ивилизованного мира.
Хотя какие раскопки — подробных карт Хелонга и то нигде не было. С военной точки зрения это совсем уж ни в какие ворота не лезло! План операции составляли не по точным документам, а со слов путешественников и торговцев. Вроде бы в центре «кратера» располагаются сады горожан, а на неровных склонах вроде бы ютятся их скромные домишки…
По уму весь район следовало бы причесать мелкой гребёнкой с разведывательных пузырей, но проклятое время поджимало. Да и эльфы Ночи просили поторопиться. Ведь в Хелонге по их мнению располагался крупный центр по созданию Костяных Гончих! И его разрушение стало бы серьёзной подмогой в идущей войне.
Вот и летела эскадрилья пузырей безо всякой разведки, на максимальной скорости и с включённой маскировкой, безбожно насилуя движители и защитные артефакты. Сделали крюк над Потерянными водами, обогнули мыс Асуров и вторглись в небо Тлантоса со стороны восточного побережья. Чтобы никем не замеченными, прибыть к проклятому Древними Хелонгу.
Олег появился на мостике именно в тот момент, когда капитан приказал активировать артефакт с плетением Истинного зрения. Так что настоящий облик города он увидел в числе первых.
Если с высоты полёта охотника невооружённым глазом Хелонг смотрелся именно так, как описывали его странники — зелёный центр и заселённые окраины — то после применения магии, картина страшно изменилась. Дома горожан сменились несколькими десятками длинных бараков, сады в центре низины попросту исчезли, а вместо них возникли непонятные сооружения из камня. Опыта Олега не хватало, чтобы сходу разобраться в их предназначении. Храм-не храм, жертвенник-не жертвенник — не разобрать, но в том, что тлантосцы считают их важными, можно даже не сомневаться. Слишком много людей и не людей толпилось подле строений, чтобы это было случайностью.
Словно подтверждая эти мысли, из тёмной дыры в самом центре города в небо ударил столб Тьмы. Пронзил грязно-серую портянку облака и… тотчас сгинул в расположенном там разрыве в ткани реальности. И если Чимир ещё хоть что-то понимал в волшбе, вёл тот разрыв на план Смерти.
— Маму твою Кали напополам!! — выдохнул капитан пузыря льер Нагаса. Среди собравшихся на мостике он был самый сильный — первый ранг как-никак — и знающий. Последнее Олегу успел шепнуть лично льер Бримс, указав на командира «Гордости Истинных» как на весьма компетентного специалиста в области Тёмных Искусств. Стоит ли удивляться, что именно Нагаса командовал всей операцией? — Это же Пульсирующий Источник, он для активации требует гекатомбы жертв!..
— Или один Великий артефакт, — пожал плечами Олег, не удержавшись от реплики.
Его собственный статус был достаточен, чтобы позволять себе в беседе с влиятельными магами небольшие вольности.
— Или так, — проронил Нагаса, покосившись. — И у Источников данного типа есть неприятная особенность: они крайне устойчивы к внешним воздействиям. Особенно к Огню и Воде.
— А к Земле… командующий? — снова подал голос Олег.
Но тут он и вправду не мог молчать. Его способности как Повелителя Земли были известны многим, но вот относился ли Нагаса к числу таких знатоков, он не имел ни малейшего представления.
Чимир удостоился тяжёлого пристального взгляда, который он постарался встретить максимально уверенно.
— Доброволец? Люблю добровольцев, — скривился капитан. — Если у нас ничего не получится, десантируешься вниз со звездой Наказующих… Пусть за тобой присмотрят.
Олег ответил воинским приветствием, не проронив при том ни слова. Он и так достаточно уже выделился, чтобы вызвать раздражение даже у самого терпеливого. Зачем плодить врагов и недоброжелателей на пустом месте?
Следующие десять минут на мостике царила тишина, лишь изредка прерываемая командами льера Нагаса. Для «Гордости Истинных» и двух остальных пузырей задавалось направление, траектория и угол атаки, выбирался тип алхимических зарядов для метателей, режимы работы Сфер Птоломея, а между боевыми магами распределялись цели на земле. Через считанные мгновения их всех ожидало тяжёлое сражение, и капитан хотел быть уверен, что принятый ещё вчера план сражения нигде не даст сбоев.
Пузырь задрожал и начал быстро снижаться, магическое же чутьё подсказало, что защитные артефакты включились на полную. Не выдержав, Олег сделал шаг к смотровому окну и глянул вниз. Они уже подлетали к предместьям, и уже виднелась крыша одного из бараков. Барака, перед которым стройными рядами стояли почти полсотни серых, сливающихся с камнем, Гончих.
В ту же секунду из гнезда на брюхе «Гордости Истинных» в центр построения нечисти выстрелили керамическим зарядом с алхимической смесью, положив начало всей операции.
Получилось удачно, и снаряд попал точно в цель. Мархуз знает, чего в него намешали фанатики колб и реактивов, но взметнувшееся пламя накрыло всех Гончих и даже задело краешек барака. Словно этого было мало, в огонь полетели ещё несколько сосудов с зажигательными смесями, а следом пролился настоящий град из заклинаний. Пульсары, молнии, всевозможные Покрывала, Дожди и Грады, щедро разбавленные плетениями на основе Света — волшба сначала добила Костяных Гончих, а затем обрушилась и на ближайшее строение. Чтобы барак перестал существовать потребовалось около минуты. Ровно минута, и на месте крепкого на вид здания осталась лишь куча мелкого щебня, перемешанного с пеплом и землёй.
Точно такой же результат был и у остальных воздушных кораблей. Пока всё шло как надо, и что особенно радовало, совершенно безответно со стороны хозяев бывшего Хелонга. Пузыри развернулись, перестроились в виде «лесенки» и полетели вокруг города, уничтожая внизу всё и вся и с каждым оборотом постепенно сжимая кольцо.
— Интересно, а Фердинанд жителей города под жертвенный нож пустил или позволил убраться подальше от хфурговой дыры⁈ — пробормотал Олег, прикипев взглядом к заполненной человеческими костями канаве рядом со следующим бараком.
Айрунг считал разрушение Гиркала чудовищной ошибкой Нолда, однако Чимир, громя другой город Тлантоса, пока ничего кроме удовлетворения не испытывал. Пусть кто-то скажет, что они вновь напали подло, без объявления войны… Плевать! Победителей не судят, а они будут именно победителями. Да и враг ныне такой, что его убийство вызывает не жалость, а гордость от славного и благородного дела.
Взгляд зацепился за группу покинувших барак людей в чёрных плащах. У двоих на поясе болтались жутковатого вида серпы, а ещё один размахивал жезлом с характерной чёрной аурой. Оррис знает, на что они надеялись убегая — Олег на их месте попытался бы организовать хоть какое-то сопротивление — но их накрыли сразу два заклинания. Ядовитое туман и Ветер ножей не оставили трусам ни шанса. Обладатель жезла, правда, прикрылся было Щитом неизвестного типа, но сразу три Семени Огня испепелили не только его самого, но и кремировали останки товарищей…
Из-за спины послышался речитатив заклинания, заставивший Олега резко обернуться. Льер Нагаса при поддержке двух помощников творил какую-то сложную волшбу на основе Воздуха и Воды, скрепляя чары элементами Астрала — в руках у капитана тускло мерцал кристалл с эфиром. Понимая отдельные детали, сложить из них мозаику Чимир не мог. Нет, понятно, что не мудрствуя лукаво Нагаса собрался закрыть Источник Тьмы, питавший здешнюю мастерскую по созданию нежити. Но каким образом он хотел это сделать⁈ Вот этого Олег понять не мог. А он, что ни говори, после закрытия Хрустальных Врат в заброшенном городе гномов Орлиной гряды мог считаться в вопросе уничтожения Источников Силы экспертом.
Он отсюда чуял мощь Тёмного пламени, порождающего пульсации энергии. И отчётливо понимал, что борьбу с порождением магии Черепа Некронда следовало начинать с попытки его погасить. С этой задачей лучше всего справились бы Вода и Земля, но никак не Ветер, который Нагаса делал основой своего заклинания.
Скептически покачав головой, Олег вернулся к окну. Лезть сейчас с советами точно не стоило.
Немного очухавшиеся колдуны Тлантоса, наконец, сообразили, что их попросту убивают и начали огрызаться. В защиту «Гордости Истинных» врезались несколько оставляющих дымный след черепов и чёрный луч. Правда, ни одно из заклинаний оборону не пробило, зато позиции магов демаскировало. В ответ немедленно полетели чары, тотчас смешавшие смельчаков с землёй и камнями.
Ещё было две попытки напасть на эскадрилью силами отряда Костяных Птиц, вынырнувших из-за тучи, но тут не сплоховали чародеи с соседних пузырей. Серия из Огненных и Воздушных Резонансов перемолола тела тёмных созданий в труху, доказав, что без прикрытия некромантов и магов Тьмы, даже средней силы нежить становится менее опасной и далеко не столь грозной.
Наконец, пришёл черёд и Нагаса. Своё хитро закрученное заклятие он метнул в Источник Тьмы прямо сквозь стекло мостика, при этом удовлетворённо потерев ладони. Олег только и успел, что опять ощутить в чарах «привкус» Воздуха и заметить цепочку связанных друг с другом нестабильных контуров.
А затем на месте отверстия в земле, где находились корни Источника Силы, раздался громовой взрыв. Он выбросил в небо фонтан грязи, а взрывной волной разметал топтавшуюся неподалёку группу нежити…
На этом успехи Нагаса закончились. Магия Тьмы выстрелила из провала в земле спустя положенное время, да и сам Источник не демонстрировал признаков нестабильности.
— Льер Нагаса, я спускаюсь? — спросил Олег, не удержавшись от едва заметной усмешки.
Капитан на это свирепо сверкнул глазами, но говорить ничего не стал. Просто кивнул и вяло махнул рукой — шевелись, мол, не тяни время! Чимиру оставалось лишь отдать честь и скрыться в коридоре…
Поначалу он собирался сразу отправиться на нижнюю палубу, где его наверняка должны ждать Наказующие. Но смутное беспокойство заставило сначала заглянуть к себе в каюту и забрать оттуда сундук с переносным порталом. Умом он прекрасно понимал, что совершает глупость и зря рискует ценным артефактом или вовсе ставит под вопрос всю задуманную Бримсом операцию, однако ничего с собой поделать не мог. Накатившее дурное предчувствие буквально требовало от него не оставлять Портал без присмотра. Быть может подсознательно боялся, что пузырь будет сбит или просто улетит, едва он покинет его борт, а может опасался оказаться в землях пробудившейся Тьмы без возможности бежать… Неважно, главное, что он всё-таки забрал сундук с собой и, невзирая на ухмылки Наказующих, вместе с ним десантировался на окраину Хелонга.