бя выдала: — Ты ведь не сможешь изгнать привидение.
— Что?! — Кери был попросту ошарашен её заявлением. — Какое приведение?! Откуда?!
— Из этой комнаты, — продолжала говорить девушка. — Это ведь её комната? Да? А я — самозванка? Она придёт за мной…
Он так и завис, ошарашено моргая и пытаясь хоть как-то переварить информацию. Ведь по всей логике получалось, что боится она призрака погибшей королевы? То есть… собственного призрака?
— Здесь нет призраков, — сказал Кери, спустя несколько долгих минут, в течение которых старательно пытался уложить в своей голове всё услышанное.
— Есть, — уверенно возразила девушка и выглядела при этом такой напуганной, что Кери едва удалось скрыть улыбку. — Я слышала, что все злые люди становятся призраками. А королева Эриол… — она замялась, не решаясь озвучить свою мысль до конца. Ей всё казалось, что эта самая дама сейчас бестелесно весит где-нибудь под полком и внимательно их слушает.
— Что Эриол? — попробовал уточнить Кери. И тогда девушка подняла на него полный опасений взгляд и тихо спросила:
— Она, правда, была таким чудовищем, как все говорят?
Чтобы сохранить спокойный вид, ему пришлось зажмуриться и стиснуть зубы. Ведь чего Кери никогда не мог терпеть, так это гадости о своей королеве. «Чудовище?» Да за это слово, сказанное кем-то другим, он бы не думая заставил обидчика пожалеть. Но что делать, когда слышишь такое от самой Эриол?!
Видя, как изменился парень после её вопроса, Рус поспешила хоть как-то оправдаться:
— Я ведь почти ничего о ней не знаю. Только общеизвестные факты и несколько кровавых историй её правления. Что она отправила на плаху чуть ли ни половину своих министров… что подписала смертный приговор отцу Кая.
— Ясно, — только и сказал Кери.
Одного упоминания имени этого гада Мадели оказалось достаточно, чтобы всё встало на свои места. Вот откуда ветер дует. Вот кто считает, что имеет право оскорблять свою королеву.
Но Кери был одним из немногих, кто знал, что упомянутый Кай был для Эриол настоящей головной болью или проклятием. Единственным слабым местом Великой королевы. За всё время, что Кери жил во дворце, она срывалась всего пару раз… и всегда по вине Кая, хотя сам Мадели об этом даже не подозревал. Устраивал загулы, пьянки, учился в академии, заводил подружек, бросал их. Даже как-то умудрился почти довести дело до свадьбы… Вот тогда Эриол бесилась особенно сильно. Но, всё это было тайной и хранилось под строжайшим секретом. Ведь у королевы, тем более такой, как Эриол, просто не могло быть личной жизни. Никогда.
— Эри, — начал парень, беря ей за руку и глядя в глаза. Девушка поморщилась, отказываясь воспринимать это обращение, отчего Кери нахмурился и повторил: — Эри! Привыкай. Это твоё имя и ты должна перестать вздрагивать, когда к тебе так обращаются, — она покорно кивнула и виновато опустила голову.
Тогда молодой маг как-то витиевато и непонятно выругался, скинул с ног обувь и бесцеремонно залез к ней на кровать. Усевшись прямо поверх одеяла, он откинул голову на подушки и прикрыл глаза.
— Ложись. Я расскажу тебе об Эриол. Может, тогда ты сможешь воспринимать всё происходящее иначе.
Она кивнула и тут же улеглась под одеяло, готовая слушать.
— Для начала я скажу, что обязан ей всем. Если бы не она, я бы сейчас был рыбаком, — он на секунду замолчал, видимо представляя себя тянущим пустые сети из холодной воды, невесело хмыкнул и только потом продолжил. — Это в том случае, если бы меня не прибили «заботливые» соседи. В том месте, откуда я родом, магов не любили. А я — маг. Причём, менталист. Меня бы там попросту со свету изжили. А Эриол забрала меня оттуда и привезла во дворец. Теперь я ученик верховного мага, — он улыбнулся, не открывая глаз, отчего у наблюдающей за ним Рус стало теплее на душе. — Я очень её люблю. Как сестру… как лучшую женщину в мире. Но… — он вздохнул и виновато посмотрел на девушку, — отчасти я тоже виноват в её исчезновении. И даже больше. Если бы не я… она была бы в порядке.
— Её больше нет, — шёпотом проговорила Рус. — Ты должен смириться с этим и не винить себя.
— Она жива, — он резко выпрямился и со всей серьёзностью добавил. — Жива и почти здорова. Она вернётся, в этом можешь не сомневаться. И вот когда это произойдёт, не поздоровится всем. И мне в том числе.
Рус непроизвольно сжалась и сильнее схватилась за одеяло, которое теперь стало казаться ещё более чужим.
— Тогда, может быть, нам не стоит ничего начинать. Она же меня попросту прикончит…
— Глупости, — оборвал её Кери. — Ты — единственная, кто никак не пострадает. А вот мы с Марделом обязательно попадём под горячую руку.
— А Кай? — тут же спросила девушка. Несмотря ни на что, она всё равно продолжала воспринимать его как близкого родного человека.
Парень демонстративно закатил глаза и мысленно выругался. Этот Мадели — действительно, сущее проклятие. Он даже сейчас, когда она в ипостаси рабыни, никак не даёт бедной Эриол покоя. Хотя… наверно, это всё же судьба.
А вслух добавил:
— Мне самому интересно посмотреть, как она с ним поступит. Ты же знаешь, что у них был роман?
Глаза Рус напряжённо сузились, а губы сжались. Глядя на такое явное проявление ревности, Кери едва не расхохотался. Один создатель знает, чего ему стоило сдержаться.
— О Боги, Эри, когда же это кончится? — взмолился он, закатывая глаза. — Что в этом типе такого необычного?
— Он хороший, — тут же встала на его защиту Рус.
— Такой хороший, что держит тебя на коротком рабском поводке и заставляет участвовать в сомнительной авантюре? Нет, дорогая моя, он далеко не такой замечательный, как ты думаешь, и его выгода в нашем деле очень высока.
— Он пообещал мне свободу, — едва слышно добавила она.
— И ты всерьёз веришь, что он тебе её даст?! — в голосе звучала явная ни чем не скрытая усмешка. — Могу поспорить.
— Давай, — резко выпалила Рус, снова садясь на кровати и глядя на Кери с такой серьёзностью, что тот даже поёжился.
Ведь сейчас из её глаз напрочь исчезла наивность и простота, свойственная рабыне, зато появился хищный синий блеск и уверенность Эриол. Это открытие чрезвычайно озадачило и порадовало Кери. Ведь, по всему получалось, что нрав и характер королевы проявлялся только в моменты сильных эмоций.
— Давай! — неожиданно весело согласился парень. — На что?
Она задумалась.
— На желание. Одно, — деловито проговорила королева.
— Согласен, — кивнул Кери. — Тогда условия спора такие. Если через месяц он согласится дать тебе свободу — ты выиграла.
— Отлично. Вот увидишь, я окажусь права, — она мечтательно улыбнулась, и вернулась на подушку. — Расскажи ещё про королеву.
Кери кивнул и продолжил:
— Про неё можно много говорить, а тебе спать пора. Но знай, Эриол всегда была справедливой правительницей. Она очень любила свой народ, и своё королевство, но была вынуждена пожертвовать ради него своими желаниями. Эри много сделала для людей, в ущерб верхушке аристократии. Она мечтала избавить страну от рабства, но из-за явного протеста Совета министров её законопроект постоянно браковали. Она очень любила брата, хотя их отношения с Артуром в последнее время не ладились, — он с улыбкой замолчал, — Что ещё… С Марделом любила пререкаться, чем доводила его до белого каления. Не терпела кружащих вокруг фрейлин, поэтому во дворце их обычно нет. Они появляются только во время балов и официальных мероприятий. Любила воду.
— Я тоже воду люблю, — улыбнулась Рус, которая уже медленно проваливалась в сон. — Жить без неё не могу.
— Вот и Эриол любила. Она ведь водный маг… была, — собственная фраза больно кольнула по сердцу. «Была»… а ведь действительно, осталась ли в ней хоть крупица дара? Хотя, глаза же загораются, и к воде тянет, значит, надежда ещё есть.
Пока Кери размышлял, Рус умудрилась отключиться. Он посмотрел на неё с какой-то виноватой нежностью, и покачал головой. Сейчас она выглядела такой милой, такой безобидной, что даже сам Кери, знакомый с ней много лет, не смог бы усомниться в её доброте и мягкости. Вот только он как никто другой знал, на что способна Эриол в гневе.
Поднявшись с кровати, он обулся и снова посмотрел на спящую девушку.
— Как я рад, что ты вернулась, — прошептал он, касаясь её руки. — Но простишь ли ты меня когда-нибудь?
Увы, на этот вопрос ответа не было даже у всезнающего Мардела. Его Кери застал всё у того же окна в кабинете. Но сегодня учитель не выглядел как обычно скучающим и погружённым в размышления о высоком. В этот поздний час он был, как никогда собран и сосредоточен и, что самое главное, с нетерпением ждал, что же скажет ему ученик.
— Как она? — выпалил он, едва Кери переступил порог его обители.
— Хорошо, — парень с задумчивым видом покивал головой и даже позволил себе улыбку. — Спит.
— Это всё замечательно, но скажи мне, ты уверен, что это Эриол? — этот вопрос интересовал Мардела куда сильнее всех остальных. Ведь если поначалу он не сомневался в том, что перед ним именно королева, то последующие события сильно ослабили его уверенность.
— Да, — парень улыбнулся и расслабленно разлёгся в кресле. — На сто процентов.
— Но почему, в таком случае, когда я пытался освободить её сознание, у меня ничего не вышло? — озвучил свои сомнения верховный маг. — У тебя ведь есть предположения?
Кери чуть нахмурился и снова сел ровно. Когда же он, наконец, заговорил, его голос звучал уже совсем не так радостно.
— В ту ночь… — начал он, — вы попросили сделать так, чтобы она на время забыла, кем является. Но пустота в воспоминаниях невольно навела бы её на мысли о собственном прошлом, и тогда я запер её память, прикрыв пропажу картинками из своего детства. Теперь она думает, что родилась в деревне в семье рыбака.
Мардел быстро бледнел, и искренне боролся с желанием вцепиться в собственные волосы. Нет, он и раньше знал, что таланты его ученика обширны, но даже не представлял насколько.