Двенадцать всадников очень сильно нас погоняли. Не стоит забывать, что тренировали их серьезно. Несколько раз меня и Роварт-укра сбрасывали с духов, и Баруе-укру приходилось сражаться с противниками одному. Никому так и не удалось скинуть его с духа, он сам всех скидывал.
Я проникся глубоким уважением к его мастерству. Он играючи расправлялся с пятью всадниками, с семью, когда мы с Ровартом падали и по условиям, поставленным шаманом, не могли оказать помощь…
Третий день подготовки подходил к концу… а мне, как назло, не удалось призвать Хонома пристойных размеров.
– Вот, Нел-укр, – поставил передо мной бутылку шаман. – Это наш последний шанс.
– О нет! – воскликнул я, узнав мерзкую настойку. – Вы не посмеете требовать, чтобы я пил эту отраву, я еле выжил в прошлый раз! Пощадите! У меня память до сих пор не восстановилась.
– Ну сегодня же ты не будешь столько пить! – проникновенно заметил шаман. – Да и я, если понадобится, расскажу тебе о результатах эксперимента.
– Не боись, – сказал Роварт. – Настойку я делал сам. Она просто чудесная! Не зря же ты смог вызвать духа в полной силе. Так что давай пей.
Делать было нечего. Я понимал важность приведенных аргументов. На кону большие деньги, не время кочевряжиться.
– Ваше здоровье! – сказал всем, прежде чем выпил содержимое бутылки.
Утром меня никто не будил, и мне удалось хорошенько выспаться. Следов похмелья замечено не было, голова ясная, сухости нет, никаких намеков на головокружение и тошноту. Нигде ничего не болит. Видимо, вчерашняя тренировка прошла отлично. Плохо только, что я опять ничего не помнил. Придется воспользоваться любезным обещанием шамана, обещавшего рассказать мне, что же было вчера.
На первом этаже меня ждали пустой зал с несколькими занятыми столиками и Роварт-укр, стоящий за стойкой.
– Привет! – поздоровался я. – Меня никто не разбудил. Сегодня что, тренировки не будет?
– О, Нел-укр! – обрадовался трактирщик. – Тренировка будет легкая, тут, в квартале. Потренируемся вызывать духов, обсудим тактику и стратегию, и все, завтра бой, нужно беречь силы.
– А где все остальные? Обычно в трактире много Орлов, а сейчас никого нет, куда все делись?
– Кто-то на ярмарке торчит, кто-то вождя с улуком сопровождает. Они на Великий совет пошли, но большая часть Орлов сейчас рыщет по городу и пытается как можно больше узнать о наших будущих противниках, их сильных и слабых сторонах. Придут – и поделятся информацией.
– Ого! – присвистнул я. – Вы зря времени не теряете, я рад, что первыми в степи мне встретились именно Серые Орлы!
– А то! С нами не пропадешь! – подмигнул Роварт-укр и, нагнувшись, прошептал: – А правда, что при знакомстве тебя Ула-ырг вырубила?!
– Да ну тебя! – улыбнулся я. – Думал, ты что-то важное скажешь. На самом деле так все и было, правда. Я тогда от Улук-Балука еле сбежал. Но и она молодец, хорошо училась, грамотно подкралась и напала.
Не говорить же ему, что я специально потерял сознание, чтобы с комфортом передвигаться по степи и заодно изучить незнакомый мне народ орков.
– А как прошла вчерашняя тренировка? А то я из-за твоей настойки опять ничего не помню. Раз улука нет, значит, ты за него отдувайся и рассказывай, что было.
– Опять?! – восхитился трактирщик и, спохватившись, крикнул хлопочущей на кухне Вирин-ырг: – Два плотных завтрака и пиво, и подмени меня! – Затем, повернувшись ко мне, сказал: – Пошли, сядем, забыл, что ты вчера так и не поел, а после призыва духов на еду пробивает хорошо.
Желудок был солидарен с трактирщиком и с радостью забурчал, я почувствовал сильный голод.
Выдержав театральную паузу и дождавшись, пока нам принесут обильный завтрак, Роварт-укр, понимающий мое нетерпение, начал вещать:
– У тебя получилось, дух стал даже больше, чем во время первого боя на арене. Он сразу окутался огнем, и ты без разговоров попер в атаку, полчаса тебя не могли догнать, потом не могли успокоить, потом ты вроде как пришел в себя и потребовал настойку с газиками. Улук-Гыргыз сказал: перед боем тебе нужно будет выпить половину бутылки, тогда ты и в силу войдешь, и не одуреешь. Ты был крут, улук остался доволен.
– Будем надеяться, – сказал я. – С одной стороны, мой дух становится намного сильнее, с другой, в обычном состоянии я не могу это контролировать, что плохо. Побочный эффект, потеря памяти, вчера вон вообще буянить начал. Это нехорошо!
– Не расстраивайся, – заметив мои переживания, сказал воин. – Ты стремишься в кратчайшие сроки овладеть огромной силой, не всякий орк обладает такой. Мне и Баруе-укру пришлось потратить годы, чтобы стать сильными бойцами, ты же получил духа совсем недавно и уже находишься почти на нашем уровне. Улук-Гыргыз поражается твоему прогрессу, хоть и не показывает! Да и престиж клана не последнее дело. Поэтому он будет скрывать свои чувства.
– Спасибо, – поблагодарил я орка. – А что с вашей второй командой? Которую Баруе-укр тренировал?
– Им не повезло. Наша команда напоролась на арене на Коричневых Буйволов, финалистов прошлого турнира. Шансов не было. Хотя сражались они хорошо!
– Поэтому Улук-Гыргыз так в нас вцепился, – понял я. – Раз уж основная команда проиграла.
– Еще бы ему не вцепиться! Мы выступили на удивление хорошо, пусть и были пьяны, хотя… – Орк задумался. – Тебе это даже помогло! – закончил он с легкой улыбкой.
– Не буду спорить, – оценил шутку. – Но лучше все же побеждать без выпивки… Слушай, Роварт-укр, – через некоторое время я задал вопрос, который не давал мне покоя. – Улук-Гыргыз очень силен. Почему он не возьмет кого-нибудь в команду и не сразится в турнире? Он точно намного сильнее нас и всех бы там победил.
– По той же причине, по которой ни один другой улук не участвует в турнире. Им это запрещено. Потому что улуки сражаются с духами намного лучше, чем воины. Для улуков есть свой турнир, но в нем участвует в основном молодежь до двадцати лет, старики туда не ходят. Во-первых, силу настоящую не хотят показывать. А во-вторых, не в их возрасте скакать за сеги на потеху публике. Ну а в-третьих, некому настолько сильных улуков страховать, чтобы сражались не до смерти.
– Ну и хорошо! – не удержался я. – Все, что ты сказал, логично, и я, признаюсь, сам до этого дошел. Но все же не хотелось бы сойтись на арене с улуком, вот и уточнил на всякий случай…
К моему глубокому сожалению, наша следующая тренировка показала, что максимальной силы мой дух достигает при употреблении мной настойки Роварт-укра. Что, несомненно, печально. Надеюсь, завтра я не нападу на товарищей.
Информация по соперникам пришла положительная, все команды оказались среднего уровня, и если нам удастся не разделиться и, не спеша, двигаясь по кругу, методично всех зачищать, то победа стопроцентно будет нашей.
Для этого боя решили как защиту, так и атаку не усиливать духами друг друга. Этот козырь мы оставим к финалу. Все уверены, что он нам еще пригодится. А противники пусть считают, что мы хоть и сильные, но индивидуалы. Надеюсь, наш сюрприз им понравится.
Мы сидели у выхода на арену и ждали команду к началу боя. Ворота, выпускающие команды, были плотно закрыты, что никак не сказывалось на громко ревущих и ходящих ходуном трибунах с болельщиками. Не помню, было в прошлый раз здесь так же темно или нет.
Распорядитель громко зачитывал названия команд, сражающихся за выход в финал. Эта информация была интересна для всех, и мы сверяли названия команд с теми, что услышали вчера от информаторов…
Полбутылки настойки я выпил пару минут назад и сейчас с тревогой ощущал, как горячее тепло распространяется от желудка по всему телу. На языке остался приятный привкус сладких полевых ягод.
«Что-что, а вкус у настоек Роварта просто потрясающий!»
Ворота распахнулись, призывая нас выйти на арену. Это и сделали мы и остальные команды. Воздух звенел от ощущения скорой схватки. Надпочечники тут же выпрыснули в кровь ударную порцию адреналина. Шум толпы заводил, голова чуть закружилась, хотелось броситься в бой. Немедленно. Показать, кто здесь главный.
«Еще не началось, а моя крыша уже едет! – подумал я. – Помни про план!!!»
Загудела сирена – и схватка началась!
Духи возникли прямо под нами. Это умение я отточил еще в первый день тренировки, когда пытался сделать ягуара большим.
ДУДУДУРУДУХ! Громко взорвалось несколько снарядов, разбившихся о нашу защиту.
Не прошло и секунды, как противники вычислили наиболее сильную команду и захотели уничтожить ее одним ударом.
«Как и предполагал Улук-Гыргыз. Хорошо, что я сдержался и не поспешил начать бой!»
Построение было такое: в середине стоял Баруе-укр, наш лидер, ему достался центр защиты. Роварт-укр взял на себя правый фланг, ваш покорный слуга, стоящий слева от центра, поставил «щит» с этого фланга. Спину нам прикрывала четырехметровая стена амфитеатра.
Три мощных снаряда вошли в «щит», который поставил Хоном. К моему сожалению и к радости противников, ягуар имел стандартные размеры. То ли настойка еще не начала действовать, то ли половины бутылки для превращения недостаточно. Но факт оставался фактом, мы с духом оказались мелкими по сравнению с бегающими по полю гигантами.
«Огненная стена» развеялась, и я увидел несущегося в нашу сторону громадного буйвола с зеленым всадником.
«Черт! Самые опасные противники с моего фланга!»
Раз не можем победить массой и силой, значит, возьмем скоростью и ловкостью.
Рванув навстречу буйволу, мы с ягуаром кинули несколько «огненных плевков», которые не очень-то и обжигали таких гигантов, но, с другой стороны, отлично закрывали обзор. Мы сместились вправо и, дождавшись, когда буйвол окажется в верхней точке прыжка и зависнет в воздухе без опоры, стремительно ударили ему в круп и одновременно с этим разорвали бедро «огненными лапами».
Удар получился что надо, без точки опоры буйвол оказался уязвим, а, как говорится в одной известной поговорке, «большие шкафы громко падают». Благодаря силе инерции буйвола закрутило, и он сбил не только скачущего за ним более легкого сокомандника, но и еще двух дерущихся всадников на духах.