Медленно вытянув меч из ножен, генерал Северной армии встал в классическую начальную позицию, направив остриё на противника. Тот ответил активацией браслета с Щитом и появлением в правой руке короткого ножа.
Странный выбор. Хотя если вспомнить про бандитское прошлое Храбра…
Тем не менее, вслух Тёрн ничего говорить не стал. Вместо этого стремительно ускорился и атаковал грасс Яро прямым выпадом в грудь. Натолкнулся на вовремя подставленный Щит, сделал вид, что собирается пойти справа, но ударил слева… Снова Щит, и короткая контратака ножом, тут же закончившаяся звоном столкнувшихся клинков и потерей Храбром оружия.
Но обрадоваться успеху Тёрн не успел. Пока он раздумывал как действовать дальше — проломить заклинание силой, обрушив град ударов, или же обойти с помощью какой-нибудь внутренней техники — как в опустевшей ладони грасс Яро зародилась голубая молния, которая ударила Тёрна в центр груди. Точнее, ударила бы, если бы он на одних рефлексах не успел принять её на меч.
Отдача в руку была так сильна, что грасс Согнар едва не выпустил оружие из руки. И словно почувствовав слабину, Храбр выстрелил ещё одной молнией, пустив за ней следом пульсар…
— Ах ты ж шушино отродье! — разъярился Тёрн, вынужденный отступить на пару шагов, и прикрыться собственным Щитом. — Ты чего такой быстрый⁈
Ему было известно о том, что К’ирсан улучшил тело Храбра, но не настолько же! Это уже не уровень солдата Шипов с обычным амулетом усиления, это заявка в высшую лигу. Мархуз побери, некоторые Меченосцы менее шустрые, чем грасс Яро.
Брошенный в Тёрна пульсар попал в Щит и взорвался, не нанеся никакого ущерба кроме снижения прочности артефакта. Однако на этом атака не закончилась, потому как следом в магический барьер вонзилась новая молния. Немного другого цвета, и несущая совершенно другие последствия.
— Твою мать!! — зашипел Тёрн, чувствуя как в левую руку, держащую щит впиваются когти боли.
Обошлось, правда, без паралича и судорог — его аура была уже достаточно мощной, чтобы сопротивляться враждебному воздействию. Хотя будь грасс Согнар адептом никерры, то и вовсе бы ничего не почувствовал.
— Ладно, дружище, будем по плохому! — окончательно разъярился Тёрн.
Движением кисти убрал Щит, затем вернул в ножны меч. А следующую молнию встретил выдернутой из поясной сумки с сложной системой застёжек цепью с гирькой и серпом. Оружием ханьских воинов, привлекшим его своим потенциалом, и успешно осваиваемым все последние седмицы.
Серп вонзился в землю, рука сжала гирьку и натянула цепь, подставляя её под атаку. За этим почти сразу последовала вспышка, и магический заряд соскользнул по заговорённому металлу в землю. И никакой тебе боли: спасла перчатка из кожи дракона на правой руке.
Теперь подшаг, разворот, и вот уже необычное оружие набирает скорость, чтобы влепить гирьку в Щит Храбра. Можно было и серпом, да не в Щит, а так, чтобы проскочить за его край, но… Они же не смертельный бой здесь устроили, правильно?
Однако, Храбр повёл себя совсем не так, как от него ожидалось. И вместо того, чтобы прятаться за артефактом, резко отступил, вновь продемонстрировать высокую скорость.
— Ладно, а если так, — выкрикнул Тёрн, азартно раскручивая цепь над головой.
Грасс Яро тоже не стал ограничиваться защитой, принявшись совершать какие-то пассы одной рукой…
— А ну хватит!! — вдруг рявкнули едва ли не в ухо, и между Храбром с Тёрном вырос зелёный барьер.
Для большей убедительности с обеих его сторон предупреждающе проклюнулись многочисленные острия.
— Канд, ну какого Рыргу⁈ — неожиданно подал голос Храбр. — Зачем ты влез⁈ Ещё бы десяток секунд, и я его дожал!
Такого грасс Согнар стерпеть не мог и возмутился.
— Кого бы ты там дожал, скорт брехливый⁈ Меня⁈ — крикнул он и для убедительности хлестнул цепью по магической стене Канда.
С противоположной стороны его поддержал грасс Яро, но… ни особым образом выкованное оружие, ни волшба никакого эффекта не оказали. Более того, колдовская молния даже болью Канда не ужалила, что, кажется, больше всего удивило Храбра.
— Но как⁈
— Ты забыл кто мой Учитель, грасс Яро? — фыркнул в ответ Канд и потребовал: — Оружие убирайте и вон из круга… Или я за себя не ручаюсь!
Угроза прозвучала, и Тёрн не мог её проигнорировать.
— И что же ты сделаешь, о маг? — сказал генерал язвительно.
Впрочем, кричать во всё горло он не стал, а подошёл к ученику Кайфата ближе, так чтобы их разговор не был слышен простым солдатам.
— Нажалуюсь Владыке, разумеется, — ухмыльнулся Канд. — Мне казалось, что между историей о двух идиотах-генералах, решивших позвенеть мечами, и двух идиотах-генералах, устроивших драку, есть разница.
Не без издёвки посмотрев в лицо сначала Тёрна, а потом и подошедшего к ним Храбра, он фыркнул и неспеша направился к входу в башню. За ним, в небольшой отдалении последовали шестеро солдат, волокущих на носилках связанного в мужика в жреческих одеждах.
— В Тонге, как выяснилось, есть храм Тёмного Орриса, в котором служит очень интересный жрец… — бросил через плечо Канд, ощутив интерес Тёрна и Храбра к своей добыче.
— Велик подвиг, — буркнул грасс Согнар пренебрежительно.
Но был услышан грасс Яро. Тот хлопнул его по плечу и без какой-либо враждебности сказал:
— Смотрю, друг Тёрн, ты не в курсе последних новостей. Так что нам жизненно необходимо посидеть за бутылочкой красного Ралайятского и поговорить о разном. Например, об Ордене Памяти…
И были его слова настолько неожиданны, что грасс Согнар смог на данное предложение лишь молча кивнуть.
* * *
На Чилиз уже опускались сумерки, когда в город верхом на белых лошадях въехали трое закутанных в плащи всадников. Миновали пост стражи, лениво махнув перед носом служителя закона золочёной бляхой, после чего уверенно направились по центральной улице в сторону внутреннего города. Мимо трактиров и гостевых дворов, точно зная конечную цель своего путешествия.
— Марет, быть может отдохнём с дороги? — заговорил один из всадников.
Слишком чисто и звонко для человека.
— Зачем? Чтобы соглядатаи квартеронки успели о нас донести, и она спрятала ребёнка? — фыркнул из-под капюшона его товарищ, едущий в центре их кавалькады. — Да и не хочу лишний раз задерживаться в этом людском гадюшнике.
— Спрятала… А может она и не собирается никого прятать… И бежать, — вдруг подал голос третий. — Не мог же отец гадёныша не понимать, что мы рано или поздно узнаем о существовании ублюдка. А раз так, то он не мог не подготовиться…
— Вот-вот, — поддержал его первый, поправляя плащ. В свете фонарей мелькнула фибула с гербом клана Рьярхиен. — И едем мы не волю Совета князей исполнять, а прямиком в ловушку… На радость Фек’яр, которым запретили появляться в Чилизе. — Судя по интонациям, говоривший заметно нервничал. — Только подъедем к дворцу, как у нас перед носом выход с Астральной тропы откроется и оттуда Враг собственной персоной выйдет…
— Хватит! Не будет никакого Врага, и драк не будет. Мы просто приедем и заберём ребёнка. Мирно! — прорычал второй. — Да, Вестники Тени с этим справились бы лучше, но после гибели членов их клана в Новом Гиварте, они ни о чём кроме мести не думают. А Совету не нужна месть любой ценой, князья хотят заложника. В идеале, будущего цепного скорта, вскормленого нами в ненависти к выродку Бездны…
Однако слова его никого не убедили. Третий тот и вовсе принялся возражать.
— Мирно… А квартеронка ублюдка так нам и отдаст, — саркастически хмыкнул он.
Хотел добавить что-то ещё, но внезапно был прерван первым.
— Тихо!!! — яростно зашипел он, подняв руку.
Затем сбросил капюшон и, вцепившись левой рукой в гривну на шее, начал к чему-то прислушиваться, прикрыв глаза. Остальные тут же положили ладони на рукояти клинков и мысленно проверили заготовленные заклятья. Потянулись томительные мгновения.
— Ну⁈ Чего там? Показалось? — нетерпеливо спросил второй.
— Не показалось, — помотал головой первый, не открывая глаз. — Астрал пришёл в движение, словно… словно кто-то с той стороны обратил на нас внимание и теперь вглядывается.
— Издеваешься? Мы как к городу подъехали, так ты только про Астрал болтаешь! Всё манится тебе что-то… Проклятье, уж от кого, от кого, а от тебя такой трусости не ожидал, — разозлился второй. — Нет здесь К’ирсана Кайфата, нет и быть не может!!! Поехали…
Командир троицы уже собрался пришпорить коня, как первый внезапно рявкнул:
— Не надо имён!!!
— Клянусь Первым древом, да что такое!! Предлагали же мне взять другого Чтеца Астрала… — окончательно рассвирепел второй. Остановил своего жеребца и зло прошипел: — Ты или завязываешь со своими страхами, или, клянусь Светом, я…
Договорить он не успел. Прямо посередине улицы в двух саженях от спорщиков воздух вдруг задрожал и возник полупрозрачный силуэт существа неизвестной породы. Телом — человек, но с головой орла. И дружелюбием от него не веяло.
В разумы всех троих словно бы постучались и появилось ощущение заданного вопроса. Непонятно только какого именно.
— Что за тварь? — уголком рта спросил второй.
— Страж могил. И его точно не должно здесь быть! — мрачно ответил первый.
— Да плевать! — усмехнулся второй и с весёлой злостью выдохнул: — Во имя Света…
С обеих его ладоней в орлиноголового вонзились лучи Света. Секундой позже за ними последовали стандартные заклинания экзорцизма, сотворённые двумя другими всадниками. Вложенной в чары мощи хватило, чтобы духа моментально скрутило — так что он даже потерял форму — и отбросило на два десятка саженей. Второй потянул из-за пояса магический жезл, собираясь создать с его помощью нечто более серьёзное, способное окончательно развоплотить гостя из тонких планов. Но из-за спины дохнуло угрозой, и он был вынужден отвлечься.
Позади троицы в воздухе зависли сразу шестеро тварей Астрала.
— Хранители рощи!!! — сдавленно просипел первый.