Лекция Теслы и слухи о его сделке с Вестингаузом – главным антагонистом Эдисона – быстро сделали из сербского ученого знаменитость, а его компания стала получать крупные заказы. Эдисон, яростный противник переменного тока, развернул целую кампанию по его дискредитации: в присутствии публики убивал переменным током собак и голубей, а когда некий горожанин погиб из-за пробитого трансформатора, Эдисон в интервью не жалел красок, повествуя об опасности переменного тока. В 1887 году один из сотрудников Эдисона даже предложил правительству казнить преступников с помощью переменного тока; и хотя Эдисон надеялся, что такого рода казни, особенно после первых неудач, навсегда отвернут общество от переменного тока, он все же в итоге проиграл. Однако в то время ему удалось серьезно ухудшить положение компании соперника: чтобы избежать банкротства, Вестингаузу пришлось отказаться от выплат Тесле положенных роялти. Он сумел уговорить Теслу изменить договор, который мог бы в кратчайший срок сделать Теслу миллионером, причем в итоге изобретатель еще остался должен Вестингаузу, которому стали принадлежать права на все будущие изобретения ученого в области электромоторов.
Никола Тесла, 1892 г.
В июле 1891 года Тесла получил американское гражданство. Обладая отныне финансовой и юридической независимостью, он с головой ушел в изобретательство. Вернувшись из Питтсбурга, открыл лабораторию на Южной Пятой авеню и несколько лет успешно сочетал научную деятельность, принесшую ему множество патентов, – например, на осциллятор, электрический счетчик, конденсатор, лампы накаливания, – с лекциями и газетными интервью, составившими ему славу талантливого и оригинального инженера-изобретателя. В 1892 году его пригласили с лекциями в Лондонское Королевское общество. В присутствии крупнейших физиков того времени он показывал удивительные вещи: пускал молнии, зажигал лампы касанием пальца, запускал беспроводные моторы. Чуть позже подобное выступление было повторено в Париже. «Ни один наш современник не приобрел столь быстрой широкой известности во всем мире, как этот молодой талантливый инженер-электрик», – сообщал журнал The Electric Review.
Выступления Теслы имели огромный успех и проторили тем самым дорогу переменному току в Европе. На следующий год во время Чикагской всемирной выставки, освещение которой осуществляла компания Вестингауза с помощью оборудования Теслы, о чем свидетельствовали памятные таблички в разных углах выставки, Тесла демонстрировал настоящие чудеса. Помимо всяких загадочных приборов и знаменитого «колумбова яйца Теслы» – металлического яйца, постоянно крутившегося в магнитном поле, – вниманию публики был предложен аттракцион: Тесла на глазах у зрителей пропускал сквозь свое тело ток напряжением в миллион вольт. Когда Эдисон во всех газетах рассказывал о смертельной опасности переменного тока – Тесла спокойно пускал искры с пальцев и зажигал в ладонях лампочки. Сейчас мы знаем, что убивает не напряжение, а сила тока, но тогда происходящее казалось чудом.
Журналисты наперебой писали о Тесле – как о его изобретениях, так и о его эксцентричной манере поведения. Тесла, яркий брюнет с пронизывающими, как их описывали газеты, глазами на весьма привлекательном лице, огромного роста, в изысканных костюмах и белых перчатках представлял собой необыкновенное зрелище, а о его странностях ходили легенды. Писали, что он обладает фотографической памятью и помнит все прочитанные им книги наизусть; что он делает открытия, исключительно когда декламирует «Фауста» или кормит голубей; что в ресторане он всегда садится за отдельный столик, и если вдруг на стол случайно сядет муха, он требует переменить сервировку и принести новые блюда. После пережитой эпидемии холеры Тесла панически боялся микробов – он постоянно мыл руки, избегал прикосновений посторонних людей, а в номер требовал до 18 полотенец ежедневно. Воротнички и манжеты он надевал лишь раз, а затем выбрасывал. Позднее стали писать, что ученый ежедневно принимает электрические ванны, которые будто бы убивают микробов и стимулируют мозговую деятельность. Идя по улице, Тесла мог внезапно сделать сальто, он поселялся в отеле, только если предлагаемый ему номер был кратен трем, и всегда трижды обходил вокруг здания лаборатории. Каждый день он кормил голубей в парке, позволяя им садиться себе на плечи, зато незнакомых людей не подпускал к себе ближе, чем на три метра.
Одни писали о нем как о «совершенно непрактичном энтузиасте-провидце», другие говорили, что «его изобретения говорят о его несомненном гении». Некоторые считали, что «его предсказания кажутся бредом сумасшедшего», а статья в The Electrical World утверждала:
Общественность видит в нем удивительного ученого из Восточной Европы, от которого ждут, ни много ни мало, лампы Аладдина в руке… Если хотя бы часть мечтаний, которые сегодня лелеют Тесла и другие, когда-нибудь станет явью, масштабы изменений в материальном мире превзойдут самые смелые фантазии.
Он дружил с Марком Твеном, прозвавшим Теслу Повелителем молний, и Редьярдом Киплингом, миллионерами и журналистами, и даже сам мистер Дельмонико – владелец одноименного ресторана, самого престижного в Нью-Йорке – произносил его имя с уважительным придыханием.
Тринадцатого марта – число, столь любимое Теслой, – 1895 года лаборатория сгорела дотла. Огонь уничтожил все последние изобретения Теслы, среди которых упоминают механический осциллятор, оборудование для новых методов электрического освещения и беспроводной передачи сообщений на далекие расстояния и много другое. Газеты оплакивали великие потери, которые понесла наука: «Это несчастье для всего мира. Не будет преувеличением сказать, что можно по пальцам руки пересчитать ныне живущих людей, которые больше значат для человечества, чем этот молодой человек. Едва ли найдется даже один такой человек». Однако Тесла немедленно заявил, что может многое восстановить по памяти – кроме, разумеется, дорогостоящего оборудования, которое было безвозвратно утрачено. Лаборатория не была застрахована; убытки оценивались в полмиллиона долларов. Тесла оказался на грани разорения. Ему помог один из компаньонов Вестингауза, Эдвард Адаме, выделивший Тесле средства на создание новой лаборатории.
В том же 1895 году на Национальной электрической выставке в Филадельфии было продемонстрировано уникальное по тем временам достижение: ток, полученный с помощью оборудования Теслы на электростанции у Ниагарского водопада, по проводам дошел до Филадельфии. Постоянный ток распространялся не дальше, чем на две мили; переменный ток презирал расстояния. Даже Эдисон был вынужден признать правоту Теслы. Оценивая работы Теслы в области многофазных токов, выдающийся американский ученый Эдвин Галард Армстронг писал: «…только одного этого открытия многофазных токов и индукционного мотора было бы достаточно, чтобы обеспечить имени Теслы вечную Славу, даже если бы он, кроме этого, ничего не сделал». Но Тесла не собирался останавливаться.
В 1896 году в Нью-Йорке случилось землетрясение. Однако в изображении газетчиков это стихийное бедствие приобрело совершенно другую окраску: рассказывали, что в тот день Никола Тесла проводил испытания некоего резонансного излучателя. Маленькая коробочка, которую он прикрепил к балке здания лаборатории, вызвала землетрясение силой в три балла – и кто знает, что бы случилось, не разбей Тесла загадочную коробочку молотком. В интервью он рассказывал, что может за пару часов разрушить Бруклинский мост, а за сутки расколоть всю землю… На лекциях в Нью-йоркской академии наук, прочитанных в апреле 1897 года в присутствии четырех тысяч человек, Тесла, помимо вызываемых по заказу молний, продемонстрировал придуманную им систему международной телеграфной связи и рассказал о своих исследованиях в области использования земных ресурсов: по его мнению, ветер, солнце, приливы и прочие природные явления можно заставить служить человеку. Даже азотные удобрения можно будет производить прямо в почве. Тесла уже получил патенты на устройства для производства озона и систему выработки азота из воздуха. А токи высокой частоты, по его мнению, были способны убивать микробов, очищать кожу от воспалений и загрязнений – все эти идеи теперь с успехом применяются в медицине.
В 1898 году на электротехнической выставке Тесла демонстрировал изумленной публике плавающую в бассейне лодку, управляемую на расстоянии – в то время это казалось необыкновенным чудом; таких «телеавтоматов», как их называл Тесла, он сконструировал несколько. Они послужили основой для таких вещей, как радиотелефон, пульт дистанционного управления, факсимильный аппарат и роботехника. Позже Тесла вынашивал идею оснастить радиоуправлением ракеты и торпеды, а подобными автоматами заменить солдат на фронтах – по его мнению, в этом случае войны, превратившись в битву игрушек, прекратятся сами собой. Однако ни один из военных не прислушался к его идеям.
Над Теслой начали насмехаться некоторые журналисты, обвиняя в том, что его фантастические идеи остаются лишь идеями, так и не воплщаясь в реальные приборы, которые могут служить людям. Плотный ореол тайны, которым окружал себя Тесла, можно объяснить тем, что слишком многое из того, что он создал, было беззастенчиво украдено у него – его осцилляторы и моторы в обход патентов производили другие фирмы, итальянский изобретатель Гульельмо Маркони и Эдисон оспаривали значимость открытий Теслы и его приоритет во многих изобретениях. В то же время Тесла, одержимый множеством идей, и правда нередко бросал перспективные разработки на полдороге, увлекшись глобальными проектами, многие из которых оканчивались ничем.
В 1899 году Тесла организовал лабораторию по изучению атмосферного электричества в курортном городке Колорадо-Спрингс. Денег на нее Тесле ссудил прославленный миллионер Джон Джейкоб Астор Третий. Астор был очень увлечен личностью Теслы: они дружили долгие годы, пока Астор не погиб во время крушения «Титаника». Пользуясь личным знакомством, Тесла переехал в принадлежавшую Астору роскошную гостиницу