Минош, наверное, ещё долго предавался бы чёрной меланхолии, если бы его не нашёл злой и раздражительный, но полный энергии Тверен. И не притащил во дворец, в кампанию из полутора десятков варреков разных возрастов.
— Приветствую идущих путями Древних! — громко возвестил Наставник, проходя в зал с ожидающими его магами, и жестом указал Миношу занимать место в середине стола.
— И ты здравствуй, Тверен, — проскрипел наверное самый старый из виденных Миношем сородичей, удостоив молодого МЛ’леур неодобрительного взгляда.
Варрек Нараккет — сморщенный, похожий на иссорскую мумию старикашка, кажется ещё заставший последнюю войну с колониями Заката, редко покидал своё поместье. Предпочитал мирской суете отшельничество и самостоятельные магические изыскания. Этакий фанатик от запретной волшбы, измученный жаждой знаний и ненавидящий всех вокруг. Легенды, что ходили о нём среди аристократии, были одна другой хлеще. Реши Нараккет вдруг переселиться в Нижний мир, и в лесу эльфов Ночи не нашлось бы ни одного, кто сказал бы ему во след хотя бы одно доброе слово. Положа руку на сердце, Минош искренне считал, что именно так и случилось, что мархузов хрыч уже отправился к предкам, и был удивлён увидев его живым и здоровым.
— Чего воду взбаламутил, и из дому меня выдернул? Или забыл, сопляк, что я запретил меня беспокоить ближайшие лет триста⁈ — продолжил возмущаться Нароззет.
Сочный эпитет, которым наградили прославленного Тверена, заставил собравшихся заухмыляться. Впрочем, старательно пряча улыбки от взгляда Наставника.
— Мастер Нараккет, думаю, вы простите мою неучтивость! — удивительно мягко ответил Тверен. Подождал, пока старый эльф прекратит зло сопеть, и вдруг резко припечатал: — Вы, кажется, раньше жаловались на потерянные поколения и уход из Торна настоящей магии? Тогда как вам такая новость: королю Тлантоса служат бег’хеме’оот.
Варреки начали активно перешёптываться. Далеко не все знали, кто такие эти проклятые бег’хеме’оот, но о позорном отступлении Тверена из города варреки были наслышаны. Как и о том, что был тому причиной.
— Уверен⁈ — удивительно звонким голосом спросил Нараззет, словно сбросив маску древнего старика.
— Абсолютно! — кивнул Тверен, несколько дней не вылезавший из библиотеки. — И да, я вижу только одно объяснение, как такое могло случиться…
— Великий Артефакт! — с благоговением в голосе прервал Наставника Нараккет. — Проклятый Тьмой Великий Артефакт! Грёбанные некроманты таки вырастили новый Череп Некронда… Только с помощью него можно возродить бег’хеме’оот и заставить их себе служить, иначе никак.
Слова старика вызвали среди остальных ещё одну волну оживления, и потому далеко не сразу удалось услышать ответ Наставника.
— Череп и древние твари далеко не самая худшая новость на сегодняшний день, — проговорил Тверен, тяжело роняя слова. — Мы потеряли один из Источников. И если не вернём его обратно в ближайшем будущем, то все прочие проблемы покажутся нам детскими шалостями… Тлантос отравил его миазмами своей нечестивой магии, и зараза уже начала распространяться по окрестностям.
— Что⁈. Какого мархуза⁈. Тарково семя!!. — Варреки разом забыли про достоинство, повскакивали со своих мест и заголосили. Словно не гордые бессмертные, а людские крестьяне в торговый день!
И ведь Минош ничем от остальных не отличался. Так же стоял, кричал, размахивал руками. Потому как новость эта слишком ужасна для того, чтобы встречать её ледяным спокойствием! Слишком…
Причём известия о возрождении Черепа Некронда особо никого не напугали. Да, опасно, да, приведёт к многочисленным жертвам и потрясениям, да народ Ночи понесёт немалые потери, но в конце концов к чему-то подобному Тёмные эльфы и готовились последние годы. И когда начались первые пограничные стычки, даже смогли наступить на горло своему высокомерию и пошли на поклон к не к ночи помянутому К’ирсану Кайфату. Собственно, сам же Минош и стоял у истоков переговоров, закончившихся приобретением у ненавистного короля-мага — или теперь надо говорить императора? — Выдоха Вечности. И теперь, благодаря самоотверженности несчастного Корхила Дуархена, принявшего на свои плечи всю тяжесть высшего заклинания Древней магии, у МЛ’леур имелся в запасе ещё один смертоносный сюрприз. Который, можно не сомневаться, они не преминут предъявить Тлантосу в нужный час.
Так что мощное оружие древнего врага никак не могло пошатнуть уверенность МЛ’леур. Их испугало другое, их испугал захват Тлантосом Источника магии. Пусть тот незрел и до конца не сформирован, но это всё равно источник Силы для народа эльфов Ночи. Одна из опор, что поддерживает их стойкость, жизнеспособность и сам дар Бессмертия. Корень их могущества и… самое слабое место. Та самая уязвимая точка, в которую коварные дети Некронда и нанесли свой удар.
— Тих-ха!!! — Громовый рёв прокатился по зале, заставив собравшихся разом заткнуться. Особо же наглых утихомирила давящая тяжесть ауры старейшины Нараккета, накрывшая всё помещение. Затворник перестал изображать немощного старика и позволил своей Силе полностью раскрыться. — Я хочу услышать, чем нам грозит эта новость! Собственными ушами услышать, потому как мой разум отказывается принимать последствия вашей безответственности!
Вопрос адресовался Тверену, как самому титулованному из собравшихся. И Наставник не стал медлить с ответом.
— Сначала начнутся болезни, серьёзно вырастет смертность среди подростков, затем начнутся проблемы с исполнением некоторых заклинаний, а может и вовсе начнётся угасание магии, если отрава перекинется на остальные Источники, — неживым и пугающим голосом принялся перечислять Тверен. — Ах да… прежде, чем мы пострадаем, сначала погибнут наши леса, разрушатся Лесные пути. На самом деле список большой, это лишь основные моменты. И пусть варреков процесс затронет в меньшей степени, мало им тоже не покажется… Такая вот перспектива.
— Понятно, пока не осушим Источник, о будущем можно и не мечтать, — вяло пробормотал какой-то незнакомый варрек.
— Именно, братья, именно! — скривился Тверен, разводя руками. — И к великому моему сожалению, заниматься данной проблемой придётся только нам. Больше некому. Остальные наши коллеги либо днюют и ночуют в южных землях, пытаясь остановить продвижение войск некромантов, либо мотаются вдоль восточного побережья, отражая нападения взбесившихся обитателей Тёмного океана. Так что с защитниками осквернённого Источника разбираться придётся самостоятельно.
— Как понимаю, под защитниками подразумевается кто-то вроде бег’хеме’оот? — внезапно уточнил Нараккет подозрительно.
— Ну а иначе, зачем бы я вас побеспокоил, Мастер Нараккет? — нахмурился Тверен. — С отрыжками былого ужаса без мага вашего уровня не справиться.
— Совсем хорошо, — прошипел старейшина и откинулся на спинку стула. — Как вы ещё только пробуждение Тёмных богов не проспали с таким отношением к своему долгу…
Молодое поколение эльфов Ночи явно не радовало отшельника. Теснимые старыми врагами, потерявшие инициативу, забывшие о своём величии — положа руку на сердце, ему было за что ругать сородичей. А ведь он ещё не всё знал. Миношу вдруг стало интересно, как старик встретит новость о союзе МЛ’леур с магом людей? Просто взбесится и разразится ругательствами или лично пойдёт наводить порядок во дворец отца, насаждать своё видение справедливости. Хотя нет, сначала он разберётся с Источником, а вот уже затем… затем отправится вправлять мозги всяким молокососам. Благо статус самого старого и самого могущественного жителя леса МЛ’леур позволял и не такое…
Поэтому… всё-таки не стоило Тверену нарушать уединение Нараккета, точно не стоило.
* * *
Подготовка к штурму Источника проводилась в условиях колоссальной спешки. Каждый день промедления не только давал тлантосцам возможность стянуть к захваченной святыне М’Ллеур дополнительные силы, но и делал всё более вероятным исполнение описанного Твереном сценария с заражением других Источников и наступлением неизбежного в этом случае локального Конца света.
Честно говоря, Минош в былые годы, думая о будущем своего народа, даже помыслить не мог, что всё окажется столь… катастрофично. И что для разрешения случившегося кризиса придётся привлекать сразу одиннадцать Носителей Скрытого. Одиннадцать! И это когда для разгрома светлоэльфийской флотилии понадобилось всего трое!
Но и задача, стоящая перед высшими магами М’Ллеур, была не из лёгких. Источник охранял бег’хеме’оот — могущественная тварь, овеянная мрачными легендами прошлого и ужасающая даже предков М’Ллеур в эпоху Войны Звёзд. Тварь, возвращение которой на Торн не могло присниться даже самым безумным Чтецам Астрала.
По запросу Тверена архивисты с молниеносной скоростью доставили варрекам все мало-мальски значимые документы той эпохи, хоть как-то затрагивающие тему бег’хеме’оот. Но, увы, ничего действительно важного кроме описания найти не удалось. Теперь Минош знал, что это огромные, в холке порой достигают шести — семи саженей, монстры, внешне напоминающие бронированных саблезубых жаб и обладающие потрясающими способностями к магии Тьмы. Разумными не считаются, но славятся хитростью, мстительностью и имеют беспричинную тягу к разрушениям. На этом всё — ни тебе описания повадок, ни способов охоты. И как их, спрашивается, убивать? Или просто следовать рекомендациям древних хронистов, советующих бить чудовищ всеми доступными средствами и способами, невзирая на потери?
Впрочем, мнения Миноша на данный счёт никто не спрашивал. Всю подготовку к сражению взял на себя отшельник Нараккет. Как маг он принадлежал к закрытому и ныне заметно потерявшему во влиянии сообществу Погонщиков Зверей. Его представители специализировались на ловле, охоте и управлении всевозможными монстрами и чудищами, лучше всех прочих зная, как с ними обращаться и как пустить их силу на благо М’Ллеур. Последние полторы тысячи лет в Погонщики шли только редкие чародеи, чьи интересы выходили за рамки пути Древних. Поэтому варрек Нараккет воспринимался в глазах многих как некая диковина. Злая, несдержанная и запредельно могущественная диковина.