— А, так это из-за глаза… Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так — слепой стороной к целому сборищу существ, — задумчиво сказала Кесса, положив руку на бронированный бок змея.
— Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, — негромко, но гулко ответило существо. — Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!
— Они отстанут, если ты их выпустишь, — сказала Кесса, постукивая пальцами по чешуе. — Может, разомкнёшь кольцо?
Мваси приподнял голову, Фрисс опустил руку на рукоять меча, но змей не собирался ни нападать, ни уползать.
— Не сейчас! Лучше им сидеть там, чем выйти в лес. Скорее, входите в город! Времени уже нет!
Последнее он прогудел на весь город, и его рёв заглушил даже отчаянный вопль Квомта-Риу. Натаниэль вылетел из зарослей, в два прыжка пересёк пустое поле и перепрыгнул через змея. Мваси приподнял голову, пропуская бегущую к нему Двухвостку. Фрисс ещё не видел, чего она так испугалась, но на всякий случай схватил Кессу в охапку и проскочил в зазор между головой и хвостом змея вслед за Флоной. А из-за живой "стены" уже пахло гниющей плотью, и доносился тихий вой. В зелёном магическом сиянии из зарослей выходили мертвяки.
Мваси громко и сердито зашипел, и его броня вспыхнула золотом. Нежить замерла, не смея войти под золотые лучи. Фрисса и Кессу оттеснили лучники и маги Квомта-Риу, вставшие за спиной змея. Город был под надёжной защитой, но хески не собирались ждать, пока нежить догниёт у порога…
Фрисс оставил Кессу с напуганной Двухвосткой и занял место среди защитников. Квомта-Риу посылали в нежить потоки воды, дробящие и разрывающие мертвяков на части, Речник добавил к воде молнию, чтобы подавить магию, заставляющую Квайет ходить. На миг ему показалось, что среди мертвецов — тот Квомта-Риу, который встретился ему на берегу Кайды-Чёрной, но Речник отогнал эту мысль.
Всё закончилось быстро, ведь к Мейтону подошла не армия мёртвых, а всего полусотня с ближайшего кладбища, и вскоре Мваси развернулся и выпустил живых из города. Квомта-Риу деловито отправились за сухими дровами и Шигнавом, чтобы сжечь все остатки, двое хесков подошли к Мваси и мирно начали что-то обсуждать, Двухвостка ткнулась носом в бок Речника и потянула за одежду в сторону города.
— Ты очень устал, Речник Фрисс? — спросила Кесса, протянув ему палочку с жареными микринами. — Натаниэль сказал, что мы можем переночевать у него, с его семейством. И он просит отвезти его в Хелгион.
— Тут так же мокро, как в холгах, — покачал головой Фрисс, окидывая взглядом ряды круглых хижин из ветвей папоротника и холга. — Можем идти дальше, только поешь, и мне дай поесть. А зачем Натаниэлю в Хелгион?
…Они снова брели по холгам, и никто не попадался им навстречу, кроме Споровиков, перистых змей и разноцветных лягушек. Если верить картам, путники шли прямиком к Келиону, городу мирного народа Иурриу, демонов-кошек. Иурриу были в союзе с Квомта-Риу, но сил их содружества не хватило, чтобы соединить города надёжной тропой. Речник и Натаниэль разрубали и распутывали ветки холга, и вода лилась на них нескончаемым потоком — кажется, столько воды не было во всей Реке и её притоках, сколько накопили местные мхи и папоротники…
Квомта-Риу был встревожен и подавлен — и тем, что случилось с его товарищами, которые не смогли спастись от мертвяков, и тем, что в отчаянном послании написали ему из Хелгиона. Сам он не рассказывал, что там случилось, а Фрисс спросил однажды и более не выпытывал.
Речник отчего-то никак не мог забыть мимолётное упоминание о "знорке-страннике Саркесе". Фрисс слышал о нём в Фьо, и в Мейтон этот путешественник тоже заглянул. Всего на день — он очень спешил в Ритвин. Немного странным было то, что человек в одиночку забрёл так глубоко в Хесс, и Фриссу было бы интересно узнать, какое задание загнало его сюда…
Поутру они вышли на берег Келиона, реки широкой и бурной, к мосту, построенному двумя народами и расхваленному Натаниэлем. Вышли — и Двухвостка обречённо взглянула в глаза Речнику.
— И правда, — вздохнул он. — Тебя настил не выдержит. Кесса, слезай, пойдём пешком.
От берега до берега в ряд выстроились сплетённые из холга и папоротника "плиты", связанные лианами. Длинные верёвки были натянуты вместо перил, и всё сооружение держалось на нескольких папоротниках по берегам.
— Это самый надёжный мост в холгах, — с гордостью сказал Натаниэль. — Очень прочный и совершенно сухой сверху. Иурриу не любят воды. Фрисс, смотри, твой зверь лезет в воду!
— Флона поплывёт отдельно, её мост всё равно не выдержит, — пояснил Речник и потянул за канат, не пуская Двухвостку уплывать слишком далеко. — Идём?
Никто не расчищал берега местных рек, вот и Келион был завален гнилыми сучьями и грудами водорослей свыше всякой меры. По щиколотку в чёрной жиже путники дошли до моста. Быстрое течение Келиона изгибало мост полумесяцем, и верёвки тихо потрескивали, а из переплетений папоротника и холга свободно лилась вода. Флона плыла рядом — и люди ей завидовали…
За мостом тянулись всё те же холги. Однажды Натаниэль поприветствовал кого-то в зарослях протяжным криком и даже получил ответ, но одинокий путник не подошёл поговорить. Никаких следов города Фрисс не замечал. А потом стена леса разомкнулась.
— Мне страшно, — призналась Кесса, глядя на огромную выжженную плешь посреди холгов. Все растения были сожжены дотла, даже земля высохла и потрескалась. Это здесь-то, где сухой ветки не найдёшь во всём лесу…
— Каким же пламенем можно вызвать в холгах пожар?! — вслух удивился Речник и посмотрел на Квомта-Риу, но тот сам был в недоумении.
— Никогда не видел такого. Никогда!
В центре горелого пятна Фрисс увидел глубокую нору с неровными краями, слишком узкую для Халькона и слишком широкую для Айюкэса. И что-то порой проползало под землёй, вызывая неприятную дрожь в ногах. Двухвостка неохотно пересекла пятно и даже обрадовалась, когда вернулась в лес на другой его стороне, но вскоре путникам попалась другая такая гарь, а потом и третья. А затем началось сплошное кольцо выжженного леса, окружавшее город Келион и его защитный вал, усаженный кольями.
Келион стоял на высокой земляной насыпи, с которой кое-где свисали верёвочные лестницы. Натаниэль посмотрел на лестницу, на Двухвостку, попросил Речника подождать и поднялся в город за подмогой.
Двухвостку подняли в Келион быстро, она только и успела, что смущённо фыркнуть, и денег с путников не взяли. По разговорам Фрисс понял, что Натаниэль встретил старых знакомых, с которыми вместе охотился на гигантских лягушек. Кесса немедленно вмешалась в их беседу, чтобы расспросить о подробностях охоты. Фрисс подумал — и остался сидеть на панцире Двухвостки. Слишком сыро и жарко было в Келионе, чтобы тратить силы на любопытство…
— Что-то мне кажется — тут не всё хорошо… — тихо сказал он, когда Иурриу оставили путешественников под стенами келионского храма. Стены и крыша выложены были блестящей чешуёй и на солнце горели огнём. В одном из закутков храма Речнику и его спутникам предстояло провести ночь. Фрисс накормил Двухвостку, посмотрел на заходящее солнце и вернулся в здание. Ему было очень неспокойно.
В гостевой комнате Натаниэль пристраивал гнездо к штырю, вбитому в стену. Ему помогал Альвин, местный служитель, золотистый Иурриу с аккуратно расчёсанной шерстью, даже не слипшейся от вечной келионской сырости. Фрисс проверил, удобно ли Кессе спать на шкурах, постеленных в углу, и подошёл к хескам.
— Мне говорили, что знорки… не столь наблюдательны, — с трудом подобрал слова Альвин. — Ты прав, воин. Тут неладно. Эти плеши и гари в лесу — работа огнистых червей.
Фрисс очень хотел скрыть свои чувства, но ужас, промелькнувший в его глазах, заметили оба хеска — и сочувственно вздохнули. Огнистые черви на Реке не появлялись, но в Олдании их знали отлично — и многое могли рассказать о внезапном огне, смерти, опустевших стоянках и разрушенных поселениях. Над огнистыми червями, как над жутким сарматским хранилищем, до корней выгорает земля…
— Спите и не бойтесь ничего, — виновато сказал Иурриу, оглядываясь на Кессу. — До утра Келион доживёт.
— Погоди… Подожди немного, Альвин, — Фрисс остановил служителя. — Расскажи, когда они появились, и что вы предприняли.
Натаниэль насторожил уши, Иурриу посмотрел на Речника удивлённо, но всё же ответил:
— Дня четыре назад. Их полно под землёй, и собираются новые. Огромный клубок червей. Тех, кто полез в город, уничтожили, но многих они ранили. Келиону червей не выгнать, магия наша их не берёт, а воинов у нас не хватит. Верховный боится, что мы Келион не удержим…
Фрисс задумчиво посмотрел на него. С одной стороны, Речник с парой мечей и полутора заклятиями погоды тут не сделает. С другой же, у него есть Кьюнн, и если подумать…
— А что их могло привести сюда, не выясняли? Тут не самое уютное место для Огнистых, слишком сыро, и почва вязкая, — заметил он. — Кстати, Саркес, путешественник из знорков, не заходил к вам?
— Саркес? — оживился Альвин. — Приходил, шёл в Ритвин. Мы приняли его в храме с почётом, как пришельца издалека. Это он наслал на нас червей?!
— Не знаю, — пожал плечами Речник. — А в скопление червей кто-нибудь заглядывал? Поговорить бы.
— А… Да, один воин, не менее славный, чем ты. Он не ранен и не заколдован, как мне кажется. Но его теперь не уговоришь биться с червями, — ответил Иурриу с некоторым удивлением.
— Где его найти? — деловито спросил Речник.
— Давно стемнело, и все спят, куда вы пойдёте?! — слегка испугался Альвин, но пообещал утром отвести Фрисса к воину Мьолю.
Ночь прошла беспокойно, Натаниэлт стонал и метался во сне, пока не упал вместе с гнездом, а Фриссу снились огнистые черви. Утром пришёл расстроенный Альвин и сказал, что жители уже покидают город. Значит, Келион останется червям…
— Почему решили так? — недоумевал Речник, и тот же вопрос был в глазах Кессы.
— Так будет лучше, — вздохнул Иурриу. — Если хочешь, я отведу тебя к Мьолю, он ещё не ушёл…