Отвечать ему никто не спешил. Девушка молчала, побаиваясь говорить правду, а врать хозяину она не могла по определению. А Кам просто всё никак не мог прийти в себя. И пусть, отправляясь сегодня с Рус на одну из площадей столицы, он не сомневался, что за ней явятся. Да только не думал, что это случится ещё до их возвращения.
— Сначала вы гуляете по городу, хотя я запретил, — голос Кая звенел от гнева. — Потом пропадаете где-то на целый день, а когда возвращаетесь, ржёте, как кони и громите мою гостиную. И коль Кам решил поиграть в молчанку, то отвечать придётся тебе, Рус.
Это был удар ниже пояса. Ведь хозяин прекрасно знал, что она расскажет. Да у неё просто выбора не было. Сейчас эта просьба была слишком близка к приказу. Кай ждал, и с каждой секундой его ожидания в теле Рус всё больше нарастала привычная боль. Чтобы её скрутило окончательно, ему нужно было только подумать о приказе. Даже вслух говорить не обязательно. Поэтому она решилась…
— Мы просто прокатились в город, — сказала она, виновато опустив глаза, как и следовало рабыне. — Затем заехали в пару окрестных деревень. После Камиль показал мне водопад и позволил искупаться в реке. Затем мы вернулись в поместье, и я по глупости призналась ему, что жутко боюсь щекотки.
— Хватит, Рус, — вступился за неё Кам. Он, наконец, сумел вернуть себе дар речи и теперь готов был отвечать сам. — Я щекотал её, Кай. Она так смеялась… — он улыбнулся. — У нашей Рус прекрасный смех. И очень заразительный, — он вскинул голову и посмотрел в глаза брату. — Мы просто дурачились. Хотя, ты вряд ли знаешь, что это такое.
— Да ты хоть представляешь, что творится в столице после вашего простого визита?! — Кай предпочёл не заметить явный упрёк в последней фразе брата.
— Отчётливо, — отозвался Кам, затем перевёл взгляд на гостя и продолжил. — Приветствую вас, господин Гальдальери, — он отвесил лёгкий поклон. — Подозреваю, что мы имеем честь видеть вас здесь именно по этой причине.
Мужчина обернулся на дверь, и та тут же резко захлопнулась. Затем сделал какие-то непонятные пасы пальцами, и в комнате стало абсолютно тихо, будто весь остальной мир отрезало от них плотной стеной.
— Да, Камиль, — ответил мужчина, обходя Кая и усаживаясь в одно из кресел. На царящий в комнате бардак он демонстративно не обращал внимания. — Пожалуйста, представьте меня этой очаровательной юной леди.
Кам усмехнулся и вышел из-за дивана, потянув девушку за собой.
— Рус, познакомься. Это Мардел Гальдальери. Верховный маг Карилии и её фактический правитель. А это Рус.
— Просто Рус? — уточнил мужчина, обращаясь непосредственно к ней. — Ни фамилии, ни рода, ни даже прозвища?
Она бы и рада была ответить, но не знала что. Вместо неё заговорил Кай.
— Рус — моя рабыня, — сказал он ледяным тоном.
— Значит, правда, — голос мага мгновенно сел до шёпота.
Он смотрел на девушку и выглядел при этом жутко растерянным. Но ей было совершенно непонятно, почему. Возникло странное желание подойти ближе и утешить. Просто положить руку на плечо… Но вместо этого она поймала его взгляд и ободряюще улыбнулась. Этого Мардел выдержать уже не смог.
— Кай, я могу с ней поговорить? — попросил гость, поворачиваясь к хозяину дома. Тот сидел в дальнем кресле и делал вид, будто смотрит спектакль. Злость его почти улетучилась, а на её место пришла холодная жёсткая решительность.
— Разумеется, — кивнул он. — Но только при нас.
— Естественно, — скрипя зубами, согласился маг и обратился к девушке. — Рус… — имя было чужим и будто несло в себе боль. — Я понимаю, что ты не хозяйка своей жизни, но тем не менее, с позволения твоего хозяина, обращаюсь к тебе, — слова довались с трудом. Мардел никогда даже и представить не мог, что наступит день, и он увидит Великую Эриол вот такой зависимой, подавленной… рабыней. Ему было больно на неё смотреть, но куда больнее оказалось осознание того факта, что виноват в этом именно он. Тем не менее, мужчина нашёл в себе силы, чтобы справиться с эмоциями и сказать с холодной уверенностью: — Ты нужна стране. Ты должна вернуться.
— Вы не понимаете, — девушка покачала головой всё-таки направилась к гостю. Она быстро пересекла комнату и сев рядом с магом, вдруг накрыла рукой его напряжённую ладонь. И только теперь смогла вздохнуть спокойно. Зато все остальные, включая самого Мардела, оказались в ступоре. — Я не она. И пусть мы похожи, как говорят многие, но мне никогда не стать такой, как Её Величество королева Эриол.
— Ты ошибаешься, милая, — покачал головой маг. Он сжал её маленькую ручку и улыбнулся. — Как раз таки внешне вы и не очень похожи. Зато в остальном, неотличимы, — он посмотрел ей в глаза, будто взывая к чему-то, какой-то неизвестной силе, а затем произнёс: — Эри…
Рус почувствовала, что перед глазами начинает темнеть, а тело будто накрывает тонкой прозрачной тканью. Но спустя миг, всё прекратилось. Она моргнула, и снова посмотрела на Мардела. Он почему-то выглядел разочарованным.
— Что? Не получилось? — прозвучал ехидный голос Кая. — Думаете, я не пробовал. Это не она, — он встал и, пройдя по комнате, остановился у закрытого окна, за которым начинали сгущаться сумерки. — Рус — дочь рыбака. Ей семнадцать лет, и она не владеет ни одним видом магии. Так что, Мардел, зря вы надеялись. И вам давно пора принять тот факт, что Эриол мертва.
Маг не ответил, продолжая вглядываться в глаза девушки. Сейчас он должен был решить, как быть дальше. Но, как назло ни одной светлой мысли в голову не приходило. Ведь направляясь сюда, он не сомневался, что встретит королеву, легко снимет поставленный Кери ментальный блок, закрывающий её память, и они тихо и мирно вернутся во дворец. Он никак не ожидал, что столкнётся с такими трудностями. И уж тем более, не допускал мысли, что девушка окажется другим человеком.
— Кай, у меня есть к тебе предложение, и я бы хотел обсудить его наедине, — сказал Мардел, всё ещё смотря в глаза Рус.
Она тоже не отводила от него взгляда и продолжала ободряюще улыбаться. И это сбивало с толку. Он уже и сам начал в серьёз сомневаться, что сидящая рядом с ним девушка — настоящая королева, ведь Эриол никогда так не делала. Она всегда и со всеми держалась холодно и отстранённо. А Рус… совсем другая. Яркая, живая… в ней нет льда.
Хозяин дома кивнул и направился к двери, жестом попросив гостя следовать за ним. И если маг при этом выглядел как никогда потерянным и сбитым с толку, то Кай, наоборот, улыбался. Теперь у него больше не было поводов сомневаться в успехе собственной затеи. Ведь в главном он уже победил, а остальное лишь дело времени.
— Думаю, ты понимаешь, о чём пойдёт разговор, — начал Мардел, едва они переступили порог кабинета. — Мне нужна твоя рабыня. Королева должна вернуться.
— Почему это? — съязвил Кай. — По-моему, без Эриол в королевстве стало куда спокойнее.
— Без Эриол королевства может не стать, — верховный маг упрямо продолжал не замечать откровенного пренебрежения в голосе Кая. Ведь понимал, что в настоящий момент от этого зарвавшегося мальчишки зависит слишком многое. — Даже если Артур согласится принять корону, нас всё равно в скором времени ждёт новая волна грызни за власть. При Эриол большинство этих аристократичных стервятников временно притаились по гнёздам, но уже сейчас они начали возвращаться ко двору. А есть ещё внешние враги…
— И что же вы хотите от меня? — спросил Мадели, делая вид, что его вряд ли вообще что-то может заинтересовать.
— Продай мне свою рабыню, — сказал маг. — Назови любую цену. Мы заплатим.
Кай усмехнулся и отрицательно покачал головой.
— Вы считаете, что она сможет занять место Эриол? Не думаю, что у неё получится.
— Я помогу ей. Сколько ты хочешь? Ведь знаю же, что твой брат не просто так протащил её по улицам столицы, — в тоне Мардела впервые за время их разговора проскользнула злость. — Теперь у меня нет иного выхода, как объявить о возвращении королевы. Люди ждут её. Многие собрались под стенами дворца и требуют, чтобы к ним вышла их Эриол. И что, по-твоему, я должен им ответить?!
— Правду, — резко бросил Кай. — Скажите им, что королева умерла. Что её убили, а труп выбросили в реку.
— Не смей говорить этого! — крикнул верховный маг, вскакивая с места. — А то я могу подумать, что ты имеешь к её убийству непосредственное отношение. У тебя и мотив для этого есть — месть за отца.
Кай тоже встал и, уперевшись руками в поверхность стола, посмотрел на своего оппонента.
— Я никогда бы не смог причинять Эриол вред! — выпалил он, тоже переходя на повышенный тон. — Она была единственной женщиной, помимо матери, которая значила для меня в этой жизни хоть что-то!
— Тогда, ради её памяти, отдай мне Рус, — сказал Мардел, которому снова удалось взять себя в руки. — Я же знаю, что ты мечтаешь вернуть потерянный титул. Он будет твоим. Всё имущество твоей семьи вернётся к тебе. Только скажи, и завтра я передам тебе соответствующие бумаги.
— Этого мало, — Кай тоже сумел погасить вспышку совершенно неуместного раздражения и вернул тону былую отрешённость.
— Тогда чего хочешь ты?
Молодой хозяин этого огромного кабинета внимательно посмотрел на Мардела. Маг почти не изменился за те годы, что они не встречались. Смотреть ему в глаза по-прежнему было очень сложно, но Кай должен был доказать, что не боится этого человека. Ведь только так можно было добиться успеха в его задумке.
— Я предлагаю следующее, — он поднялся и, следуя своей привычке, подошёл к большому окну, за которым уже было совершенно темно. — Мы отправляемся во дворец вместе. Я, вы, и Рус. Мне возвращаются все утраченные титулы, земли, регалии и привилегии. Но девушка остаётся моей рабыней ещё минимум на месяц, после чего я отдам её Вам, — на несколько секунд он замолчал, давая магу возможность оценить озвученное предложение. — Я согласен занять должность личного советника королевы. Так ни у кого не возникнет вопросов о том, почему мы так много времени проводим вместе.