Аферисты
В крови Мадели кипела злость. Вернувшись в свои покои, он с яростью двинул ногой ни в чём не повинное кресло, потом сорвал с себя халат и швырнул его в угол.
Этот королевский щенок просто вывел его из себя, причём сделал это всего двумя точными фразами. В Карильском дворце, что всех учат изощрённо грубить?
Кай настолько разозлился, что на самом деле был готов свернуть Артуру шею прямо в королевской гостиной. Если бы принц не сбежал, то они бы обязательно сцепились. И ещё неизвестно, чем бы всё это закончилось, ведь оба они в тот момент были на взводе.
Но теперь, оставшись наедине со своими мыслями, Мадели вдруг отчётливо понял, что из-за своей несдержанности поставил под удар не только себя, но и Рус.
Но как этот царственный гад узнал её имя? Откуда?!
Время шло, но Кай совсем не спешил покидать свои покои. Он уже почти успокоился, и теперь отчаянно думал, пытаясь найти выход из положения. Но с какой бы стороны он ни смотрел на проблему, варианта видел всего два: или рассказать Артуру правду или на самом деле его убить. Но за убийство принца, ему самому грозит смерть, да и… не смог бы Кай лишить жизни этого юного выскочку. Просто рука бы не поднялась. А значит, придётся поведать ему об истинном положении вещей и постараться убедить оставить всё как есть.
Ведь, если рассуждать трезво и брать во внимание тот факт, что Артур королём быть отчаянно не желает, вероятность того, что он согласится им подыгрывать, достаточно велика. И Кай обязательно озвучит ему все плюсы такого положения вещей, если… выживет. Ведь дуэль уже назначена, и никто из участников не станет отказываться от участия в ней, тем самым ставя под сомнение свою честь и смелость.
Время неумолимо бежало вперёд, уверенно приближая Кая к моменту расплаты за его несдержанность. Натянув на себя наиболее удобные брюки и рубашку, он накинул на плечи камзол и достал из шкафа свою шпагу.
Да, Артур был прав, и Мадели на самом деле являлся неважным фехтовальщиком, но до недавних пор ему это не мешало. В академии, да и после её окончания, все споры решались магическими поединками, и владение шпагой было просто ни к чему.
Вообще, куда лучше он умел обращаться с кинжалами. У него даже имелась довольно приличная коллекция состоящая целиком из редких экземпляров. Даже во дворце он не выходил из собственных покоев, без подобного оружия, спрятанного на голени. А ещё Кай прекрасно кидал ножи и острые метательные диски. Но в данных обстоятельствах все его умения оказались абсолютно бесполезны, ведь дуэль была назначена на столь ненавистных им клинках.
И сейчас, глядя на собственную шпагу, которую брал в руки крайне редко, Кай вдруг подумал, что с таким обилием дуэлей в его новой жизни, наверно, надо бы всё же подтянуть свои навыки.
Он уверенно сжал пальцами рукоять родового оружия и, осторожно потянув, вытащил тонкий клинок из ножен и коснулся лезвия. Затем перевёл взгляд на остриё и как завороженный уставился на след крови на самом кончике.
Перед глазами мгновенно всплыл день его прошлой дуэли и тот момент, когда Рус этой самой шпагой легко оцарапала шею Фарида Марино. А ведь Кай даже не удосужился стереть с лезвия кровь. Наверно, любой мастер упрекнул бы его за такое пренебрежительное отношение к своему оружию, и был бы прав.
Пришлось спешно протирать шпагу. Ведь негоже драться с Его драгоценным Высочеством грязным клинком. Да ещё и испачканным в крови его же приятеля.
В итоге на дуэль Кай всё-таки опоздал, причём настолько, что несчастный принц замученный ожиданием предпочёл совсем не по-королевски развалиться прямо на траве. Артур лежал, подложив под голову свой свёрнутый камзол, и спокойно рассматривал звёзды. Сейчас он выглядел таким молодым и умиротворённым, что драться с ним, казалось, верхом жестокости. Но тут принц перевел взгляд на своего противника, нахально усмехнулся и быстро поднялся на ноги.
— Ты непозволительно задержался, Мадели, — бросил он с укором. — Чем только лишний раз доказал своё ко мне неуважение. Так что если ты собирался молить меня о пощаде, то на снисхождение можешь не рассчитывать.
Кай усмехнулся и закатил глаза. Вот чего-чего, а наглости Артуру было не занимать. Но теперь, не находясь под влиянием эмоций, Мадели вдруг понял, что его специально провоцируют. Сознательно бьют по наиболее уязвимым местам, чтобы вывести из себя и заставить потерять бдительность.
— Скажи, Артур, чего тебе от меня нужно? — вдруг спросил он, медленно обнажая шпагу и отбрасывая ножны в сторону.
Принц изобразил удивление и поудобнее перехватил рукоять своего клинка.
— Мне? От тебя? — с иронией произнёс он. — Даже не знаю. Может, я просто хочу избавить мир от такого никчёмного человека? Думаю, многим стало бы легче, если бы ты перестал путаться под ногами.
Кай медленно двинулся в сторону, крепко сжимая своё оружие. Теперь он окончательно убедился, что у принца к нему личные счёты.
— И всё же? — настаивал Мадели. — Зачем тебе моя смерть? Это ведь только всё усложнит.
— Здесь ты прав, — с серьёзным видом согласился Его Высочество. — Да и Рус расстроится. Но, думаю, я найду способ её утешить.
Кай устало вздохнул и решил попытаться хотя бы завуалировано, но всё же выяснить истинное отношение своего соперника ко всему этому.
— Ты ведь не видишь в ней женщину, — сказал Мадели. — Не можешь видеть. Она…
Но договорить не успел. Принц сделал неожиданный выпад, и пришлось Каю парировать его, принимая бой.
— Ты прав, — согласился Артур, на мгновение прекращая атаку и делая шаг назад. — Я вижу в ней сестру. И принимаю её, как сестру. А ты… смеешь заявляться ночью в её спальню.
Новый выпад принца Кай тоже смог отразить, хотя на сей раз сделать это оказалось уже гораздо сложнее. Этими короткими атаками его противник будто желал оценить истинные способности своего оппонента. И судя по коварной ухмылке Артура — его первоначальные выводы оказались верны.
— Ладно я, — бросил Кай, отступая в сторону. — Но что ты делал в её спальне?
— Разговаривал с сестрой, — ответил принц, продолжая нападение. — Заметь, Мадели, «сестрой»! Это ключевое слово. Она мне очень дорога, и я не позволю негодяям, вроде тебя, использовать её в своих целях.
Кай отбивался, как мог, но тут и так было понятно, что эту битву ему не выиграть. Его окончательное фиаско было лишь делом времени, но Артур почему-то тянул с финалом. Он играл со своим противником, будто кошка с пойманной мышкой.
— Все мы действуем исключительно в интересах Карилии.
Мадели снова ушёл от атаки, отходя под защиту раскидистого фигурного куста.
— Только если они совпадают с вашими.
Это нападение принца едва не достигло цели. Кончик его шпаги прошёл в каких-то миллиметрах от носа Кая, заставив того отступить и покинуть своё укрытие.
Теперь они снова двинулись по кругу, внимательно следя друг за другом.
— Не стану отрицать. Но на первом месте всё же благополучие страны. Ведь если королевство будет процветать, то и его подданные окажутся в выигрыше, — заметил первый советник, не сводя глаз с клинка принца.
— Это понятно, Мадели. Но мне интересно, что выигрываешь лично ты, находясь так близко к королеве?
Очередная атака привела к новому отступлению. Сам Кай нападать даже не пытался.
— Имущество моего рода. То, чего лишился после казни отца, — совершенно честно проговорил он, уводя свою шпагу из захвата.
Артур двигался по поляне, будто паря над ней. Каждый взмах его клинка был продуман, чёток и до небывалого грациозен. Он словно танцевал, наслаждаясь этим смертельным спектаклем. Хладнокровно загонял противника в ловушку, пресекая любые попытки избежать такого финала.
— Это не тот ответ, который я бы хотел от тебя услышать, — с ледяной усмешкой, Артур всё-таки выбил шпагу из рук Мадели.
И только теперь Кай понял, что отступать ему некуда. Позади — стена, ограждающая территорию дворца, справа — ствол большого дерева, за которым непроходимые колючки. А впереди тот, кто, по-видимому, отчаянно желает ему смерти.
Когда его шеи коснулось холодное остриё клинка, Кай судорожно сглотнул, но всё равно гордо вскинул голову и посмотрел в глаза своему убийце.
— Скажи Артур, откуда такая ненависть? — спросил он, прикладывая невероятные усилия для того чтобы голос звучал ровно. Одним Богам известно, как тяжело было держать эту «маску» хладнокровия, когда смерть буквально дышала ему в лицо. — Объясни, когда я успел стать для тебя врагом, если мы с тобой много лет даже не встречались. Так я хотя бы буду знать, за что расплачиваюсь… собственной жизнью?
— За Эриол, — со злобой сообщил принц, царапая клинком шею противника и наблюдая, как на месте тонкой раны выступают капельки крови. — За каждый её срыв… за ту боль, что ты причинял ей, пускай и сам того не зная.
— Я не понимаю, — проговорил Мадели, не отводя взгляда. Он чувствовал, что по шее бежит что-то мокрое, но был уверен, что эта рана не смертельна. — Она сама отказалась от меня и сделала всё, чтобы показать, насколько я ей не нужен. Она вычеркнула меня из своей королевской жизни! Я же… как дурак… наивный идиот, много лет надеялся, что она одумается. Мне казалось, что мы встретимся, и она вспомнит, как любила меня, как я любил её, — он прикрыл глаза, пытаясь усмирить так не вовремя вырвавшиеся эмоции. — Но когда это случилось… когда я закончил академию и получил разрешение явится на королевский ужин вместе с родителями, Эриол просто сделала вид, что мы с ней не знакомы.
— И ты смирился, — с укором бросил Артур. — Даже не попытавшись поговорить с ней!
— Она была королевой! Великой Эриол, которую уже тогда не боялись только круглые идиоты, — прорычал Кай в ответ. — Но я всё равно пошёл за ней. Прорвался через охрану, позвал её, но… — он отвернулся, не обращая внимания на то, что остриё шпаги Артура больно врезалось в кожу шеи. Ему на самом деле было уже плевать, убьют его или оставят в живых. — Она тогда сказал, что приёмное время для просителей у неё по четвергам. И ушла. Ни разу не обернувшись, — он снова поднял на принца полный боли взгляд, в котором больше не было ни капли страха. Теперь в его глазах стояла такая мрачная апатия, которая бывает только у осуждённых на пожизненную каторгу.