Собственный оптимизм заставил К’ирсана сначала усмехнуться, а затем натолкнул на простую мысль: какого мархуза он сразу отметает эту идею? Агенты среди бывших членов посольства Республики в Западном Кайене у него есть, да и сам бывший посол считай «прикормлен»… Почему бы не сориентировать людей Кунише в данном направлении? Пусть поработают, наладят контакты, глядишь, что и получится. И не факт, что секреты придётся воровать. В конце концов даже среди Истинных у свежеиспечённого императора есть если не союзники, то сочувствующие. Тот же Бримс… Зря он что ли выходил тогда на контакт и предупреждал о драконах⁈ Пора налаживать связи, пора!..
Глава 6
Минош всегда ненавидел дурные сюрпризы или хотя бы даже просто опасные неожиданности, искренне считая их не проявлениями злого рока, а признаком собственной ограниченности. Принадлежа к элите М’Ллеур, он верил, что по-настоящему сильный никогда не следует воле обстоятельств, а торит свой жизненный путь сообразно собственным желаниям и возможностям. Невзирая ни на какие выверты судьбы. Более того, именно эта способность и делает сильного сильным. И не важно о ком идёт речь — об отдельном разумном, какой-то организации или целой стране — если ты хочешь быть лучшим, будь готов отстаивать это звание в любой момент и в противостоянии с кем угодно.
На самом деле не самое худшее жизненное кредо, жаль только, как выяснилось, не очень хорошо вписывающееся в картину реального мира. Потому как нельзя быть самым сильным — всегда найдётся кто-то сильнее, и уж точно нельзя всё предусмотреть и рассчитать — вокруг слишком много такого, что одним своим появлением на сцене, способно поломать любую, пусть даже самую изощрённую игру.
Вот казалось бы, М’Ллеур заранее знали о грядущих для народа Ночи тяжёлых временах. Готовились, прикидывали варианты, копили козыри и даже били на упреждение… Так, пусть с помощью К’ирсана Кайфата, но всё же решили проблему с голодающими орками. Разобрались с угрозой удара со стороны Светлых собратьев и сочли её преждевременной. Предусмотрели активность монстров из Тёмного океана. Ну и, наконец, подготовились к войне с Тлантосом. Однако, несмотря на все принятые меры, столкновение с реальностью показало всю тщетность попыток лидеров М’Ллеур провести свой народ по безопасному фарватеру в бушующем море невзгод и катастроф.
В государство Тёмных пришла война, и противник оказался гораздо опаснее, могущественнее и смертоноснее, чем они могли себе вообразить. И, главное, кто оказался той жуткой угрозой для древней расы⁈ Смертные людишки, тлантосцы, ведомые недобитыми некромантами и магами Мрака.
Стыдно признаться, но Минош до последнего момента верил, что грядущая война с беспокойным южным соседом станет войной позиционной. В которой ни одна из сторон не сможет получить серьёзного преимущества. Ни легионы Фердинанда, увязнувшие в непролазных джунглях и постепенно теряющие силы от клинков и стрел летучих отрядов и изощрённых чар магов М’Ллеур. Ни армия Тёмных, попросту не готовая к вторжению в государство некромантов, в ходе которого придётся разменивать бесценные жизни эльфов на победы в никому не нужных битвах. Да, такая война тяжёлым бременем легла бы на плечи государства Ночи, но не более того. В конце концов всё бы неизбежно закончилось разгромом смертных и присоединением к лесу М’Ллеур очередного куска земли. Благо по такой схеме уже проходило несколько прошлых столкновений.
Однако, на этот раз всё пошло совсем по другому сценарию.
Тлантосцы оказались гораздо более подготовленными, чем можно было даже представить. Разведка М’Ллеур ухитрилась проглядеть и ждущие своего часа отряды нечисти, и заготовленные призывы могущественных демонов, и выращенные орды химер. А какие-то секреты им до сих пор неизвестны!
За первые седмицы войны Ночные эльфы потеряли сразу четыре небольших поселения неподалёку от границы с Тлантосом. Причём если в двух случаях всё решила разница в численности сражающихся — маги Фердинанда перекрыли выходы с Лесных троп и задавили защитников непрерывно накатывающими волнами нежити — то в двух других М’Ллеур проиграли качественно.
Осаду городка под названием Лист-на-Воде лично Минош не наблюдал, но по словам немногочисленных выживших очевидцев, тлантосцы взяли его сходу, невзирая на готовность жителей к обороне. Какая-то циклопических размеров тварь молниеносно проломила магический купол вокруг поселения, а ворвавшиеся в образовавшийся проход Тёмные Косари, Кровавые Молотобойцы и прочие представители высшей нежити, при поддержке десятка летающих демонов учинили среди защитников настоящую резню. Невзирая на мощь и отточенное мастерство последних. Тверен, возглавлявший пришедший на помощь отряд гвардейцев, говорил о двоих погибших там варреках. Сразу двоих!!! Это что должно было твориться в Листе, чтобы сразу двое Носителей Скрытого не смогли пусть не победить, но хотя бы просто сбежать⁈
Мало того, досталось и самому Наставнику. Если по-началу ему сопутствовала удача — едва сойдя с Путей, он чарами Тяжёлой воды отправил в Нижний мир десяток-другой некромантов и под сотню подчинённой им нежити — то следующим его противником оказался проклятый Тьмой гигант. И после обмена несколькими ударами великий Тверен, герой Тверен, могучий Тверен был вынужден бежать с поля боя, чудом сохранив едва ли половину от пришедших с ним бойцов. Долбанная нежить заставила ретироваться одного из сильнейших варреков Ночи!! Такое просто в голове не укладывалось.
И теперь осунувшийся, непохожий на себя Наставник сидел в архивах, разыскивая любые упоминания о новых чудовищных рабах Фердинанда.
Миношу в этом смысле повезло больше. На Тенеград, в котором он находился с инспекцией тамошней школы пограничной стражи и который так же подвергся штурму войсками Тлантоса, гигантские чудовища не нападали. И ему не пришлось перетряхивать память в поисках любых мало-мальски убойных чар, способных хотя бы поцарапать бронированную шкуру монстра. Однако, результат оказался не менее плачевным, чем у Тверена. Город был разрушен, большая часть жителей погибла или же была захвачена в плен, а сам он был вынужден с боем прорываться из окружения.
И вряд ли он когда-нибудь забудет подробности того сражения.
…Началось всё ранним утром, когда небо внезапно заволокло иссиня-чёрными тучами, а окрестности города затянуло густым туманом. Оба этих явления были настолько необычны, что дозорные немедленно забили тревогу, ненамного опередив магов-наблюдателей. Чародеи вдруг выяснили, что их заклятья Познания не в состоянии прорваться сквозь накрывшую Тенеград завесу, и переполошились едва ли не сильнее обычных бойцов. Дальше все сработали как и положено, следуя плану обороны. Бойцы городского гарнизона покинули казармы и заняли позиции на стенах, вестовые побежали по кварталам с кличем о сборе ополчения, а чародеи активировали защитные артефакты. Появление врага — в том, что это именно враг, а не какое-то природное явление не сомневался никто — хоть и оказалось неожиданностью, но всё же не стало шоком для защитников города. В конце концов М’Ллеур всегда готовы объяснить любому агрессору, почему об их расе ходит столько мрачных и кровавых историй!
Когда над городом прокатился вой тревожного сигнала, Минош находился неподалёку от ратуши. Поэтому вместо того, чтобы спешить на звук трубы, он бросился к расположенной здесь же башне астролога и, перепрыгивая через ступеньки, помчался к смотровой площадке — оттуда весь Тенеград был как на ладони. Хочешь изучай окрестности, а хочешь, громи врага чарами, если мастерство позволяет. Варреку вот позволяло!
Наверху он оказался как раз вовремя, чтобы увидеть как в стене тумана проявляются многочисленные силуэты вражеских бойцов. Вот только какие-то чересчур высокие и громоздкие для человеческих, такие фигуры больше подошли бы обретшим плоть демонам или троллям, но никак не солдатам Тлантоса.
Ждать ответа на невысказанный вопрос пришлось недолго. Через считанные минуты первые шеренги врага покинули колдовское марево, и Минош смог разглядеть сначала высоченных рыцарей в глухих латах и чудовищными косами в руках, а затем и их уродливых «товарищей» в кожаных доспехах и вооружённых боевыми молотами. Тёмные Косари и Кровавые Молотобойцы — могучие и жестокие твари некромантов, теперь уже хорошо известные всем чародеям М’Ллеур. Одно непонятно, откуда их столько⁈ Десяток, другой, третий… а там из тумана выходят ещё и ещё. Никогда раньше он не видел столько трудных в создании и сложных в управлении чудовищ в одном месте. Так мало того, помимо высокоуровневой нежити, кое-где начали появляться и обычные зомби, в компании со скелетонами и Костяными Гончими.
— Великое Древо! — пробормотал Минош потрясённо.
Уже увиденное заставляло относиться к нападающим максимально серьёзно, а ведь были ещё и те, кто нагнал тучи и затянул всё вокруг непроницаемым для магии туманом. Те, кто управлял армией нежити — колдуны Тлантоса!
— Если вы там ещё и личей в строй смогли поставить, то я заранее нам всем сочувствую! — продолжил рассуждать вслух варрек.
Правда, болтовня ничуть ему не мешала создавать одно за другим всевозможные исследовательские плетения и «выстреливать» ими в сторону врага. Безоглядно бросаться в сражения жизнь его уже отучила, и любую битву он предпочитал теперь начинать с изучения врага. Хотя, зачем врать, так и подмывало жахнуть по нечисти чем-нибудь убойным.
Тем временем, защитники Тенеграда уже атакавали первые ряды наступающей нежити. Маги привычно растянули перед лучниками разгоняющие стрелы поля, и сотни артефактных или даже просто заговорённых снарядов неудержимым потоком обрушились на приближающихся тварей. Пронзали их насквозь, отрывали конечности, взрывали, обжигали кислотой или живым огнём, изничтожали мощью освободившихся Стихий. Будь на месте мертвяков обычные солдаты, на этом бы всё и закончилось. Чтобы уцелеть под градом смерти необходимо прикрытие магов не ниже второго, а то и первого рангов. Да и то, потери были бы огромны. Но в земли М’Ллеур вторглись творения некромантов и демонологов Тлантоса, и отдними артефактными стрелами их было не пронять. Они на глазах затягивали раны, приращивали оторванные члены, а то и вовсе восстанавливали потерянную форму, чтобы с ужасающей неотвратимостью продолжать движение.