И тем быстрее поскакал разведотряд к своей цели. Вот им навстречу полетели первые игровые стрелы. В руках наездников появились каплевидные щиты, защищавшие всадников, но не лошадей. Однако в лошадей защитники стрелять пока не спешили, как не торопились они и с поднятием моста.
Всадникам бы задуматься над этим, но кто же откажется от лакомого куска из-за каких-то там подозрений?!
Так весь отряд и угодил в воду вместе с лошадьми, попытавшись проехать по иллюзорной части моста!
Тут же сверху и из боковых башен полетел град стрел со специальными тупыми мягкими наконечниками, вымазанными долго сохнущей красной краской.
Все барахтающиеся в воде кочевники мгновенно стали пятнистыми, как божьи коровки, но этого мы вдвоем уже не видели.
Флин следил за приближающейся конной лавиной, а я, всем телом чувствуя вибрацию от тысяч копыт, по шпаргалке начал ножом в дерне вырезать нужный для активации портала рисунок. Обычный глаз его толком бы и не заметил, но в магическом зрении узоры почти сразу же начали светиться, а ближе к завершению и вовсе стали плавно переливаться всеми цветами радуги. Я бы обязательно полюбовался этой красотой, если бы не был так напряжен и занят.
А в это время по наблюдениям Флина сотни конников продолжали во весь опор нестись к стенам города. Передовым бойцам в общих чертах была видна участь разведотряда и они, не имея возможности остановиться, без риска быть затоптанными задними рядами, начали смещаться в стороны. Кто-то уходил влево, в нашу с Флином сторону, кто-то, наверняка – вправо. Тут уже сказалась выучка бойцов. Они явно отрабатывали подобные маневры, потому что практически весь многосотенный отряд без всяких видимых или слышимых команд перешел от лобовой атаки к рассеиванию по площади и к возврату на расстояние, превышающее предельный полет стрелы, пущенной со стены в их направлении. При этом крайние всадники проскакали мимо нас в считанных метрах, что прибавило мне скорости и рвения в моих магических изысканиях.
Что характерно, новых выстрелов пока еще не последовало ни со стены, ни со стороны кочевников.
При этом отступили не все кочевники. Несколько всадников, продолжили скакать по направлению к воротам. И вот когда уже в них полетели первые стрелы, наездники телепортировали с лошадей и, постоянно пропадая и появляясь в нескольких метрах от места исчезновения, продолжили движение вперед. Им нужно было понять, что именно случилось с товарищами.
По правилам Игр убитые, то есть разукрашенные в тех местах, где попадание стрелы не сочеталось бы с продолжением жизни, никак не могли делиться имеющейся у них информацией, да и вообще общаться с теми, кто еще не выбыл из Игры. Они автоматически переводились в разряд пассивных наблюдателей.
Поэтому пешим кочевникам нужно было не просто докричаться до своих невезучих товарищей, а самим добраться до места и разобраться в том, что произошло. Был ли поврежден мост, или сработали магическая ловушка? Если это была ловушка, то многоразовая ли она, или теперь можно смело бросаться в следующую атаку?
Конечно, то, что мост не спешили поднимать, говорило о западне, но ясность все равно была нужна: на кону стояла победа в Великих Играх, а это совсем не шутки!
Вместе с тем, я уже практически закончил свой рисунок, когда Флин тихо сказал: «Вижу слабое марево на стене – сейчас начнут поджигать!».
- Отвлекаешь, - стараясь сохранять концентрацию, ответил я.
- Вот сейчас тебе, художник, зад припалят, тогда и посмотрим, нужно было тебя предупреждать или нет!
Как полетели первые зажигательные стрелы, я не видел. Зато прекрасно слышал, как где-то на краю сознания недоуменно ругается Флин. Делал он это тихо, но так эмоционально, что я таки отвлекся.
А ругаться было от чего!
Если коротко, то я осел! Уверен, что для вас это не новость, но все же не поленюсь раскрыть эту емкую мысль.
Почему не было ни единой сигнальной стрелы, пока сотни или тысячи кочевников мчались по территориям, принадлежащим нашему городу-государству? Потому что нападающие нашли простой и незатейливый способ эти стрелы сбивать!
Оказалось, что в этом мире к этим Играм был изобретен эдакий аналог ПВО! У всех кочевников оказался притороченным к седлу дополнительный колчан. Вид он имел донельзя странный, что сразу же объяснилось формой наконечников стрел, что там хранились.
Навстречу зажигательным снарядам взлетели стрелы с широкими серповидными наконечниками. Они разрубали древки, не давая горящей части приземлиться там, где ей полагалось. И, что характерно, промахов я пока не наблюдал.
Задумка защитников города, кочевникам наверняка была ясна не до конца, но они прекрасно понимали, что любым намерениям нужно помешать.
То, с какой сноровкой, стараясь опередить товарищей, они сбивали «зажигалки», показывало, что эти парни тоже рождены с луками в руках.
Теперь понятно, почему мы не увидели ни одного оповещения. Быстрый ночной налет, сбитые сигналки, мгновенное условное пленение сонных жителей поселения, после которого они уже не в праве ничего сообщать соратникам. К тому же сигналки есть не у каждого под рукой, так что быстро перемещающиеся кочевники без особого труда взломали местную систему оповещения.
Хотя, они, конечно, молодцы. Действовали ведь без права на ошибку. Одна пропущенная сигнальная стрела, и весь их хитрый план летит в тартарары. С другой стороны, кто сказал, что они полагались только на стрелы? Не удивлюсь, если у них в запасе была еще пара-тройка подобных фокусов с перехватом.
Прав зараза Хрюн: нужно совершенствовать систему оповещения!
Кочевники же, не просто так стреляли, по траектории полета «зажигалок» они четко отследили их конечные адреса и уже мчались, к двум нашим полосам.
Благо одна из разрубленных огненных стрел упала-таки рядом с заготовленным сеном, и легкий, едва ощутимый утренний бриз уже понемногу раздувал уверенно растущее пламя. Дым, как назло, шел не в сторону степняков. Нужно было, чтобы загорелась именно та полоса, у которой лежали мы с Флином.
И что вы думаете? Мальчишка не придумал ничего умнее, чем самому взять и поджечь сухую траву!
Конечно же, скачущие в нашем направлении воины прекрасно видели, что никаких «зажигалок» на полосу не падало, и значило это только одно: в месте начала пожара, только что был лазутчик, который этот пожар и организовал!
И полетели игровые стрелы. Били кочевники не в цель, потому что толком ее не видели, а по площади.
Радовало меня только то, что перед началом воплощения своей гениальной идеи Флин отполз немного в сторону от меня, а потом с первыми же летящими в его сторону стрелами телепортировался еще дальше.
Иллюзия не слетела с него каким-то необъяснимым чудом. Второй раз, думаю, ему бы так не повезло, но тут уже нам помогли с крепостных стен!
Небо буквально потемнело от того количества стрел, которые защитники города выпустили, отсекая степняков от разрастающейся стены огня. В этот раз, конечно, досталось и коням, и всадникам. При этом ни одна из стрел не пересекла огненную черту, отделяющую нас от кочевников.
Дымила сухая трава на удивление интенсивно, и вскоре уже приближающиеся к нам всадники начали вылетать из седел засыпающих прямо на бегу и падающих лошадей.
Спешенных степняков, торопились запятнать со стены, пока густой дым не скрыл их от глаз защитников стен. Казалось, бояться нам больше нечего, но тут выяснилось, что те несколько сотен, мчавшихся по следам разведотряда, были далеко не всем степным воинством.
Поскольку у достаточно большого города было несколько ворот, то и отряд кочевников был не один. И вот второй шел на соединение тому, что попал в нашу сонную ловушку.
Ну, и как нам быть? Затопчут же…
Но тут рисунок портала, вдруг, остановился на красном цвете, заморгал, и из появившегося прямо в воздухе подернутого дымкой громадного вертикального овала осторожно высунулась голова Хрюна.
Посмотрев влево на нас и полосу огня, а потом – вправо на приближающуюся конную лавину, он нервно сглотнул и скрылся обратно за дымкой.
Не успел я возмутиться, как из портала выхода появилось очень странное устройство, за которым последовал и сам Хрюн. На этот раз – целиком.
Это он, конечно, зря! Ведь если вышел полностью, то назад уже не зайдешь…
Однако нашего безумного гения это ничуть не смущало. В его глазах вечным огнем горел фанатичный азарт.
Что ж, все ясно: это его очередное изобретение. Сейчас он в одиночку попробует остановить несколько сотен всадников. А это значит, что вместо двух лепешек в виде меня и Флина здесь на поляне будет три – еще и Хрюн!
А сам библиотекарь-акустик, не разделяя моего пессимизма, разворачивал свое устройство боевой частью к неумолимо надвигающейся опасности. Его чудо-юдо-помогатор состоял из тележки, на которой громоздилось нечто похожее на гигантский ножной насос «лягушку» для резиновой лодки или надувного матраца, только с большими деревянными ручками. К носику этого меганасоса была приторочена дудка. Ну, а чего еще можно было ожидать от Хрюна? Конечно же, дудку.
Но отдам ему должное: дудка больше походила на растянутый по горизонтали раструб репродуктора. Видимо, гений от акустики собирался охватить за раз максимально возможную аудиторию.
И вот он направляет этот раструб на конников, чьи лица я даже уже могу кое-как рассмотреть, и, пыхтя от натуги, качает руками насос!
Боже, что тут началось! Настоящий хаос, дикая свалка…
Только тогда я до глубины души прочувствовал фразу классика: «смешались в кучу кони, люди»! Это был кошмар среди бела дня. Хотя нет, вру, среди утра на рассвете.
Даже не представляю, сколько Хрюн замучил бедных городских лошадей, чтобы сейчас мгновенно достигнуть столь потрясающего эффекта!
В создавшейся сумятице, уверен, без пострадавших не обойдется. Конечно, кочевники буквально живут в седле, но и им несдобровать, когда лошадей охватывает всепоглощающая паника!
Великие Игры только начались, а работы у врачей уже сегодня будет выше крыши.