Царь Алексей Михайлович взошел на престол после своего отца Михаила Федоровича в 1645 году, а в 1648 году женился на Марии Ильиничне, принадлежащей дворянскому роду Милославских, в XIV веке вышедших из Польши. Царь сам заметил ее в церкви и повелел взять во дворец где «тое девицы смотрел и возлюбил и нарек царевной и в соблюдение предаде ее сестрам своим, дондеже приспеет час женитьбы». Девушка была красивой, доктора признали ее здоровой. Мария Ильинична, которая была старше мужа на 5 лет, родила 13 детей. Скончалась она в 1669 году. «Государыня скончалась от родильной горячки через пять дней после тяжелейших родов».
Через 6 дней после ее кончины царю исполнилось 40 лет, 21 из которых он прожил в браке. Тоскующий и одинокий, он часто приходил скоротать вечера к своему близкому другу и первому министру, боярину Артамону Матвееву. В доме Матвеева царь увидел молодую красавицу Наталью Кирилловну. Для молодой девушки того времени она была хорошо образована, к тому же, наблюдая за своей приемной матерью и помогая ей, она научилась занимать гостей-мужчин. Царь не спускал с девушки глаз, очарованный ее здоровой яркой красотой, черными миндалевидными глазами, скромным поведением, лишенным жеманства. Она была призвана на собранный со всей страны смотр невест и повенчана с царем 22 января 1671 года, когда ей было 19 лет. В 1672 году, по случаю рождения царевича Петра Алексеевича, Матвеев был возведен в сан окольничьего. Матвеев погиб во время Стрелецкого бунта 1682 года, отстаивая право Нарышкиных на престол.
У Натальи Кирилловны родились две дочери и сын, в живых остались двое – сын Петр и дочь Наталья. Петр был похож на мать. Придворный астролог Симеон сообщил, что «он видел небесное видение, что царица родит мальчика, которому суждено быть выдающимся. Он будет великим воином и победит многих врагов, и заслужит такую славу, какой не имел никто из русских царей. Искореняя злодеев, он будет поощрять, и любить трудолюбивых, сохранит веру и совершит много других славных дел». Петр до пяти лет находился под надзором многочисленных женщин, включая мать.
30 января 1676 года царь Алексей Михайлович скончался на 47 году жизни. Вдове его было 25 лет. Ей пришлось стать во главе Нарышкиных, безуспешно боровшихся с Милославскими. Царица Наталья Кирилловна, овдовевшая через пять лет после свадьбы, всю жизнь не снимала траура. Вся дальнейшая ее жизнь была посвящена детям.
После смерти Алексея Михайловича царем стал Федор Алексеевич. Ему было 14 лет, а в 18 лет он женился на польской дворянке Агафье Грушецкой. Агафья Семеновна оказывала сильное влияние на мужа и играла значительную роль в придворной жизни. Под ее влиянием значительно изменился и придворный быт. Царь Федор Алексеевич первым из русских надел польское платье, чему последовали и все придворные, отменил обычай брить голову и начал носить длинные волосы. В царских палатах завели многие новшества. Она позволяла себе открыто появляться перед людьми и часто восседала и ходила рядом с царем, чего никогда не бывало прежде. Смелость молодой царицы могла быть следствием и ее более свободного, чем было принято тогда в Москве, воспитания. Она обладала решительным характером. Присутствие царицы Агафьи Семеновны рядом с царем Федором Алексеевичем меняло устоявшийся привычный уклад придворной жизни того времени.
Царица Агафья умерла летом 1681 года в родах единственного ребенка Федора – царевича Ильи; младенец тоже вскоре скончался.
Полгода спустя после этих потерь царь выбрал себе в невесты Марфу Матвеевну Апраксину, которой было 18 лет, но через два месяца после свадьбы государь скоропостижно скончался в Москве на 21-м году жизни, так и не оставив наследника.
Во время царствования Федора его мачеха со своими детьми жила преимущественно в подмосковных селах Коломейское и Преображенское. Однако изменения, происходившие при дворе, не могли не остаться незамеченными. Тем более что опекуном и крестным отцом царевича Петра стал его сводный брат Федор Алексеевич. Несмотря на молодой возраст и слабое здоровье Федор старался сделать для образования и воспитания своих младших братьев Ивана и Петра, что мог.
После смерти Федора положение Натальи Кирилловны стало еще тяжелее, ее грозили даже «выгнать из дворца». Царевна Софья Алексеевна, властная и сильная особа, отодвинула всех претендентов на второй план и правила сама, не желая уступать власть. Наталья Кирилловна находилась в постоянном страхе за жизнь своих детей, особенно Петра, который мог претендовать на престол.
Тяжелые годы опалы вдовы-царицы закончились в 1689 году, когда Петр победил Софью. Однако весь груз государственных забот молодой царь оставляет на усмотрение матери, которая, в свою очередь, препоручает их своей родне – Нарышкиным. Хотя в этот период и не заметно следов государственной деятельности Натальи Кирилловны, но влияние ее на Петра было довольно значительно.
В 1689 году по настоянию и указанию лично Натальи Кирилловны состоялся первый брак Петра. Была выбрана в качестве невесты двадцатилетняя Евдокия Лопухина без согласования этого вопроса с шестнадцатилетним женихом. К той мысли, что сыну пора жениться, мать натолкнула новость о том, что Прасковья Салтыкова, жена царя Ивана, соправителя Петра, ждет ребенка.
У Евдокии и Петра в течение трех первых лет родились трое сыновей: младшие, Александр и Павел, умерли во младенчестве, а Алексей погиб в 1718 году в 28 лет.
Петр быстро охладел к жене и с 1692 года сблизился в Немецкой слободе с Анной Моне. Но пока была жива его мать, царь не демонстрировал открыто антипатии к жене.
Волнения за сына никогда не покидали Наталью Кирилловну. Петр увлекался морскими путешествиями, военным делом. Эти волнения не могли не сказываться на ее здоровье. Наталья Кирилловна умерла на 43 году жизни в 1694 году.
После смерти матери Петр принимает на себя всю полноту власти, которую она сберегла для него.
Екатерина I1684–1727Мать императрицы Елизаветы
Екатерина родилась 15 апреля 1684 года в Литве в семье латышского крестьянина Самуила Скавронского . До принятия православия Екатерина носила имя Марта. Образования она не получила и до конца дней умела лишь ставить подпись. Юность свою провела в доме пастора Глюка в Мариенбурге, где была прачкой и кухаркой. Пастор выдал Марту замуж за шведского драгуна, пропавшего вскоре на войне.
25 августа 1702 года при взятии Мариенбурга русскими войсками Марта сначала стала военным трофеем. Она попала в обоз фельдмаршала Б.П. Шереметева, который отдал ее А.Д. Меншикову, другу Петра I.
Вскоре в 1703 году у Меншикова Марту увидел царь Петр, и эта встреча решила судьбу 18-летней прачки окончательно. Хотя по современным представлениям, она не была красавицей, черты лица ее были неправильными, все же Петру она запала в душу. Постепенно отношения Петра и Марты становились более близкими. Она умела приспособиться к царским капризам, мирилась с его вспышками гнева, помогала во время приступов эпилепсии, делила с ним трудности походной жизни, незаметно став фактической женой царя.
28 декабря 1706 года эта связь государя закрепилась рождением дочери Екатерины, к сожалению, девочка умерла в 1708 году.
Когда Марта крестилась в православие, то сменила имя на Екатерину Алексеевну Михайлову поскольку крёстным отцом её был царевич Алексей Петрович, а фамилию Михайлов использовал сам Пётр I, если желал остаться инкогнито.
С 1709 года Екатерина уже не покидала царя, сопровождая Петра во всех походах и поездках. В Прутском походе 1711 года, когда русские войска были окружены, она спасла мужа и армию, отдав турецкому визирю свои драгоценности и склонив его к подписанию перемирия. Об этой ее услуге Петр никогда не забывал.
По возвращении из похода на турок 19 февраля 1712 года в Петербурге была сыграна скромная свадьба адмирала Петра Михайлова (псевдоним царя). При этом все знали, что это была не шутовская свадьба – Екатерина стала настоящей царицей. Ещё до законного замужества за Петром Екатерина родила дочерей Анну и Елизавету. Обе они, тогда бывшие в возрасте 3 и 5 лет, исполняли на свадьбе обязанности фрейлин и получили официальный статус цесаревен.
По силе воли и выносливости Екатерина не уступала мужу: с 1704 до 1723 года она родила 9 детей, большинство которых умерло в младенчестве, но частые беременности проходили для нее почти незаметно и не мешали сопровождать мужа в его странствиях. Она была настоящей «походной офицерской женой», способной спать на жесткой постели, жить в палатке и делать верхом на лошади долгие переходы. В 1714 году в память Прутского похода царь учредил орден Св. Екатерины и наградил жену в день ее именин. Она стала матерью любимых им детей, хранительницей домашнего очага, которого у царя раньше никогда не было.
23 декабря 1721 года Сенат и Синод признали ее императрицей. Для ее коронации 7 мая 1724 года была изготовлена корона, превосходившая великолепием корону царя, Петр сам возложил ее на голову жены. Коронование происходило в Москве в Успенском соборе Кремля. До сих пор ни одна из русских цариц, кроме Марины Мнишек, не удостаивалась такой чести.
У Екатерины Алексеевны с Петром были дети: Екатерина (1706–1708 годы); Анна (1708–1728 годы), которая в 1725 году вышла замуж за германского герцога Карла-Фридриха; Елизавета (1709–1761 года), которая была российской императрицей в 1741–1762 годах; Наталья (1713–1715 годы); Маргарита (1714–1715 годы; Петр (1715–1719 годы), который считался официальным наследником короны с 1718 года до смерти; Павел (родился и умер в 1717 году); Наталья (1718–1725 годы); Петр (1719–1723 годы).
В честь жены Петром I учреждён орден Св. Екатерины в 1714 году и назван город Екатеринбург на Урале в 1723 году. Имя Екатерины I носит также Екатерининский дворец в Царском Селе, выстроенный при её дочери Елизавете.
В конце жизни Петра отношения его с Екатериной стали натянутыми из-за предполагаемого увлечения императрицы другим мужчиной. В начале января 1725 года их дочь Елизавета смогла свести отца и мать и устроить хотя бы внешне их примирение. Царица долго стояла на коленях перед царем, испрашивая прощения всех своих проступков; разговор длился больше трех часов, после чего они поужинали вместе и разошлись.