— Череп следует уничтожить… — выдавил варрек.
— В точку. Вот я этим и займусь, — усмехнулся льер Бримс. — Взамен все подчинённые мне воздушные корабли частой гребёнкой пройдутся по тылам Тлантоса, выжигая гнёзда нежити, громя военные лагеря и гильдии магов. Только дайте список целей и оттяните внимание генералов Фердинанда на себя… Если же сможете вывести короля за пределы расположения войск, то в решении его вопроса я готов поучаствовать лично.
— Лично… Не слишком ли самоуверенно? — скривился варрек. — Я вот такое деяние в одиночку не потяну.
— Ну так вы же мне поможете? Ударите через Астрал, я же атакую в реальном мире, — парировал Бримс. — У ваших Светлых сородичей такая схема давно отработана… — Добавил он мгновением позже, вспомнив детали собственного покушения.
Минош сразу тогда не нашёл, что ответить, и взял паузу. И вот, спустя почти две седмицы, передал согласие М’Ллеур на оба предложения… Ну разве не чудно⁈ Тем более, что и момент для принятия решения по Тлантосу, подходил сейчас идеально. Архимаг в очередной раз отправился в уединение для тренировок в магии, и никак не мог помешать Бримсу…
Мысли о льере Витторе заставили вспомнить и о причине появления Магистра на мысе Благости, моментально вернув поганое настроение.
Началось ведь всё с желания Магистра узнать направление научных изысканий бывшего друга, для чего он не поленился лично заглянуть в учётную карточку льера Виттора в закрытом разделе библиотеки при Академии Высшей магии. Результат оказался весьма неожиданным. Если тематика Света и Пространства в списке книг была предсказуема — увлечение Архимага первым было давно уже известно, а знание второго требовалось для сооружения портала в тайный бункер — то Тьма в списке стала сюрпризом. Причём неприятным, учитывая что Виттора интересовали именно те разделы, в которых был силён Бримс.
Сделанные открытия заставили копать дальше, и вот здесь льер Виттор допустил оплошность. Наиболее ценные труды, в число которых входила легендарная «Теория и практика магии Междумирья» авторства не менее легендарного Птоломея, он почему-то так и не вернул. И тем самым подарил льеру Бримсу кончик путеводной нити, которая привела Магистра к ещё одному секретному убежищу Архимага.
Магистр Наказующих скосил глаза на браслет на правом запястье, где на отполированной до блеска стальной пластине мерцала красная стрелка, и мрачно усмехнулся. Это был некий вариант магического компаса, только показывающего не привычную пару север-юг, а направление на оставленную за спиной виллу. Такие артефакты входили в штатное вооружение старших офицеров службы охраны при закрытой секции библиотеки. И именно с их помощью разыскивались украденные или не сданные обратно гримуары и манускрипты.
Не стал мудрить с волшбой и Бримс, воспользовавшись проверенным временем решением. Подобрал на складе наиболее мощный артефакт, вложил в него образцы меток разыскиваемых гримуаров и… спустя сутки поисков, оказался на мысе Благости. Архимаг, как выяснилось, пряча свои убежища и исследовательские лаборатории, не предусмотрел защиту от столь примитивных «игрушек». На чём и прогорел!
— Вот и вторая твоя берлога нашлась, старый друг, — пробормотал льер Бримс. — А будет время, и остальные разыщу… Если они есть. — Немного подумал и добавил: — Дай только с М’Ллеур и Тлантосом разобраться…
В голову же так и лезли мысли о Черепе Некронда — артефакте, способном соблазнить могуществом даже Великого мага. И льер Бримс, мархуз побери, не видел в этом ничего предосудительного.
* * *
Полёт на тяжёлом охотнике «Гордость Истинных» мало отличался от путешествия на каком-нибудь крупном пассажирском пузыре современной постройки. Богатое внутреннее убранство доступных для посещения палуб, отрегулированные, почти бесшумные движители, комфортабельные каюты, отменно вежливая команда… Если не соваться в боевые отсеки, где стояли метатели и размещались системы для сброса алхимических бомб, да не обращать внимания на отсутствие людей в гражданской одежде, можно легко вообразить, что летишь куда-нибудь на курорт, где тебя ждёт отдых, вино и доступные красавицы…
Возможно остальные боевые маги, летящие на борту «Гордости Истинных», о чём-то таком и мечтали, но не Олег. Чимир был раздражителен и мрачен, одолеваемый самыми зловещими предчувствиями. В таком состоянии его ничто не радовало, заставляя всё дальше и дальше погружаться в чёрную меланхолию.
Нет, поначалу, когда вся эта возня вокруг боевой операции в Тлантосе ещё только начиналась, он был весьма воодушевлён и с радостью смотрел в будущее. Как же, ведь именно через него отшельники М’Ллеур вышли на контакт и предложили немыслимый ранее союз. Союз! Такое достижение украсит послужной список любого чародея. А там ещё и война на носу…
Однако, чем ближе было время начала совместных действий Нолда и Тёмных, тем меньше Олегу всё нравилось. И дело тут не в каких-то моральных терзаниях, что так беспокоили Айрунга. Всё же Тлантос, переставший скрывать силы, Тлантос вооружённый Черепом Некронда — это совсем не то же самое, что Тлантос, не ждущий атаки на мирный Гиркал. Тут скорее надо не о невинных жертвах думать, а о собственной шкуре беспокоиться.
Последнее, кстати, было одной из причин плохого настроения. Три тяжёлых охотника, на взгляд Олега, явно недостаточно для задуманной акции. Может для уничтожения небольших групп нечисти и нежити их совокупной мощи и хватит, но с армией лучше не связываться.
Не меньше Олега огорчало и то, что у них отсутствовало разрешение Архимага. Собственно, желание льер Бримса скрыть задуманное от погружённого в исследования льера Виттора и объясняло малый масштаб задействованных сил. В Тлантос отправились лишь те пузыри, капитаны которых были лично преданы Магистру Наказующих…
Хфургова политика! Там, где нужно единство, честность и твёрдость, царят лишь раздрай, коварство и безволие. Новый виток конфликта между Магистром и Архимагом — вот цена союза с М’Ллеур. И дай-то Оррис, чтобы противостояние двух столпов силы Нолда не вылилось во что-то действительно плохое.
Но к мархузу Архимага с его недовольством. Олегу в принципе не нравилась сама идея охоты за Великим артефактом. Он уже дважды видел подобную «игрушку» в действии, и повторения опыта не желал. Чего-то не понравилось! А ведь Чимир был, фактически, всего лишь сторонним наблюдателем и непосредственно в битве с Повелителем могущественного инструмента Силы не участвовал. Теперь же ему предстояло стать одной из целей!
Более того, постепенно идея воздушного рейда по тылам армии Фердинанда трансформировалась в полноценную атаку Талака. Да не просто атаку, а удар в самое сердце столицы Тлантоса — по знаменитой Белой Пирамиде. Тьма ведает, чем уж так дорога эта древняя постройка для короля чёрных магов и некромантов, но эльфы Ночи верили, что её разрушение заставит Фердинанда вернуться домой даже в случае ухудшения обстановки на фронте. И убедили в том Магистра Наказующих.
Теперь эскадрилья охотников должна сначала убедить правителя Тлантоса в серьёзности своих намерений, разгромив какой-нибудь военный объект, а затем уже демонстративно направиться к Талаку. Причём с такой скоростью, чтобы Фердинанд успел прибыть к месту предполагаемого сражения за Череп Некронда в нужный для Бримса и Миноша момент.
От таких планов у Олега начинались желудочные колики. Проклятье, одно дело прилететь малыми силами, разгромить врага и снова исчезнуть, и совсем другое изображать приманку! Пусть ему неизвестны пределы могущества Черепа Некронда, и он не способен оценить таящуюся в нём угрозу, в то, что Великий артефакт окажется не страшнее детской шутихи, Олег не верил.
Так что тут всё плохо… Однако, с другой стороны, бороться с Фердинандом Чимир будет не в одиночку. И речь тут не о полусотне сильных чародеев Нолда, сейчас скучающих в каютах охотников, и даже не в обещавших астральную поддержку Тёмных эльфах. Против Повелителя Черепа Некронда выйдет лично льер Бримс — самый могущественный маг, из известных Олегу. Человек, который мог затмить глубиной своего понимания Силы даже мархузова К’ирсана Кайфата…
Олег на этой мысли посмотрел на сундук, стоящий в дальнем углу каюты, и мрачно вздохнул. Причин его участия в этой авантюре было две. Первая связана с необходимостью в координации действий Нолда и М’Ллеур: эльфы в роли главного переговорщика желали видеть только Чимира. Вторая же касалась содержимого этого красавца из зачарованной кожи дикого рольта. Внутри хранился набор исписанных рунами золотых пластин и десятки заряженных энергией управляющих кристаллов, которые в нужный час должны превратиться в Малый Портал и открыть дорогу в Тлантос для льера Бримса. Доверие Магистра, выбравшего именно Олега на роль Хранителя ценного артефакта, конечно льстило, но в этот раз Чимир обошёлся бы и без подобной чести. Помимо всего прочего, подобные инструменты отличались крайней нестабильностью, и любая ошибка в использовании грозила взрывом…
В этом смысле готовность Бримса рисковать и использовать для перемещения столь опасный артефакт достойна восхищения. Или порицания, если подумать о причине подобного безрассудства. Желание Магистра заполучить в свои руки Череп было сродни одержимости, что откровенно пугало. Понятно, соблазн велик, но… маг должен сохранять холодный разум. Даже когда охотится за великим Тёмным артефактом… Особенно, когда охотится за великим Тёмным артефактом!..
Однако на этом размышления Олега были прерваны: заработала внутренняя система оповещения охотника.
— Хелонг по курсу! Все занять места по боевому расписанию.
Видимо чего-то подобного Чимиру и не хватало, потому как неживой голос в миг разогнал тоску в его душе, вызвал всплеск адреналина в крови и пробудил желание схватки.
— Ну вот и наша первая цель! — выдохнул Олег и, подхватив стоящий у входа посох, выбежал в коридор.
Его ждали на боевом мостике…
Хелонг — городок восточнее Талака — располагался в глубокой, похожей на чашу низине. Иные сравнивали её с кратером невообразимо древнего вулкана или следом от падения не менее древнего метеорита, однако всё это было не более, чем домыслы: полноценных археологических экспедиций сюда никто не направлял. У Объединённого Протектората и без того было достаточно объектов для исследований, чтобы тратить ресурсы на раскопки на окраине ц