— Нет, Рус, — отрезал он. — Не раньше, чем выясним, кто они и что им нужно.
В этот момент от шайки отделились три всадника. Они спешились и, подойдя к самой границе плотного воздушного заслона, остановились.
— Мадели, — растягивая буквы начал один из них. — Не скажу, что рад тебя видеть, но встречи этой ждал с нетерпением.
Кай узнал этот голос, как и саму манеру так говорить. Сейчас он не сомневался, что перед ним стоит опальный Фарид Марино собственной персоной.
— И я не могу похвастаться, что в восторге от нашей встречи, — ответил Мадели, глядя в глаза бывшего друга. — Что же привело тебя ко мне?
— Старый должок, — бросил тот, освобождая лицо от ткани.
Рус охнула, разглядев своего знакомого, которого не так давно едва сама не заколола. И сейчас она вдруг впервые пожалела, что тогда остановилась и не довела дело до конца.
— А что это за милый юнец с тобой? — елейным голосом поинтересовался Фарид. — Неужто наша королева столь холодна, что ты решил перейти на мальчиков?
Кай сильнее сжал зубы, но промолчал. Он, как никто другой понимал, что сейчас ему нужно оставаться предельно собранным. В любом случае, пусть лучше они видят за его спиной молодого секретаря, чем Эриол, собственной персоной.
— Что тебе нужно? — совершенно ровным тоном спросил он. — Или это просто сведение личных счётов?
— Ну, куда ж без этого? — усмехнулся Марино. — Ты, вместе со своей королевой испоганил мне всю игру. А ставки в ней, между прочим, были очень высокими.
— Значит, пришёл убить меня? — иронично поинтересовался Кай.
— Я бы сделал это с великой радостью, но, увы, есть люди, готовые предложить тебе крайне выгодные условия сотрудничества, — с досадой проговорил Фарид.
Пока шёл этот разговор Кай несколько раз успел почувствовать, как защитный контур отражает чужую силу. Причём, стихийную и, судя по импульсам, исходила она от двоих сопровождающих Марино.
— И чем же могу быть им полезен? — насмешливо спросил королевский советник. — Хотя нет, лучше скажи, что такого интересного они могут мне предложить?
— Ну, к примеру… — его собеседник изобразил задумчивость и тут же добавил: — Твою жизнь и ещё жизнь вот того мальчишки что прячется за тобой.
— Странное предложение, учитывая, что сейчас я свободен и невредим, — отозвался Кай.
— О, поверь, это ненадолго, — довольно улыбнулся Фарид. — Я хоть и не маг, но при этом понимаю, что один ты против нескольких магистров долго не протянешь. А уж потом я с удовольствием объясню тебе, какова истинная цена твоей никчёмной жизни.
— Не стоит обольщаться, друг мой, — отозвался Мадели. — Скажи лучше, чего такого понадобилось от меня твоим хозяевам. А вдруг я соглашусь?
Марино дёрнулся и, кинув на него полный ненависти взгляд, покачал головой.
— У меня нет хозяев! — рявкнул он. — Только соратники и покровители. А вот у тебя скоро появятся. И ты будешь выполнять все их желания, как какой-то раб. Уж я-то об этом позабочусь.
— И всё же? — настаивал Кай. — Вдруг мои интересы совпадают с желаниями твоих… покровителей.
И так как Фарид говорить по каким-то причинам не пожелал, за него ответил один из стоящих рядом магов.
— От вас, господин Мадели, нужно обещание разорвать все отношения с Сайлирской Империей и заключить союз с Вертинией. Его Высочество принц Галий даже согласен жениться на вашей королеве, для укрепления связей между странами.
— Нет! — бросил Кай, причём сам не понял, что взбесило его сильнее: требование фактически подарить королевство Вертийцам или перспектива потерять Рус. Тем не менее, его ответ был предельно категоричен и понятен всем присутствующим.
— О, что я слышу? — рассмеялся Марино. — Значит, не желаешь отдавать свою любовницу другому? Глупо, дорогой мой. Очень глупо. Ведь она всё равно достанется ему. А ты — умрёшь.
— Это спорное утверждение, — выпалил Кай, при этом понимая, что импульсы, бьющие по его защите, становятся всё сильнее и настойчивее. Он даже уловил, что по ней начали стрелять из арбалетов, а это могло означать только то, что им уже вынесли приговор.
В подтверждение его выводов, Марино сделал шаг назад, картинно поклонился и с жестокой улыбкой проговорил:
— Ну что ж, ты сделал свой выбор. Дальше мы будем говорить по-другому.
И начался настоящий кошмар.
От толпы отделились ещё двое мужчин и, подойдя к самой границе защитной преграды, установленной Каем, переглянулись с двумя магами и синхронно подняли руки. В следующий момент плотную воздушную стену по всему периметру окружил огонь. Он был таким сильным и настолько стремительным, что Мадели понял, его защита сейчас будет уничтожена.
— Рус, ломай! — выкрикнул он, обессилено падая на колени и лишь чудом продолжая удерживать почти повреждённый контур. — Давай! Быстрее!
Но она не могла. Её дрожащие пальцы совсем не желали слушаться, а мысли сковал жуткий ступор. Никогда прежде она не видела столько огня. Ещё ни разу в жизни ей не приходилось сталкиваться с боевыми магами. А глядя на то, как побледнел сидящий на земле Кай, она окончательно растерялась.
Тем не менее, деревянный кругляш портала был плотно зажат в её руке. И когда она уже была готова сломать его… защита пала, а её отбросило в сторону непонятной волной, и больно приложило о ствол ближайшего дерева.
Огонь потух, оставляя после себя лишь полосы выжженной травы. Маги рассредоточились по поляне, внимательно следя за каждым движением Мадели, а в центр снова вышел ухмыляющийся Фарид.
Он прошагал к бледному и отчего-то тяжело дышащему Каю, и остановился, глядя на него сверху вниз.
— И ничего твоя магия не стоит, — бросил он с усмешкой. — Что, долго ты продержался? Всего каких-то десять минут. И теперь уже ничего не можешь. Силы-то кончились!
Вот в этом он был как никогда прав. Ведь Кай до последнего держал защиту, всё надеялся, что Рус успеет, справится, и вытащит их из этого кошмара. Он вытянул из себя все силы… даже те, о которых и не подозревал, но, увы, эта жертва оказалась напрасной. И последнее, что он сделал, это постарался оттеснить свою рабыню подальше от себя воздушной волной, чтобы дать ей шанс. Он надеялся, что пока Марино будет разбираться с ним, девушка успеет активировать портал и скрыться. Но она медлила.
Рус приподняла голову, с ужасом отмечая, что её хозяин и правда держится из последних сил. У неё самой дико болел затылок и кружилась голова, но всё это казалось совсем не важным, ведь Каю было в тысячу раз хуже.
Тем временем Марино дал знак своим подельникам и через несколько секунд к нему присоединились ещё двое мужчин с оружием.
— Поднимите его, — приказал им Фарид, и как только его почти поверженного противника поставили на ноги, наотмашь ударил его по лицу.
Голова Кая неестественно вывернулась, и он бы обязательно упал, если бы его не держали. Но Марино не собирался на этом останавливаться. Его переполняла ненависть и жажда мести, а звук того, как хрустят и ломаются кости его врага, приносил истинное наслаждение. Он сыпал удары с такой злобой, что напряглись даже его помощники. В итоге один из них всё же поймал руку Фарида, и молча покачал головой.
Рус смотрела на это не в силах пошевелиться. Она будто чувствовала, всю ту боль, что сейчас ощущал Кай, и не могла сдвинуться с места. Ей казалось, что она должна вмешаться, что у неё есть силы им всем противостоять, но какая-то толика здравого смысла продолжала удерживать её на месте.
И всё же, когда Марино отступил, чтобы оглядеть во что превратилось тело Мадели, Рус непроизвольно дёрнулась, чем привлекла его внимание. Именно это и стало её роковой ошибкой.
Спустя мгновения девушку уже тащили к довольно скалящемуся Фариду, который теперь смотрел на неё с выражением настоящего триумфа.
— Кого я вижу? — выпалил он, когда её поставили перед ним. — Неужели сама Великая Эриол? Так значит, это была всего лишь маска, которая испарилась вместе с кончиной своего создателя.
— Он жив! — выкрикнула королева, глядя на Марино своими горящими синими глазами, в которых плескалась настоящая ярость. — А ты сдохнешь!
— И кто же меня убьёт? Ты? — рассмеялся он. — Без своей короны и дворца ты всего лишь девочка с повреждённой головой. Памяти нет, магии нет… Одни лишь глаза, которыми меня не запугать.
— Я никогда не бросаю слов на ветер, — прошипела она, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на него. — А месть моя будет страшнее твоего самого жуткого кошмара.
Фарид наигранно склонил голову набок и вытянул из висящих на поясе плотных ножен небольшой кинжал, с искривлённым лезвием.
— Считаешь, он ещё жив? — спросил он, кивнув в сторону окровавленного тела Кая. Рус же туда старалась не смотреть, потому что боялась, что такого просто не выдержит. — Сейчас исправим, — решительно добавил Марино.
И двинутся к Мадели, с явным намерением перерезать горло. В этот жуткий момент девушка поняла, что нужно сделать хоть что-то, и не нашла ничего другого, как кинуться на Фарида, в надежде выхватить у него кинжал.
Идея сама по себе была глупой. Он легко отцепил от себя брыкающуюся королеву, а когда она снова попыталась наброситься, отвесил ей жуткую по силе пощёчину.
Рус рухнула на землю, снова приложившись головой обо что-то твёрдое. Во рту появился привкус крови, а перед глазами замелькали круги. И лишь понимание того, что рядом лежит Кай, не позволило ей окончательно отключиться.
Не медля больше ни секунды, она потянулась к Мадели и, разламывая кругляш портала, схватила его за руку. В следующий момент пространство исказилось и потемнело, и последнее, что она увидела перед окончательным погружением во тьму, было шокированное лицо их палача.
Глава 15Живи!
Рус медленно открыла глаза, отчаянно пытаясь сообразить, где находится. Над головой было чистое голубое небо, по которому куда-то неслись две большие белые птицы, очень похожие на чаек. Они перекрикивались и кружили, вероятно, собирались охотиться. А может просто зазывали сородичей возвращаться домой.