Неудачное течение Японской войны заставило правительство обратить внимание на изучение северных морей, навигация по которым могла бы усилить Тихоокеанский флот. В 1906 году морской министр Алексей Бирилёв поручил адмиралу Владимиру Верховскому возглавить комиссию «из опытных морских офицеров», которые могли бы «совершенно объективно и всесторонне» предложить план изучения Арктики.
Команда ГЭСЛО
Известные полярники Александр Колчак и Фёдор Матисен набросали программу экспедиции, рассчитанную на несколько лет. Их активно поддержал влиятельный начальник Главного гидрографического управления Андрей Вилькицкий, не раз участвовавший в полярных походах. Перед моряками стояла фантастическая по тем временам задача – пройти из Владивостока до Архангельска по еще не изученному Северному морскому пути. Назвали этот проект Гидрографической экспедицией Северного Ледовитого океана (ее часто называют сокращенно – ГЭСЛО). На Невском заводе в рекордно короткие сроки построили два «ледорезных парохода» «Таймыр» и «Вайгач», специально приспособленные для плавания в северных широтах. Они могли ломать лед до 60 см толщиной, были оборудованы новейшими техническими средствами, в том числе радиостанцией, которая обеспечивала связь на расстояние до 150 миль.
Руководил ГЭСЛО генерал-лейтенант Иван Сергеев, маститый гидрограф, участник многих путешествий в арктических широтах. Первым командиром «Вайгача» стал Колчак, «Таймыра» – молодой гидрограф Борис Давыдов. Моряки провели пароходы из Кронштадта на Дальний Восток по южным морям – и к середине лета 1910 года все было готово для первого похода.
Во Владивостоке к экспедиции присоединился военврач Леонид Старокадомский, потерявший руку, но оставшийся на службе. Он мечтал об арктических исследованиях. При знакомстве с доктором, который азартно излагал им свои методы борьбы с цингой, Колчак и Матисен даже не заметили, что вместо руки у него протез. Сохранилась легенда, что потом, доказывая свою пригодность для опасного путешествия, Старокадомский на одной руке, вниз головой, спустился по трапу. Свои обязанности в походах он исполнял безукоризненно, был не только медиком, но и матросом, исследователем, словом, настоящим полярником.
В августе исследователи отправились в первое арктическое плавание, которое считалось разведывательным. Они проследовали вдоль берегов Камчатки и, через мыс Дежнева, вышли в Северный Ледовитый океан. Плавание продолжалось недолго. Пароходы причалили к берегу в районе поселка Уэлен на Чукотском полуострове. Полярники уточняли карту побережья, проводили съемки местности, но из-за сильного снегопада в сентябре были вынуждены вернуться во Владивосток.
В следующий поход экспедиция отправилась через год и в новом составе. Место отозванного в Петербург Колчака занял другой морской офицер с боевым опытом – Константин Ломан. На этот раз они дошли до устья Колымы, составили карту Чукотского моря, провели множество топографических съемок. Впрочем, за первые три года работы морякам не удалось совершить прорыв к западным рубежам северного побережья. Экспедиция буксовала.
Андрей Вилькицкий
В начале 1913 года умер Андрей Вилькицкий, а в апреле его сына – капитана 2‐го ранга Бориса Вилькицкого – назначили командиром «Таймыра». К 28 годам он был кавалером трех боевых орденов, один из которых получил после тяжелого ранения при защите Порт-Артура.
В 1913 «Таймыр» и «Вайгач», наконец, должны были пройти путь от Владивостока до Белого моря. На суда загрузили запасы продовольствия в расчете на полярную зимовку. 26 июня пароходы покинули порт Владивостока, а через две недели слег с инсультом командир экспедиции. Его высадили в Петропавловске-Камчатском. Кто заменит Сергеева? Моряки дождались приказа из Петербурга. Адмирал Иван Григорович, ставший к тому времени морским министром, по старой памяти передал бразды командования своему бывшему адъютанту – тридцатилетнему капитану 2‐го ранга Вилькицкому. Под его руководством экспедиция должна была двигаться по прежнему курсу – вдоль северных берегов России, в Архангельск.
Опытные морские волки поначалу не принимали молодого капитана, считали его выскочкой – адмиральским сынком и генеральским зятем (Вилькицкий, рожденный хватом, к тому времени успел жениться на дочери начальника штаба Омского военного округа). Обстановка накалялась, в дальнем плавании распри между офицерами могли привести к самому печальному исходу. Но Вилькицкий проявил себя настоящим дипломатом, не подавлял инициативу полярников, и плавание в Чукотском море, а затем в море Лаптевых прошло плодотворно. Новому начальнику экспедиции удалось значительно расширить зону исследований, когда он решился на раздельное плавание судов. Исследователи с «Вайгача» занялись подробным описанием острова Врангеля, а «Таймыр» бороздил океан в районе Новосибирских островов. Радиосвязь помогала капитанам действовать согласованно.
«Открыть земли, о которых никто не думал»
Пароходы воссоединились возле острова Преображения в Хатангском заливе. Подойти к мысу Челюскин – северной оконечности полуострова Таймыр и всей Евразии – они не смогли. Помешали льды. 2 сентября моряки увидели землю – сравнительно небольшой остров, которому присвоили имя цесаревича Алексея (сегодня он известен как Малый Таймыр). Но наступали решающие дни путешествия, и главные открытия ожидали моряков впереди. Старокадомский вспоминал: «В полдень 4 сентября ледоколы пошли параллельно кромке льда курсом норд. Вот тут и произошли события, которые принесли нашей экспедиции мировую известность. Часа через три впереди, несколько справа от курса вырисовалась низменная полоса земли, полузанесенная снегом. Появление земли было полной неожиданностью». Доктор бросился в каюту капитана: «Борис Андреевич, впереди открылся берег!» Вилькицкий взбежал на капитанский мостик и, вглядываясь вдаль, увидел высокие скалы. Это и был необитаемый архипелаг, еще не нанесенный на географические карты, а точнее – один из его крупнейших островов, который ныне носит название Октябрьской революции. В вахтенных журналах двух судов появились записи. На «Таймыре»: «5 часов 20 минут. Открыли землю на северо-западе. Подпись: мичман Гейнинген-Гюне». На «Вайгаче»: «Идем в кильватер транспорту «Таймыр» между льдинами в полыньях переменными курсами, близкими к западу и юго-западу… 3 часа 55 мин открылся в северо-западном направлении берег, высокий и обрывистый. Подпись: лейтенант Евгенов».
Вилькицкий почувствовал важность момента – и через несколько часов провел на пароходах торжественную церемонию. «В 6 часов пополудни я объявил собравшимся экипажам кораблей экспедиции о присоединении новооткрытой земли к владениям Его Императорского Величества и поздравил команду с открытием, после чего при криках «Ура!» на мачте был поднят национальный флаг. В этот день команда получила по чарке, которой не получает обычно в Ледовитом океане, и был сделан улучшенный ужин», – вспоминал капитан.
В тот день им удалось произвести опись восточного берега новооткрытой земли на протяжении 180 миль. Обследовав остров с моря, полярники высадились на сушу. Капитан «Вайгача» Пётр Новопашенный, которого Вилькицкий называл «главной научной силой экспедиции», определил координаты: 80 градусов 4 минуты северной широты и 97 градусов 12 минут восточной долготы. Моряки установили в каменистом грунте большой столб с обозначением даты и названия экспедиции, а неподалеку укрепили высокий флагшток. Знамя Российской империи поднялось над загадочной землей. Ее территория – 37 тысяч квадратных км льдистой пустыни – превосходила по масштабам некоторые европейские страны – например, Бельгию и Нидерланды. Сначала архипелаг (впрочем, моряки сперва считали, что открыли один крупный остров) нарекли Тайвай – по первым слогам названий двух пароходов, которые доставили путешественников в северные широты. Участники экспедиции постарались как можно подробнее описать льдистую территорию восточного побережья острова, задержавшись там почти на сутки.
Увлекшись открытиями, полярники чуть не упустили конец навигации. Пароходы должны были следовать на запад, в Баренцево море, но путь им перекрыли льдины. Главную задачу похода выполнить не удалось… Пришлось возвращаться, следуя в противоположную сторону – к берегам Аляски. В порту Святого Михаила они сделали остановку, чтобы восстановить запасы топлива и продовольствия. Там полярники рассказали американским газетчикам о своем открытии. Вилькицкому пришла в голову идея объявить, что новый архипелаг решено назвать Землей Николая II – в честь 300‐летия династии Романовых. Многие считали, что капитан превысил свои полномочия, но Петербург его поддержал, и 10 января 1914 года вышел приказ адмирала Григоровича, в котором говорилось, что самодержец, выслушав доклад морского министра, «высочайше повелеть соизволил: присвоить земле, расположенной к северу от мыса Челюскина, наименование: Земля Императора Николая II».
В октябре, когда путешественники остановились в Петропавловске-Камчатском, Вилькицкий направил в Петербург телеграмму с подробным описанием похода. «Нам удалось достигнуть мест, где еще не бывал человек, и открыть земли, о которых никто не думал», – писал капитан. Этот отчет произвел настоящую сенсацию: стало ясно, что моряки совершили выдающееся открытие. Некоторые ученые (например, географ, историк и знаменитый анархист Петр Кропоткин) и раньше предполагали, что к северу от полуострова Таймыр может располагаться некая «большая земля», но никаких сведений о ней не имелось.
Пока весь мир обсуждал открытия «русских Колумбов», экспедиция продолжалась. На следующее лето «Таймыр» и «Вайгач» снова покинули бухту Золотой Рог и отправились в плавание, чтобы попытаться пройти Ледовитый океан с востока на запад до Архангельска. Решить эту задачу в одну навигацию не удалось, поход затянулся на 14 месяцев, включая многомесячную зимовку во льдах. Но они первыми из русских мореплавателей сумели пройти Северным морским путем и первыми в мире покорили этот маршрут с востока на запад. В сентябре 1915 года весь Архангельск встречал героев на Соборной пристани – с оркестром и артиллерийским салютом. Для Вилькицкого и его соратников наступило время заслуженных награждений и чествований.