— А где Храбр-то? — пробормотал Кайфат, вдруг осознав, что не видит своего генерала. — Неужели решил не лезть нарожон?
Предвосхищая приказ Владыки, маги тотчас убрали башню, сменив её на изображение какого-то обширного зала с низкими потолками. Мархуз знает для чего он предназначался по замыслу строителей, но сейчас в нём кипела схватка. С одной стороны бились легионеры Харна, прикрывая творивших за их спинами какую-то волшбу магов. От чародейских атак солдат противника защищала тонкая плёнка чар. С другой же рвались вперёд Шипы с немногочисленными орками. Здесь же были и полтора десятка Молниеносных во главе с Храбром.
— Вот ведь хаффов сын! — осудил К’ирсан безроссудство генерала. — Чем в первые ряды лезть, лучше бы подумал, что с колдунами делать. Ведь сейчас так припечатают, что мало не покажется…
Однако он зря наговаривал на грасс Яро — у него уже было готово решение. Повинуясь незримой команде, солдаты Южной армии внезапно отступили от линии столкновений и, прежде, чем враг успел опомниться, дружно опустились на одно колено. Возможно харнцы ждали, что вслед за этим последует залп арбалетчиков или чего-то в таком же духе, но всё оказалось гораздо серьёзнее. За Шипами стояли Молниеносные. И они с очевидно тренированной синхронностью атаковали передний ряд легионеров ветвистыми разрядами.
Поле битвы затопила вспышка голубого режущего глаза света, скрыв происходящее от взглядов наблюдателей. А спустя миг, всё изменилось: структура защиты была нарушена, легионеры же явно находились в состоянии шока. Некоторое и вовсе упали на пол, корчась в пароксизмах боли.
Какого хфурга⁈ Неужели молнии недомагов К’ирсана обладают теми же свойствами, что и Цепь Боли⁈ Император замотал головой. Новость, откровенно говоря, шокировала. Потому как у него и в мыслях не было, что внедрённые в ауры Молниеносных плетения трансформируются в нечто новое и весьма полезное. И ведь ни он сам, ни все остальные маги этого не то что не заметили — даже не предполагали, что такое вообще возможно! А Храбр, одержимый развитием своего Дара, заметил. И додумался применить в бою!
Пока Кайфат восхищался грасс Яро, на сцене появился и сам генерал в сопровождении поистине огромных орков. Зеленошкурые подлетели к потерявшему порядок строю врага, и в несколько взмахов ужасающих молотов расчистили небольшой проход. Затем резко подались в стороны, открыв прячущегося за ними Храбра. И сразу же стала понятна причина скрытности командующего. Между ладонями бывшего вора и бандита вращалась шаровая молния, которую он сноровисто зашвырнул в группу всё ещё колдующих магов противника.
Кайфат не выдержал и захохотал. Всё же вряд ли способности Молниеносных дотягивали до уровня высшего заклинания, но и чародеи Харна — не Владыка Сардуора. Чтобы помешать им точно не нужна Цепь Боли, достаточно чего-то рангом поменьше!
Так и оказалось.
Как только шаровая молния достигла вражеских чародеев, как их тут же накрыло покрывалом из тысяч жалящих разрядов. Неспособные пробиться сквозь индивидуальные защиты, они били по самому магическому восприятию врагов. Звуков во время этого сражения К’ирсан не слышал, но судя по тому, как колдуны в раз забыли о волшбе и принялись корчиться на полу — досталось им крепко. Гораздо сильнее, чем простым солдатам несколькими секундами ранее.
Едва харнцы лишились магической поддержки, как их разгром тут же стал делом считанных минут. Шипам не понадобилось применять пульсары — тем более, что в помещении это грозило плохими последствиями — достаточно было половине Молниеносных ещё раз применить свои способности, чтобы организованное сопротивление прекратилось, и легионеры один за другим погибли под ударами солдат Южной армии. Можно было не сомневаться: точно так же совсем скоро должна пасть и вся башня.
Так и оказалось. Через полчаса уцелевшие защитники отступили в подземные ходы, ведущие к ближайшему форту. Форту, который по докладам магов Корпуса, никак не был прикрыт от удара из Астрала…
Причём харнцев можно понять: все ресурсы они бросили на оборону переднего края, на остальные укрепления сфер Птоломея и специализирующихся на обороне магов попросту не хватило. Но ведь и ставки в игре тоже не маленькие, чтобы допускать такие просчёты! И ладно, если штурмующий укрепления враг не силён в волшбе, но Тонг штурмовал К’ирсан Кайфат, и у его армии не было проблем с колдовской мощью. Уж кого-кого, а шаманов и чтецов Астрала у Владыки Сардуора хватало.
Жестом приказав погасить иллюзию, К’ирсан направился к выходу из палатки. Под маской он улыбался: если никаких сюрпризов не случится, то через седмицу Тонг точно будет его!
* * *
Прославленная крепость и вправду вскоре была захвачена. Пусть не через седмицу, но на девятый день штурма над самой высокой башней Тонга взвился красно-зелёный штандарт императора Сардуора. Здесь же разместилась новая ставка Владыки и… сюда же, спустя три дня после окончания боёв, пришвартовался немного устаревший, но совсем не выглядевший развалиной пузырь. Что характерно всё под тем же флагом К’ирсана.
А вместе с ним в расположение Южной армии прибыл командующий армией Северной.
— Итак, по порядку. Откуда пузырь? Что он здесь делает? И какого мархуза с ним прилетел ты? — потребовал ответа К’ирсан, свирепо поглядывая на мнущегося перед ним Тёрна.
Свою ауру Кайфат не скрывал, из-за чего генерал выглядел заметно пришибленным, растеряв свою обычную весёлость.
— Твоё величество… Торгаши из Тирита пригнали. Как узнали про наш интерес к воздушным кораблям, так сюда прям на нём и рванули. И цена заметно меньше той, что другие наши «партнёры» просили. Наш Первый министр как сумму услышал, так не торгуясь им сразу и выдал, — сообщил грасс Согнар немного запинаясь.
— И где подвох? — спросил Кайфат, подозрительно.
Тёрн криво усмехнулся.
— В движителе. С нормальным кристаллом торгаши продавать побоялись — мало ли как Протекторат отреагирует — а вот с поставленной на его место системой из трёх маленьких — нет. Как вскоре выснилось, наш скряга приобрёл едва ли не самый тихоходный пузырь на Торне, — сообщил он. — Чтобы сюда добраться с нормальной скоростью, пришлось ещё двух адептов Воздуха брать.
— Вон оно как, — К’ирсан хмыкнул. — Как понимаю, Янек грасс Тарес на таких новостях перепугался до мокрых штанов, и ты тут же вызвался успокоить гнев безжалостного Владыки?
— Вроде того, командир, — заулыбался Тёрн, но почти сразу посерьёзнел и достал из поясной сумки небольшой зелёный камень. — Вот один из этих отлюбленных Тьмой движителей. Купчишки, когда я их догнал, оказались столь любезны, что передали в дар зарождающемуся воздушному флоту Сардуора ещё парочку кристаллов. От чистого сердца!
К’ирсан никак слова Согнара не прокомментировал и, приняв камень из его рук, принялся изучать внутреннюю структуру Истинным взглядом.
— Вроде никаких нарушений не вижу… Ладно, ничего страшного. В конце концов пузырь у нас всё-таки появился! — сказал он без тени гнева в голосе. Вернул движитель и, резко помрачнев, спросил: — Это единственное объяснение твоего появления здесь, на юге? Ради спокойствия Янека ты бросил свою армию?
Грасс Согнар опять посерьёзнел.
— Никак нет, Владыка! Вверенные мне части находятся в полной боевой готовности и в постоянно присмотре командующего не нуждаются. Да и вместо себя я оставил человека, который умеет воевать никак не хуже меня. Так что никакого урона безопасности нет, — отрапортовал он. — Впрочем в Харне я тоже поначалу не планировал появляться. Собирался заглянуть в столицу, изложить свои соображения по поддержке Сопротивления эльфам в Пяти королевствах. Заодно рассказать о попытке покушения… Да и пузырь, думал, при осаде Тонга пригодится. А он уже взят, оказывается!
— Покушения⁈ — удивился К’ирсан, вычленив в словах генерала главное. — Светлые?
— Да, с императором не получилось, решили взяться за его генералов. И начали с меня, — невесело сказал Тёрн. — Хорошо хоть не звезду из лучших боевиков направили, а наёмниками ограничились.
— Ясно, — пробормотал Кайфат. — Этого давно следовало ожидать… Ладно, будем считать, оправдание ты нашёл. Что за идеи по Сопротивлению…
Грозный разнос плавно перетёк в обсуждение планов и стратегий, и грасс Согнар незаметно выдохнул. Всё-таки реакции своего Владыки он опасался…
Из комнаты, ставшей на время рабочим кабинетом императора, Тёрн вышел выжатый как зелёный друл. И с горьким сожалением в душе о своём скоропалительном решении прилететь в Тонг. Попавший под «горячую» руку генерал мигом оказался в резерве Южной армии вместе с мархузовым пузырём. Не имея при том ни малейшего представления, когда он сможет вернутся обратно! Конечно, на всё воля Владыки, но здесь командовал Храбр, и появлению в своей вотчине вечного конкурента он вряд ли обрадуется.
С грасс Яро Тёрн встретился спустя какие-то десять минут. А ещё через четверть часа жадные до хорошей схватки орки уже расчищали площадку под поединок двух генералов, желающих проверить подросшие силы друг друга. В целях тренировки и улучшения навыков, разумеется…
— Храбр, ты точно уверен, что хочешь проверить «чему я там научился»? Проверялка что ли, сожри тебя хфург, выросла? — поинтересовался Тёрн с вызовом.
Все сожаления пропали. Оставшийся после общения с Владыкой негатив требовалось сбросить, и ничего лучше хорошей драки было не придумать. Главное, отвести от себя любые подозрения в возможных травмах у противника. В конце концов он хоть пока ещё и не Мастер Меча, но к званию этому близок… «Эл’Тёрн,» — покатал он на языке желанное имя. А ведь звучит, мархузово семя!
От приятных мыслей его отвлёк Храбр.
— О себе подумай, дружище. Есть такое подозрение, что ты пробуешь откусить больше, чем способен прожевать, — парировал грасс Яро с едва уловимыми нотками злости в голосе.
Тёрн нехорошо прищурился.
— Вижу, болтать ты научился, — сказал он. — Но моё дело предупредить.
Вокруг собирались зрители, но для него они попросту не существовали. Все свои чувства грасс Согнар сосредоточил на сопернике: несмотря на свои слова, Храбра он воспринимал всерьёз. Как, впрочем, и тот его самого.