И если он прав, это было очень плохо. На бестелесных повелителей лесов магия Света почти не действовала. Второй начал мысленно перебирать в уме варианты действий, искренне не понимая, какого мархуза здесь оказалось столько могущественных духов. И что им понадобилось от воинов клана Стражей Ночи.
Однако виски внезапно сдавили тиски сильнейшей боли, и в разум ввернулась буравчиком чужой мыслеобраз. Это был маленький мальчик, лежащий в кроватке и с улыбкой на щербатом лице тянущийся к склонившемуся над ним Хранителю.
А следом пришла другая мысль с одним словом: «Нет!».
Но прежде чем второй успел что-то ответить, как в него врезалось неизвестное заклинание, и его тело тотчас распалось на десяток истекающих слизью фрагментов, осыпавшихся на брусчатку с влажными шлепками. Страж могил, на деле оказался стократ сильнее, чем им показалось вначале. И дух не собирался прощать обидчика.
— Уходим!!! — заорал третий, дёргая коня за узду и безуспешно пытаясь его развернуть.
Но бедное животное, даром что выращенное в лучших питомниках Маллореана, впало в ступор и отказывалось слушать команды всадника. Впрочем, продолжалось это недолго. Через секунду третий разделил участь второго и, невзирая на защиту и амулеты, так же распался на гниющие куски. У воинов Рьярхиена не было ни единого шанса. Чтобы обуздать таких духов нужен был кто-то сопоставимый по силе и мастерству с князьями-магами, а не обычные клановые бойцы.
Все эти мысли панически пролетели в голове первого, едва не опрокинув его в пучину животного ужаса. Однако удалось сдержаться, устоять на самом краю, так и не превратившись в визжащее от страха недосущество. Жаль только храбрость была единственным, что он мог противопоставить тварям Астрала.
Внезапно, в разум повторно ворвалась чужая мысль. Опять ребёнок, опять категорическое нет, и… кровожадное, пронизанное убийственным намерением обещание.
— Я понял, великие! Совет получит ваше послание, — пробормотал первый, облизав пересохшие губы.
Старательно не глядя на останки товарищей, он спешился и потянул мелко дрожащего всем телом коня в сторону выезда из города. Когда и как исчезли злые духи воин заметить не успел.
[1] Хочется напомнить о том, что К’ирсан Кайфат, он же Ярослав Клыков, в свою земную бытность был программистом и никак не мог пройти мимо увлечения стратегиями реального времени (откуда в обиход и пришёл термин «fog of war» или «туман войны»).
[2] Мастаба — ступенчатая пирамида
Глава 10
Деревенька на мысе Благости, что на северо-восточной оконечности Нолда, в поле зрения сильных мира сего не попадала ни разу — ни в мрачном прошлом, ни в неспокойном настоящем. Да и кому она может быть нужна, по большому-то счёту? Дыра в три десятка домов, в которых ютятся две сотни жителей. Нет храма, собственного мага, лекаря… Местные поголовно работают на рыболовецкую артель и менять завещанный предками порядок вещей не собираются.
Есть, правда, две достопримечательности. Одна — башня Глаза Тюра на скале в трёх верстах от деревни. Артефакт был поставлен здесь во времена, когда пограничные рубежи Республики ещё только-только начали обустраиваться, и считался одним из старейших. Второй же достопримечательностью являлась вилла хозяина окрестных земель — человека явно скрытого и нелюдимого. Территорию поместья он никогда не покидал, а от охранников требовал, чтобы посторонние даже близко не подпускались к стенам его маленькой крепости.
Такое поведение можно было бы списать на некую эксцентричность пресытившегося жизнью богача, если бы стража не щеголяла армейской выправкой, а от внутреннего двора виллы не тянуло высшей магией.
— Какое интересное место… — пробормотал льер Бримс, отрываясь от амулета с заклинанием Дальновидения. — И, главное, узнал я о нём совершенно случайно.
Осторожно сполз с взгорка, откуда следил за «крепостью», принял от ординарца флягу с тонизирующим отваром и сделал пару глотков. Затем кивнул и неспешным шагом направился к спрятанным в ближайшей балке лошадям. Всё, что он хотел — увидел. Теперь можно и в Семь Башен возвращаться: разгребать тарково дерьмо, сыплющееся на Нолд и лично Магистра Наказующих как из Рога Кали.
К примеру, последние неприятности касались поездки Айрунга с Олегом в Равест. Дело им было поручено, хоть и важное, но простое и относительно безопасное. Кто же мог предположить, что парочка станет свидетелями разгрома столицы Зелода и битвы между Рошагом и Повелителем Скипетра⁈ Чудом ведь выжили, хфурговы дети! Знай Бримс всё наперёд, то в эту поездку Айрунга сопровождал бы не Олег, а сильнейшие боевики Наказующих. Как никак, жизнь этого молодого мага сейчас была для Бримса стократ важней отношений с любой из стран Протектората. Хоть каждой по отдельности, хоть со всеми вместе взятыми. И даже потрясающий успех миссии, по итогам которой в руках Айрунга оказались уникальные записи параметров работы возрождённого Скипетра, не стоили риска потерять чародея.
А ведь возможные неприятности не ограничивались гибелью посланников Нолда. Вполне реалистичен вариант, при котором Истинных в очередной раз обвинили бы в содействии врагам Света. И тогда нынешние потери Республики показались бы сущей ерундой на фоне вспыхнувшей с новой силой ненависти к островитянам!..
Правда, сейчас о Нолде на время забыли. Цивилизованный мир скорбел о смерти Гелида I Ранса, погибшего под развалинами дворца, и поздравлял с восшествием на престол его вдову, по слухам носящую под сердцем ребёнка невезучего короля… И главное, никому нет дела до того, что гибель монарха могла быть и не случайной. Рошаг Рошагом, но слишком уж эта смерть выгодна Длинноухим, которые теперь могли наводить свои порядки в Зелоде больше не заморачиваясь играми в серых кардиналов!
На груди завибрировал амулет дальней связи, и глава Тайной службы Нолда немедленно его активировал.
— Магистр, со мной опять связался варрек Минош… Князь М’Ллеур сказал «да», — зазвучал в ушах взволнованный голос Олега.
— А какие гарантии? — резко спросил Бримс.
— Корабль посланника со всеми необходимыми бумагами стоит на якоре на границе десятимильной зоны! — отрапортовал Олег и с недоумением добавил: — Магистр, кажется их реально припекло… Они больше не просят союза, они срочно требуют помощи!
— Если бы у тебя под боком появился великий маг с одним из величайших артефактов мира во главе армии немёртвых, тебя бы тоже припекло, — мрачно пошутил глава Наказующих. — Передай пакеты с приказами, что я тебе оставил, капитанам пузырей из малого списка. Пусть спешно готовят корабли к полёту, я буду в Семи Башнях к вечеру.
Разговор закончился, и Бримс ускорил шаг. О неторопливой прогулке можно было забыть. Его ожидала сначала дикая скачка до школы магии, находящейся в полусотне вёрст отсюда, а затем проход через её резервный портал — то ещё удовольствие, как ни погляди. Впрочем, подобные мелочи сейчас льера Бримса волновали мало. Хотя в беседе с Олегом его голос звучал спокойно и уверенно, внутри всё дрожало и тряслось. Словно отзываясь на звучание двух слов — Череп Некронда!..
Впервые услышав о возвращении на Торн Черепа Некронда, льер Бримс почти не удивился: где один Великий артефакт, там и второй, а за ним и третий. Гораздо сильнее на него подействовала новость о том, в чьих руках находится сильнейший инструмент Тьмы. Потому как одно дело мечтать о возврате Скипетра из цепких лап Маллореана, и совсем другое воевать из-за любимой «игрушки» с Тлантосом. При несопоставимом уровне противников разница в стоящем на кону призе далеко не столь очевидна, и этим всё сказано. В таких условиях, знать о Черепе, и не пытаться им завладеть — значит гневить богов. Тем более что идти на подобную авантюру предстояло не как встарь, в одиночку, а вместе с неожиданными союзниками. А это уже совсем другое дело!..
Главное, что не Нолд попросил Тёмных о союзничестве, а они сами вышли на Истинных. Когда Олег с бешеными глазами прибежал к Бримсу и сообщил о том, что с ним во сне связался варрек Минош, Магистр в первую секунду не поверил. Решил, что молодой чародей не вынес пережитого в Равесте и немного двинулся умом. Всё же Олег не Чтец Астрала и без специальных усилий в мир эфира его не выдернуть. Но затем Чимир сплёл заклинание маяка, вложил в Кристалл Памяти, и почти сразу над прозрачным камнем возникла миниатюрная фигурка в плаще с капюшоном.
Тот первый разговор с Длинноухим получился… сложным. Тёмные жаждали помощи в войне с Тлантосом, Высокомерный ублюдок совершенно не умел просить и договариваться, очевидно ненавидя лютой ненавистью такие слова как «компромисс» и «уступки». Да что там, если в начале беседы, сразу после шокирующей новости о появлении у Фердинанда Великого артефакта, он на полном серьёзе предложил Нолду организовать Светлый поход против Тьмы. Мол, можно даже без наземной интервенции, достаточно хорошенько пройтись по тылам тлантосцев эскадрильей тяжёлых охотников. Когда же услышал, что Республика больше не участвует в авантюрах, искренне удивился. Как же так, ведь Гиркал Нолд сжёг несмотря ни на какие соображения и доводы. Просто из-за веры в то, что именно Тлантос стоит за трагедией в Муаре. Теперь же причина гораздо серьёзней: возродившийся Череп Некронда — угроза не только жителям Горха, но и всем обитателям Торна. И вдруг такой ответ!
Вот только доводы Миноша оказали противоположный эффект. Льер Бримс после переданных Фердинандом доказательств вины Светлых считал разгром Гиркала грязным пятном на репутации Нолда. И чтобы убедить его в необходимости повторения чего-то подобного, следовало привести более весомые аргументы, чем месть и борьба со Злом. Магистра Наказующих интересовала цена, которую Ночные эльфы готовы заплатить за помощь.
— Что вы хотите? — спросил тогда Минош, цедя каждое слово.
— Военный союз против Светлых… Можно даже тайный… И Череп Некронда лично мне, — не обращая внимания на присутствие Олега, сказал Бримс.
Разведка докладывала о масштабах пробудившейся военной машины Тлантоса, масштабах, о которых никто ранее и помыслить не мог, а потому и просить у явно проигрывающих противостояние Тёмных следовало как можно больше.