Фрисс успел шагнуть вперёд и удержать Кессу за плечи – она, освобождённая от сеток и шарахнувшаяся в сторону, неминуемо упала бы. Растерянный взгляд широко раскрытых глаз скользил по его броне, на пару мгновений замер на узорчатых ножнах мечей – и девушка уважительно округлила рот. Потом она встретилась взглядом с Речником и зажмурилась снова.
- Не бойся, сейчас пройдёт, - тихо сказал Фрисс. – Ты, никак, магию чувствуешь?
Сьютар слегка нахмурился.
- Называй имена, о жрец, - вспомнил о ритуале Речник.
- Эта девица, которую, к сожалению, не драли за уши в малолетстве, - жрец снова нахмурился, - моя внучка, дочь Гевелса Скенеса и Ауны Скенесовой, урождённой Наньокет. Зови её Кессой. Ей пятнадцать лет, и надрать ей уши ещё не поздно. А этот достойный человек - Фриссгейн Кегин с истоков Канумяэ, сын Гевелса Кегина и Айнин Кегиной, урождённой… э-э…
Сьютар повернулся к Фриссу.
- Варла, - напомнил тот.
- Урождённой Варла. Он же Речник Фрисс, - больше Сьютар ничего не сказал, этого было достаточно.
- Тот самый Фриссгейн?! Легенда Фейра и всей Реки?! Победитель демонов и куванцев?! – воскликнула Кесса и порозовела ушами. Речник смутился.
- Иди-ка ты в пещеру! – тяжело посмотрел на внучку Сьютар. Кесса остановилась в дверях и долго ещё выглядывала из-за дверной занавеси. Фрисс хотел поговорить с ней, но говорить пришлось со Сьютаром, причём о делах денежных… о плавнике для хиндиксы, который Речник привёз, как второй дар. Цену плавника Скенес понял с первого взгляда и стал считать куны вдвое быстрее. Фриссу казалось даже, что в его глазах мелькают цифры. Речник был смущён и даже растерян, а Кессу вообще не выпускали из дальней пещеры до самой темноты. Слишком она переволновалась.
…Речник расстилал шкуры на постели – его устроили в летней спальне – когда взгляд из-за дверной завесы чуть не прожёг в нём дыру. Он вышел на порог.
- Кесса, я вижу тебя. Что ты ищешь?
Дочь Гевелса застенчиво выглянула из-за камня.
- Я столько слышала о тебе, Речник Фриссгейн…
- Не знаю, чего тебе наговорили, - Фрисс махнул рукой. – Моя работа – гонять куванцев. Не надо на меня так смотреть.
- Я слышала о таких, как ты, о Чёрных Речниках. Они были героями. И вот… книга о Речнице Ойге есть у меня. И ты – столь же славный Речник, но не в легенде, а здесь, - Кесса смутилась окончательно и замолчала.
- Книга о Чёрной Речнице? – Фрисс удивлённо мигнул. Слышал он о ней, разумеется, Чёрные Речники и впрямь были героями, и вся Река знала их. Но откуда у Скенесов такие книжки?
- Позволишь мне почитать её с утра? – спросил Речник. – Сейчас иди спать. Ночью о демонах говорить опасно, а без них рассказывать не о чем…
Сьютар Скенес с утра был хмур, рявкал на всех – разве что гостя не трогал. Речник надевал броню, тщательно затягивая ремешки, когда в пещеру влетела Сима Нелфи, переглянулась с Кессой, и они вдвоём подступили к Речнику.
- Речник Фрисс, ты ведь расскажешь нам о своих приключениях? О том, что творится там, не в Фейре… где ты был столько лет, откуда прилетел Речник Арс…
- Разве я не рассказывал? – удивился тот. – Может быть… Пойдём к пещере Фирлисов, Эмма, думаю, тоже не слышала.
Кесса и Сима переглянулись.
- Фриссгейн, с кем ты возишься – с неумытыми Фирлисами?! – всплеснул руками Сьютар. – Кесса, иди наверх! А ты, Сима, если за тобой родичи не смотрят…
Он начал подниматься с циновки, но взгляд Фрисса остановил его.
- Я Речник, и я присмотрю, - тихо сказал он и вышел из пещеры. Оглянувшись, он увидел, что Кесса и Сима идут следом, но близко не подходят.
Проходя мимо причала, Фрисс увидел размытые остатки кругов, начерченных углём на коре – и глубокие вмятины, оставленные как будто вонзившимся лезвием. С вечера их не было. «Кто-то ночью упражняется в меткости? Непохоже на жителей Фейра…» - удивлённо мигнул он.
Кто-то, верно, обегал пещеры и созвал юнцов – они собрались со всего участка, человек тридцать, многие даже работу с собой принесли – кто траву для циновок, кто прутья для корзин, камешки для бус или пряжу. Они сидели у пещеры Фирлисов, и Эмма с тревогой оглядывалась и то и дело поправляла завесу.
- Сколько людей ты привёл, Фрисс… Что ты расскажешь?
- Что захотят, - махнул он рукой.
- О Чёрных Речниках, - сказал, помедлив, Конен Мейн и отодвинулся, пропуская Кессу к центру круга. – Вот у Кессы есть книга об Ойге – она была из Чёрных Речников… их много было, и о каждом есть легенды. Речник Фрисс, ты видел Чёрных Речников? Говорил с кем-нибудь из них? Речник Айому говорит – их нет сейчас, и нет очень давно… почему так?
- Я никого не застал, Конен, - покачал головой Фрисс. – Не застал и мой отец. Они ушли ещё при Короле Вольферте. Как только он распустил Белый и Чёрный отряд, когда объявил, что из Речников остаются одни лишь Красные, - тогда Чёрные Речники и ушли. Кто-то в Энергин, кто-то в Кривь или Куо, кто-то даже в Нэйн. Астанен искал их – я слышал от отца – и искал повсюду, но никто не вернулся. Теперь нам, Красным Речникам, приходится быть всеми сразу. И теми, кто обучается, и теми, кто защищает Реку, и теми, о ком слагают легенды. Кесса, можно мне взглянуть на книгу?
Толстый тяжёлый том бережно вложили в его руки. Книга была обтянута мягкой кожей, «Сказание об Ойге Речнице» - стояло на обложке. Целая кипа листов Улдаса, южного папоротника, испещрённых мелкими, но аккуратными буквами Шулани, и среди них – изображения самых чудных тварей из глубин Хесса, крылатых, когтистых, хвостатых. Фрисс перелистал полкниги, пока не вспомнил о жителях – и Кессе, взирающей на него с почтением.
- Где Сьютар её купил? – спросил Речник. – Кто его уговорил так потратиться? Корабль – и то дешевле…
Жители переглянулись, захихикали.
- Синдалийцы сплавлялись по течению, - сказала Эмма, отсмеявшись. – Остановились тут. Был Речник Айому, и Речник Арс, и Речница Сигюн, и каждое семейство принесло бочонок кислухи. Гуляли, как на Празднике Крыс. Они тоже привезли всякое – пряности, растения, красивые штучки… Сьютар сказал на второй день, что Фейр – не дикое болото, и купил эту книгу, чтобы все учились читать. А то проку, что все знают буквы, когда читать нечего…
- Когда в голове у него прояснилось, он за теми синдалийцами не полетел? – хмыкнул Фрисс. – Как-то не верится. Должно быть, не догнал…
- Речник Фрисс, - Кесса тронула его за руку, - а ты знаешь всех этих демонов?
Она кивнула на картинки на открытой странице.
- Ты их тоже видел?
- Немногих, - признался Речник. – Я в Хессе был, но мельком, мало кого видел.
- Ты же спускался к Инальтекам, в город Ойти! Ну, тогда, когда с ними заключили вечный мир, - насупилась Кесса. – Вы победили тогда их вождя, Илларгона, и он поклялся больше не ходить на Реку…
- Поклялся, да что толку, - покачал головой Речник. – Я рассказывал тогда, но вы малы были. Хорошо, слушайте…
Он спускался тогда в Хесс, далеко за Энергин, к городу Ойти, - Инальтеки не жили там, но Илларгон и Канфен договорились, что встретятся на равнине близ Ойти. Фрисс и не думал, что в то посольство его возьмут, - есть же такие славные Речники, как Вайринхенг Исьокоме, Од Санга, Тиллит Хонва… Но позвали и его – сам Канфен попросил, и Фрисс вошёл в караван одним из дневных стражей. Это был мирный поход, но он запомнился всем – ни одной стычки меж хесками и людьми не было за эти дни, даже в стойбище Инальтеков, где собрались все двенадцать кланов.
О мирных походах легенд обычно не слагают, и всё же Фрисс старался, чтобы рассказ его был интересен.
- Вот так так… - сказала Эмма, когда он замолчал. – Сима, ты не побоялась бы говорить с Инальтеком?
- Мне было бы не по себе, - потупилась Сима.
- А я бы хотела кого-нибудь из них встретить, - сказала Кесса. – Агва тоже из Хесса, тоже хески – а они очень мирные…
- Сейчас мы воюем с Инальтеками – значит, скоро будут собирать посольство. Я могу туда пойти? – спросил Хельг.