– Добрый день, дорогие друзья! – громко поздоровался ведущий, и магия улуков, или что там у них вместо нее, донесла его слова до всех зрителей этого мероприятия. – Я рад приветствовать вас на финале Турнира скачек!
– Это что, опять он? – с недовольной миной на лице буркнул Роварт-укр. Трактирщик наконец-то решил оставить свое детище на одну из помощниц. – Он мне еще в прошлый раз надоел.
Покосившись на ругающегося и совершенно не желающего смотреть «турнир для слабаков» Роварта, я сказал:
– Что ты на мужика ругаешься? Нормально он вроде вещает. Помнишь, как он в финале, не скупясь, рассказывал про другие кланы, и про нас тогда тоже красиво объявил. К тебе, может, из-за этого народ в трактир прется.
– Этим он, наверное, хорош, – чуть успокоился орк. – Но за несколько лет достал. Что ни дело, он тут как тут.
– Неужели он все крупные мероприятия освещает? Роркогорд большой, Великая Степь тоже не мала, у вас полно талантливых орков. Наверное, кто-то ему протежирует.
– Ага, – подтвердил Роварт-укр. – Кто-то из чинуш, родственничек чей-то, надоел уже. Приелся, блин.
– Видимо, Великого вождя он устраивает, – заметил я. – Иначе не продержался бы на столь заметном месте столько времени.
– Может быть, – буркнул орк и вперил внимательный взгляд в стоящих на старте орков.
– Нет, не вижу, – сказал досадливо.
– Кого? – тут же заинтересованно спросил я, полагая, что разгадал причину, по которой Роварт все же оказался на трибуне. – Знакомый участвует?
– Бери выше, – поднял орк палец вверх. – Племянник!
– Племянник?! – переспросил я. Вообще первый раз за все время услышал, что у нашего Роварта есть родня. Все остальные уже не раз упоминали в разговоре родственников, а этот нет.
– Да, – ответил мужчина с легкими нотками гордости. – Он где-то там, настоящим Серым Орлом растет!
– Не знал, что кто-то из Орлов прошел в финал, – удивился я. – Даже не слышал об этом. Вчера в первых четырех забегах всех выбили. Мы же всей трибуной болели.
– Так никто не знал, что он туда попал! – сказал один из Орлов. – Норт-укр в последнем забеге участвовал, один, без команды и без прикрытия.
– Как же он тогда смог войти в десятку? – удивился я, вспоминая, что творилось на трассе.
– А вот так и получилось! – продолжил вещать Орел. – Я его утром немного поспрошал, он и рассказал о своей тактике.
– Ну?! – поторопило его еще несколько стоящих рядом Орлов, и я понял, что история пока не стала достоянием общественности.
– Ну! Ну! – передразнил торопыг мужчина. – Он изначально в самый конец стал. Специально подгадал, хорошенько насмотревшись на то, что творится в первые минуты забега. – Осмотрев присутствующих и выдержав паузу, орк продолжил: – В десятом, заключительном, забеге участвовал почти весь молодняк кланов, кроме двух команд – Коричневых Барсуков и Зеленых Коршунов. Те уже на старте начали раскидывать молодежь направо и налево. Наш это заметил и решил не рваться вперед. Ему повезло занять позицию сразу за Коршунами. Он отстал от них метров на сто и держал дистанцию. Пока «старики» выбивали молодежь и веселились, он все время двигался за ними. Большую часть молодежи выбили, назад особо не оглядывались, в итоге Норт-укр пришел девятым, так ни с кем и не сразившись.
– Повезло, – оценил кто-то из орков.
– Не просто повезло, – не согласился я. – Он все продумал, а главное, реализовал. Вовремя сориентироваться в сложной обстановке и уклониться от всех ударов на старте, а потом хладнокровно преследовать лидеров – это дорогого стоит. Так что парень заслуживает похвалы. Большой молодец.
– Да, – усмехнувшись, согласился Орел. – Только он этого не понял. Барсуки и Коршуны его на смех подняли: мол, двигался за нами, как трус, победил незаслуженно. Вот он и промолчал. Еще и дядьки постеснялся, услышав, что это всего лишь «турнир слабаков».
– Что ж тогда утром рассказал, если стеснительный такой? – не поверил я и спросил: – Разве есть такие несмелые орки?
Шутка была оценена, орки посмеялись, и один из них заступился за парня:
– Норт-укр молодой, четырнадцать годков недавно стукнуло, вот и застеснялся из-за возраста, а перед финалом пришлось признаться, чтобы показать, что за Орлов есть кому болеть.
– Ага! – подсказал кто-то. – Как бабы расстроились, что никого из наших в финале нет, так он сразу же и признался.
– Дамский угодник, – заметил кто-то, и орки опять засмеялись.
– Дело-то молодое, – подтвердил еще один орк.
– Нужно будет его потом похвалить за удачную тактику, – сказал я. – Чтобы всякие Буйволы не понижали самооценку. Надеюсь, это его хоть немного приободрит.
– Я тоже его поддержу, – кивнул Роварт-укр. – Сначала дам подзатыльник, чтобы дураков не слушал, а потом… второй дам, чтобы не скрывал от дядьки своих успехов, ну а потом поддержу.
«Суровое воспитание орков!» – хмыкнул я.
– О! Закончил болтать! – заметил Роварт, когда ведущий прекратил вещать. – Сейчас начнется рубилово.
Он оказался прав. По сигналу «старт» плотные ряды финалистов просто-напросто взорвались! Большая часть участников нанесла как минимум по одному удару по сопернику. Пространство над дорогой окутала пыль, из которой стремительно выскакивали всадники, не перестающие кастовать умения своих духов. Из облака пыли выскочили не все. В первые секунды скачек была выбита четверть участников гонки.
– Прорвался! – услышал я обрадованный голос одного из Орлов. – Вон он бежит! Молодец!
Проследив за взглядами орков, я и впрямь рассмотрел серого худого паренька на волке.
Что ж, надеюсь, ему повезет.
Шел третий круг финала, а наш парень все еще каким-то чудом находился на трассе.
– Хорошо идет, – прокомментировал его скорость Улук-Гыргыз. – Парню помогает продержаться на таких скоростях малый вес. Надеюсь, он не сильно отстанет от лидеров.
– Будем надеяться, что его не выбьют, – сказал Роварт-укр. – Из сотни хорошо, если осталась половина.
– На двух последних кругах участники резко активизируются, – заметил кто-то. – Сейчас начнется самое сложное.
– Согласен, – поддержал один из Серых Орлов. – Сейчас там будет жарко.
На пятый круг Норт-укр зашел очень удачно – ему повезло проскочить между двумя мощными ударами, пронесшимися как раз спереди и сзади него. Эти удары были самыми опасными из тех, которые мы наблюдали. Еще пара ударов прошла за спиной серого всадника, его возрастающая скорость помогла их избежать.
Орлы дружно выдохнули.
А парень, услышав звуки ударов, еще больше ускорился и обошел сразу двух соперников.
– Идет двадцать вторым, – подсчитал кто-то.
– Если придет в двадцатке – дам ему номер на пару дней и сниму бабу, – неожиданно сказал Роварт-укр. – А что? – хмыкнул он в воцарившейся тишине. – После такого поощрения вся молодежь Орлов будет усердно готовиться к следующим турнирам!
– Ха-ха-ха! – грохнули орки. – Твоя правда! Именно! Так и будет. Отличный подарок!
К финишу наш парень приехал восьмым. И Орлы взорвались громкими радостными криками.
Неожиданно еще светлое и чистое солнечное небо начало наливаться темнотой, и ее с каждой секундой становилось все больше и больше.
Улук замер.
– Что за?.. – начал было кто-то.
Но его опередил громкий крик шамана:
– Астральная арка!
– Она формируется прямо возле столицы! – крикнули в ответ. – Что вообще происходит?! Здесь же защита духов!
– Улук-Гыргыз! – сказал я, почувствовал холодок сзади и, обернувшись, увидел еще одну арку.
Шаман проследил за моим взглядом и увидел, как в противоположной стороне города светлое небо стало темнеть.
– Ничего не понимаю! – пораженно сказал Роварт-укр. – Разве бывает сразу две арки рядом?
– Три, – поправил его неизвестно как оказавшийся рядом Баруе-укр, указывая еще на одну арку.
– Четыре, – уточнил Улук-Гыргыз. – Надеюсь, больше не будет.
– Полная задница! – с чувством выругался я, ощущая, что мой отъезд из этого города может накрыться медным тазом.
– Воины! – донесся до нас незнакомый голос с рычащими нотками. Это кто-то забрал местный «микрофон» у ведущего. – Роркогорд в опасности! Четыре астральные арки открываются у стен города! Может, скоро откроется еще несколько! Такого раньше никогда не было! Вы это и сами знаете. По словам городских улуков, арки огромных размеров! Скорее всего, придет большое количество сильных духов! Надеюсь, что это не так! Но прошу воинов оказать помощь в отражении нападения! Нельзя позволить духам напасть на столицу или разбрестись по окрестностям города, уничтожить хутора и мелкие поселения. Я прошу вашей помощи!
– Караульные! После выхода основных сил – закрыть ворота!
– Все женщины в квартал, а воины за мной! – скомандовал Улук-Гыргыз, и мы поспешили вниз.
На лестницах была настоящая давка, все стремились поскорее оказаться внизу.
– Сначала спускаются воины и улуки! – используя свои способности, рявкнул наш шаман. – И делают это быстро! Женщины и дети спускаются потом!
Громкий голос грозного улука разнесся далеко вдоль стены, это позволило увеличить скорость спуска.
Спустившись, мы дружно влились в толпу воинов и направились к ближайшим воротам.
Со стороны степи послышались звуки боя и рев злобных духов.
– Поспешим! – рявкнул шаман, и толпа резко ускорилась. Воины побежали.
Вырвавшись за пределы города, мы тут же вызвали своих хранителей и, запрыгнув на них, устремились к арке, из которой выбегало просто гигантское количество разнообразных духов. Волки, бизоны, змеи, крысы…
– Не разбегаться! – рявкнул Баруе-укр самым резвым оркам из Серых Орлов. – Держимся вместе! Иначе отобьют от отряда и разорвут на части.
– Вот это веселье!!! Ха-ха-ха! – с безумным смехом промчался мимо меня на своем «Потапыче» Роварт-укр.
– Вперед! – кинул клич Баруе-укр, и мы устремились в бой.
– Бей!!! – проорал Баруе-укр, и скачущие всадники ударили по приближающимся духам.