Так продолжалось долго, до той поры, пока не случилась война с Тлантосом. Война, которая расставила всё по своим местам. Страна, встретив могущественного и коварного противника, оказалась далеко не столь сильна, как думалось, её народ как мог служить пугалом лишь для невежественных крестьян, а сам ты… сам уступал в боевом мастерстве иным смертным колдунам.
Будь у Миноша время подумать, он неизбежно впал бы в уныние, да только его-то у него как раз и не было. Наследники Некронда давили по всем фронтам так, словно имели неисчерпаемые ресурсы. Жгли приграничные форты и поселения, устраивали вылазки в считавшиеся тайными урочища, охотились на лидеров М’Ллеур, проводили рейды в глубоком тылу и пару раз даже устраивали диверсии в крупных городах. Эльфы ночи тоже не сидели сложа руки, но за каждым их военным успехом обязательно следовала неудача.
Только освободили от гнёта Тьмы Источник Силы на побережье Тёмного океана, как два бег’хеме’оот тут же осквернили его двойник на побережье Благостного океана. Устроили эльфы Ночи резню в самом северном городе Тлантоса — Едиренге, так тут же последовало наступление на Западном направлении и М’Ллеур потеряли почти полторы тысячи сородичей. Для малочисленных эльфов это была сущая трагедия!
Пока противники обменивались ударами, сохраняя внешний паритет, но никто не сомневался, что долго так продолжаться не могло. Пусть маги М’Ллеур далеко опережали по мастерству и Силе среднего колдуна Тлантоса, последних было существенно больше. За них воевала нежить, и прикрывала тылы мощь одного из величайших артефактов в истории Торна.
Нет ничего удивительного в том, что несмотря на всю подготовку и все уловки, государство эльфов Ночи медленно и неотвратимо катилось к пропасти… И так же нет ничего удивительного в желании Тёмных изыскать любую возможность для обеспечения стратегического перевеса в проклятой войне.
Идея взять в союзники Нолд принадлежала варреку Миношу и Наставнику Тверену. Налаженные ещё на Сардуоре контакты требовали самого пристального внимания, и оба мага смогли добиться принятия решения об их использовании, несмотря на сопротивление скептиков. Сам Нараккет — этот не иначе как рождённый Тьмой хфург, набравший за время войны колоссальное влияние — уступил их напору. Хотя поначалу яростно критиковал любые предложения о сотрудничестве с Истинными!
Как же, ведь Перворождённые не могут становиться на одну планку со смертными магами! Особенно если по окончании общего дела, не будет никаких шансов на уничтожение наглецов.
И пусть Миношу сотрудничество с Республикой тоже было сильно не по нутру, он успел достаточно измениться, чтобы смирять гордыню ради выживания народа и добровольно взваливать на плечи ношу долга. Переговоры и организацию совместных действий с нолдцами тоже поручили ему…
Увы, реальность показала, что скептики были правы и дружба со смертными ни к чему хорошему привести не могла…
— Мы потеряли пятнадцать молодых эльфов, способных спустя пару сотен лет стать варреками, ушёл к предкам один из ваших собратьев, про уничтоженных боевых животных и растраченную Силу даже упоминать не стоит!.. Но свои обязательства мы выполнили. Тлантос таки стянул к местам прорыва линии фронта кучу сил, оголив тылы и опустошив резервы, — произнёс Тверен ровным безэмоциональным голосом, стоя перед зеркальной поверхностью артефакта дальновидения.
Рядом с ним был Минош и ещё четверо варреков из молодых — все, кого удалось безболезненно отозвать с передовой. И кто был способен воспользоваться дарованными Лисф’т’секом или курганом Шести магов возможностями для удалённой атаки короля Фердинанда.
— Ну… три пузыря Нолд всё же прислал, и Хелонг они разгромили… — произнёс Минош лишь потому, что это надо было сказать. — Самостоятельно мы бы не справились: Источник Скверны через Астрал не закроешь.
Тверен ожёг Миноша взглядом и ткнул пальцем в экран артефакта, на котором десять минут назад исчезла рябь закрывшегося за спиной Олега Чимира портала и где сейчас исступлённо машущий крыльями костяной дракон пытался нагнать два удирающих прочь нолдских пузыря. Третий летающий корабль завис над центром Хелонга, но как боевая единица уже не воспринимался. Тяжёлый охотник разваливался на глазах, раздираемый на части Силой Черепа Некронда.
— Плевать на Хелонг! Договор касался Фердинанда и его мерзкой игрушки! — прошипел Наставник, потеряв контроль над обликом.
Минош, недовольный тем, что именно ему приходится принимать всю тяжесть гнева Тверена, поморщился.
— А может рискнём и попробуем ударить? — произнёс вдруг самый молодой из варреков. — В Бездну людишек…
— В Бездну отправимся мы, если сунемся к проклятому Тьмой некроманту! — оборвал говорившего Тверен и тяжело посмотрел в глаза Миношу. — Возвращаемся. Нараккет ждёт новостей, и я не хочу разговаривать с ним в одиночку.
Минош втянул воздух сквозь сжатые зубы: общаться с древним эльфом, не боящимся проливать при нужде кровь сородичей, он хотел ещё меньше.
— А может попробуем связаться с Чимиром? Хотя бы чтобы понять, какого хфурга происходит? — спросил он.
— Я сказал — возвращаемся! — открыто рявкнул бывший Наставник. — с настоящего момента договор с Нолдом расторгнут, нам не о чем с ними разговаривать…
Миношу ничего не оставалось, как склонить голову. Надежда на долгосрочный союз М’Ллеур с людьми умерла, так и не успев толком окрепнуть. В ушах же вдруг зазвучали отголоски злобного смеха Нараккета.
Глава 11
Как и ожидалось, захват крепости Тонг изменил ход затянувшегося конфликта между Империей и Харном. Обезопасив тылы и лишив харнскую армию главного опорного пункта на данном направлении, войска императора К’ирсана двинулись в сторону столицы. Намерения Владыки были достаточно прозрачны, а потому для не желающего сдавать город противника война в форме былого противостояния летучих отрядов потеряла всяческий смысл. Впереди, наконец, забрезжило то самое генеральное сражение, которого так жаждал Кайфат и которого враг столь долго избегал…
В деле отслеживания действий харнцев, готовящихся встретить войска Владыки во всеоружии, К’ирсану сильно помог пузырь. Тот самый, на котором в расположение Южной армии прибыл Тёрн. Именно благодаря использованию воздушного корабля в качестве разведчика император сначала узнал о спешно стягивающихся к Ког Харну отрядах, а затем о не менее спешно возводимых вокруг города укреплениях. Последнее было особенно важно: без летающего в небе соглядатая город пришлось бы либо штурмовать «в лоб», компенсируя отсутствие грамотно выстроенной стратегии смелостью солдат, либо тратить время и силы на разведку иными способами, параллельно устраивая полноценную осаду.
Но Кайфату повезло — схема укреплений Ког Харна лежала на его столе ещё до того, как Южная армия приблизилась к предместьям. И у него появилась возможность заранее подумать о том, как его бойцы будут преодолевать выкопанный вокруг столицы ров в пять саженей глубиной и три шириной, как затем станут карабкаться на высоченный вал из земли и гравия… Причём всё это под огнём из метателей и под ударами магов!.. Как справятся с хорошо вооружёнными и обученными защитниками, прорвутся через перегородившие узкие улочки баррикады и минуют сооружённые в некоторых домах подобия фортов. Как поступят с развёрнутыми на наиболее опасных направлениях магическими Щитами и Куполами.
Впрочем, данные разведки лишь позволяли задавать правильные вопросы, ответы на них приходилось искать самостоятельно.
— У меня сейчас голова треснет! — взорвался Храбр на четвёртом за три дня заседании штаба Южной армии. — Да лучше бы они стены возвели, чем такие лабиринты городить! Всё понятней было бы и проще… А тут вроде всё просто и примитивно, но куда не сунешься, так либо маги тебя приласкают, либо легионеры на копья примут, либо и то, и другое вместе да при поддержке метателей. Кто тупоумных харнцев так оборону строить научил⁈
— Принижать достоинства противника всё-таки не будем, но по сути вопрос правильный. Хотя и риторический, — скривился К’ирсан, уставший не меньше грасс Яро.
— А мне вот интересно, откуда они столько магов взяли… Без них столько всего и так быстро не сделать! — вставил свои пять гильтов Канд.
Приятеля поддержал одобрительным ворчанием Гхол. Гоблин прибыл в ставку своего Владыки седмицу назад, едва узнав о взятии Тонга и полученных первым учеником К’ирсана новых сведениях об Ордене Памяти. Но вместо исследований и привычной работы с духами ему теперь приходилось корпеть над картами и придумывать, как вписать применение своих способностей в общую стратегию грядущей битвы.
— Канд, ответ на твой вопрос будет тем же самым, что и на вопрос Храбра, — произнёс К’ирсан, скривившись. — Экспедиционный корпус Объединённого Протектората.
Соратники Кайфата дружно помрачнели. Империи Сардуор было совершенно ни к чему ввязываться сейчас ещё и в конфликт с силами «цивилизованных» карателей. Особенно с учётом неизбежных последствий данного шага.
— Командир, Протекторат что, действительно решил вмешаться в нашу войну? Не посредством военных советников — тактические схемы, отработанные во время войны в Зелоде, я всегда узнаю! — а напрямую? — удивился Тёрн. — Тогда какого хфурга столько тянули… Влезли бы сразу, не ждали, пока мы к столице подойдём.
— Ты не понял, они надеялись, что либо мы не сдюжим весь Харн проглотить, либо Светлые эльфы с Даргом, сыном Сохога, на договор наплюют, либо ещё чего произойдёт… Вроде вторжения тварей из Тёмного океана или очередного налёта драконов, — зло сказал Храбр. — В жизни ведь и не такое дерьмо случается! А тут видимо терпение закончилось…
К’ирсан устало помассировал лицо.
— Харн, Харн… Слишком мы здесь увязли. Войну надо заканчивать! — произнёс он, наконец. — И без неё проблем выше Гуур’о’деми! — Поморщился, принялся вертеть в руках магическое стило. — То мархузов Орден Памяти непонятно откуда вылезет, то Нолд начинает очередную игру…
— Нолд? — спросили одновременно Храбр и Канд.