…За последнее время это был уже далеко не первый визит Тёмных эльфов, и его цель все знали заранее. МЛ’леур приехали торговаться. Но не из-за презренного металла или цветных побрякушек — до такого гордые бессмертные никогда бы не опустились — их интересовали главные сокровища всех миров, знания. Причём не абы какие, а строго конкретные: вот уже год гости с Горха пытались купить у К’ирсана заклинание Выдох Вечности, с каждой встречей делая всё более и более ценные предложения. Кайфат же, после сражения на Юрговом поле несколько разочаровавшийся в этом плетении, саму идею его продать больше категорически не отвергал, но и на цену эльфов Ночи соглашаться не спешил. Выдерживал паузу, порой подбрасывая партнёрам совсем уж неприемлемые для них условия.
Эта встреча обещала быть последней. И для пущего эффекта, К’ирсан решил провести её на месте боёв с драконами. Выдох Вечности он здесь, конечно, не применял, но до сих пор видимые следы использования других чар должны были создать благоприятный фон для переговоров.
Однако, Тёмные смогли его удивить. На аудиенцию к нему прибыл не старый знакомый Минош и не кто-то из его коллег варреков, а совершенно незнакомый эльф. Обычный Тёмный, явно даже не помышляющий о выборе Пути Древних, и потому лишённый их привычного гонора. Самую малость.
— Приветствую короля смертных, Владыку К’ирсана Кайфата от лица народа МЛ’леур, — сообщил только-только поднявшийся на вершину и миновавший кольцо охраны Тёмный. — Меня зовут Корхил Дуархен, и я обладаю правом принятия решений в этой…
— Ваш правитель направил на переговоры со мной слабого мага? — резко оборвал Длинноухого К’ирсан, сознательно раскачивая обстановку.
Внешне эльф никак не прореагировал, но тонкие тела исказила злость. Заметивший это Кайфат довольно улыбнулся.
— Сильные не справились, ваше величество. Настало время тех, кому личное могущество не застилает разум, — ответил Дуархен с каменным выражением лица и, добавив в голос пафоса, продолжил: — Я готов вам сообщить, что взамен на Выдох Вечности МЛ’леур готовы выполнить все ваши условия… Но это последнее предложение!
К’ирсан усмехнулся и принялся медленно поглаживать задремавшего на плече Руала. Со стороны этот жест выглядел как ласка питомца, но для тех, кто знал, сколь смертоносное существо ходило в любимцах у короля, он больше походил на отвлечённую игру с остро заточенным клинком. Не угроза, но предупреждение.
— Надо же, последнее предложение… И в чём конкретно оно заключается, а то мы так долго торгуемся, что я уже начал путаться, — сообщил он, старательно демонстрируя сколь сильно увлечён своим занятием.
Прыгун от такого внимания млел, а вот МЛ’леур едва сдерживал ярость.
— Мы передаём вам все выкладки и расчёты по ритуалу Единения со Стихией школы Воды и Крови, раскрываем некоторые интересующие вас подробности ритуала перехода на уровень Носителя Скрытого, и делимся десятью новыми заклинаниями для магов четвёртого и третьего уровня по классификации Нолда, — выдал после некоторой паузы МЛ’леур и, снова замолчав на мгновение, продолжил: — Ну и, наконец, зная ваш особый интерес к магии пространства, к озвученному списку прилагаем материалы по созданию Лесных Путей и всё, что нам известно об уровне развития данного искусства у Нолда… Повторюсь, и это последнее наше слово!
— Да-да, уже слышал, — хмыкнул К’ирсан. Выпустил Руала в траву и, вперив тяжёлый взгляд в лицо Длинноухого, выдал: — И моё слово: договорились!
Эльф поклонился, пытаясь под поклоном скрыть своё облегчение. Чем окончательно убедил К’ирсана в том, что МЛ’леур от чего-то отчаянно нуждались в Выдохе Вечности. И если раньше, ситуация ещё оставляла простор для торга, то сейчас всё изменилось, и эльфы Ночи явно загнанны в угол. Интересно, почему? И почему в действительности на разговор с ним отправили вместо варрека простого мага.
Впрочем, это можно будет узнать и потом, сейчас же К’ирсан хотел поскорее завершить заключённую сделку.
— Когда вы сможете передать озвученные документы? — резко спросил он.
Эльф бледно улыбнулся и махнул в сторону подножия холма, где замерли его сопровождающие с каким-то громоздким ящиком.
— Хоть сейчас, ваше вел…
— А вы готовы принять Выдох Вечности? Прямо сейчас? — продолжил давить К’ирсан.
Тёмный настороженно уставился на короля. Обычно подобного рода плетения зашифровывались в зуу’ль’теках или вкладывались в Кристаллы Памяти, однако искусство сохранения могущественных чар в каменных пластинах было утеряно, а запоминающие артефакты вряд ли были способны долго удерживать заклинание такой сложности. И раз Кайфата был готов немедленно передать Выдох, это означало какой-то подвох. Но какой именно, Корхил Дуархен не понимал… Что не помешало ему ответить согласием.
— Что ж, тогда вас ждут несколько не самых приятных седмиц, — оскалился К’ирсан. — И появится повод для разговора с теми, кто отправил вас сюда вместо любого из варреков.
На этом и без того горящие зелёным глаза Кайфата исторгли потоки изумрудного света, а его бурлящая от магии аура увеличилась в несколько раз и захватила в свои объятия растерявшегося Длинноухого. Тренировки тонкого тела многое дали К’ирсану. И теперь он без напряжения мог делать то, на что ни за какие хфурги не решился бы ещё три-четыре года назад.
В какой-то миг нервы Корхила сдали, он попробовал сопротивляться, но без толку. Не лесному ручью пытаться пересилить горную реку! Энергетическая оболочка короля-мага буквально задушила его ауру в объятиях, подавив едва начавшийся бунт. После чего щупы внимания К’ирсана проникли в верхние слои памяти Длинноухого и ядро его Дара, начав точно выверенными штрихами вписывать в них, как в раскрытую книгу, рисунок сложнейшего плетения.
На словах действия Кайфата звучали страшновато, но на деле эльфу почти ничего не грозило. Гораздо хуже было бы, если он получил плетение непосредственно в сознание — тогда безумие было бы гарантированно. Теперь же Корхил превращался в некое подобие живого артефакта. Временно, пока вложенное знание у него не заберут более подготовленные чародеи, но на этот период его ждали головные боли, слабость и полная невозможность колдовать. Ну так никто и не обещал, что будет легко.
К’ирсан закончил передачу заклинания и медленно свернул ауру, пригасив сияние своего Дара. Затем снисходительно окинул взглядом бледного, едва стоящего на ногах Длинноухого. Куда только подевались гонор и лоск бессмертного? Перед лицом гораздо более сильного чародея эльф оказался столь же слаб, как и человек или гном. И этот простой факт Корхила очевидно безумно злил.
На этой аудиенция закончилась. Перворождённый деревянной походкой отправился к слугам, а К’ирсан заторопился во дворец. Меланхолия была забыта, и он собирался вновь с головой окунуться в работу. Тем более что имелась у него одна проблема, которой уже давно следовало заняться, но дурное настроение и терзающие душу противоречивые желания постоянно этому мешали.
Мысли недолго расходились с делом: К’ирсан вихрем промчался через город, проскользнул в собственную резиденцию через чёрный вход и спустился в заклинательный покой. Там его уже ждал вызванный через амулет Канд.
— Учитель, всё-таки сегодня? — спросил Канд, прекрасно осведомлённый, зачем его оторвали от своих обязанностей и позвали в дворцовые подземелья.
— Да, давно уже пора. Послание от Ктора пришло ещё в начале седмицы, а я всё откладываю… — вздохнул К’ирсан, позволив бывшему ученику увидеть самую капельку себя настоящего.
Канд, обладающий с рождения цепким умом и за годы обучения лишь развивший этот талант, оказанное доверие понял и оценил.
— Наставник… а может, я проведу ритуал? Гхол утверждает, что в Астрале сейчас страшный кавардак, и рисковать вами опасно!.. — предложил он осторожно, погладив левое предплечье, где с некоторых пор красовался узор Истинного имени. И прежде, чем Кайфат возразил, добавил: — Да, знаю, что к магии Духов у меня нет способностей, но по созданной вами Тропе сможет пройти даже полная бездарность!
К’ирсан усмехнулся и едва не хлопнул парня по плечу. Но сдержался: Канд давно уже числился полноценным чародеем и принижать его достоинство не нужными жестами не стоило. Вера в свои силы слишком хрупкая штука…
— Поверь, когда окажешься на моём месте, то эту обязанность ты не доверишь никому! — сказал он твёрдо. — Но мне будет спокойнее, если именно ты будешь ждать меня с этой стороны Астральной Тропы.
В действительности гораздо больше К’ирсан доверял способностям Мокса и Гхола, но Верховный маг сейчас инспектировал чародеев Корпуса, прикомандированных к Северной армии, а Верховный шаман вместе со своими подчинёнными вправлял мозги духам на юге бывшей Саурмы. И из тех, на кого он мог положиться, остался только бывший ученик. Вот только зачем об этом говорить?
…Пока Канд запирал двери в заклинательный зал, активировал артефактную защиту и накладывал собственные чары, К’ирсан лёг в заранее подготовленный колдовской чертёж — Руала посадил на грудь, обнажённый меч положил под правую руку — и прикрыл глаза. Сознание моментально отделилось от тела и устремилось в иные планы бытия, проскользнуло в Астрал и лишь там ненадолго задержалось — ровно настолько, чтобы сотворить поисковое заклинание и дождаться от него нужного отклика. Все действия К’ирсана были настолько хорошо отработаны, что давно превратились в унылую рутину. Былая новизна ушла, уступив место обыденности.
Впрочем, это не мешало Кайфату внимательно отслеживать и подмечать все случившиеся в мире чистых энергий изменения. И сохранять готовность к любым неожиданностям.
А опасаться и вправду было чего. Астрал как-то незаметно стал в стократ более смертоносным, чем ещё несколько лет назад. Изменили свои русла текущие здесь реки Силы, разрушились старые островки стабильности и возникли новые, дикие и враждебные к гостям из реального мира, куда-то откочевали веками сидящие на одном месте духи, а взамен появились другие. И если в тех районах Астрала, которые примыкали к землям К’ирсана, ещё с