Василиски ещё толком не поняли, кого натравил на них император-маг, как от могучего Бестелесного во все стороны ударила волна воздушной ряби. На первый взгляд она была безопасна и безвредна — не обжигала, не сбивала с ног и не наносила ран, а через тела, встречающиеся на пути, проходила так, словно их и не было. Всё изменилось, когда странные искажения образовали вокруг змеенога круг радиусом в десяток саженей и… побежали обратно к центру. Так же свободно проходя через солдат, но забирая у них всё то, что принято считать жизненной силой, и оставляя лишь высохшую плоть.
Ещё несколько ударов сердца, и вот уже в центре боевых порядков противника возникла огромная проплешина из мёртвых тел. А окрепший, налившийся Силой призрак змеенога уже устремился к следующей группе солдат. Бестелесные всегда славились способностью иссушать смертных, но у данного конкретного духа они приобрели поистине устрашающий размах.
— Медленно двигаемся за ним. И ради Тьмы и Света, не лезем вперёд! — отдал приказ Кайфат, не сводя взгляда со змеенога.
Судя по тому, как жгло запястье под браслетом из Силы, в скором времени от раба нефритового амулета следовало ожидать попытки бунта…
Тем временем, среди солдат противника нарастала паника. Бесчинствующего в их рядах духа они всё же смогли углядеть и кое-кто даже попытался достать тварь клинками, но бесполезно. Ни честная сталь, ни амулеты не спасали. Порабощённый чарами Гхола призрачный воин был неуязвим и смертоносен.
Давно уже пропали последние остатки Радужного Щита, а столь браво начавшаяся атака зелодцев из Экспедиционного корпуса с жуткой неотвратимостью сменялась безудержным бегством обезумевших от ужаса людей… Внезапно своё слово сказали забытые было маги. Откуда-то из задних рядов по крутой дуге прямо в змеенога прилетела раскалённая добела капля Силы Огня. Капля Силы, в центре которой притаилось ядро из заклинания огненного экзорцизма.
Стыдно признаться, но К’ирсан нападение на духа прозевал. Слишком сосредоточился на ожидании попытки освобождения и не подумал об уязвимости Бестелесного. За что и поплатился. Магия врага смогла пронзить завесу из выпитых змееногом жизненных сил и достигла центра его сущности. Вот только мастерства разрушить её у чародея не хватило, и его экзорцизм лишь повредил связывающие тварь узы. Браслет полыхнул слепящей вспышкой…
Напившийся Силы и заметно окрепший змееног получил вожделенную свободу.
И пусть первым его в этом качестве шагом был удар незримым щупальцем по наглому чародею, превративший того в очередную мумию, на этом война Бестелесного с удирающими в панике остатками трёх рот Экспедиционного корпуса закончилась. Он повернулся к Кайфату и, расплывшись в безумной кровожадной улыбке, полетел к своему неудачливому хозяину. Кажется, он верил, что никто — ни вскинувшаяся охрана, ни напрягшийся Руорк, ни находящиеся вблизи солдаты Ордена, ни даже почуявший опасность и высунувший нос из-за пазухи друга Руал — не способен спасти Кайфата от возмездия.
«Если Владыка позволит, то я разберусь с этим ничтожеством,» — постучавшееся в барьеры вокруг разума мысленное послание гро’валь’дье едва не заставило К’ирсана вздрогнуть.
Астральный наёмник, взятый Кайфатом на службу взамен на защиту от Рошага, напомнил о себе впервые с момента заключения контракта. И так же впервые заговорил столь ясно и понятно. Это было неожиданно и… совершенно не к месту.
Потому как уже поверженного однажды змеенога Кайфат опасным для себя противником не считал. Даже в нынешнем своём состоянии!
— Против такого мне помощь не нужна! — усмехнулся он.
Едва обнаглевший Бестелесный приблизился к К’ирсану на расстояние сажени, как он «выстрелил» в духа аурным щупальцем и, использовав его как проводник, ударил тараном своей воли. В атаке не было ни магии, ни Силы, всего лишь стальная воля чародея, воина и императора, прошедшего через горнило чудовищных испытаний и невообразимых потерь. И этого оказалось достаточно, чтобы преодолеть любые ментальные барьеры и достать до сущности духа. Нет, не повредить и уж точно не разрушить, но потрясти его настолько, что призрак змеенога впал в настоящий ступор. Вряд ли надолго — секунда или две — но больше К’ирсану и не требовалось. Пятки ударили тирра в живот, ящер сделал один единственный шаг, и артефактный меч императора вонзился в «грудь» призрака. И это было не то оружие, которое мог игнорировать Бестелесный!
С продирающим до костей свистом вся поглощённая духом Сила впиталась в сталь клинка — остались лишь сущие крохи. Досталось и самому Бестелесному. Его сущность задрожала и начала терять стабильность, и без того полуразрушенная личность принялась медленно распадаться…
Однако, уничтожать призрак раба Бездны Кайфат пока не хотел. Он молниеносно вернул меч в ножны, а затем опять захлестнул шею змеенога Плетью Нергала. Сопротивляться повторному пленению Бестелесный уже не мог.
— Руорк, командуй сбор в колонну, — сказал К’ирсан с удовлетворённой полуулыбкой. — Сегодня нас ждёт ещё немало дел!
* * *
Великий и славный Ког Харн пал на исходе третьего дня с момента начала штурма. Всего три дня понадобилось Южной армии империи Сардуор, чтобы прорвать линию обороны и в череде жесточайших сражений сначала уничтожить наиболее боеспособные части харнцев, а затем подавить раскиданные по столице очаги сопротивления. Потери Владыки были колоссальные — численность Южной армии сократилась на треть, и это при том, что на стороне имперцев активно сражались чародеи Корпуса и Молниеносные! Но с другой стороны, оказался полностью уничтожен Экспедиционный корпус Протектората, убито множество наёмных магов из Братства Отрекшихся, разбиты в пух и прах хвалёные легионы Харна. Да что там говорить, Ког Харн взят!!
Если это не победа, то что вообще считать победой⁈
Немалый вклад в общее дело внёс и сам Кайфат. Пусть он не мог полноценно колдовать, подавляя противников мощью, ведомая им команда бойцов устроила кровавый рейд по тылам харнцев. Был разгромлен оружейный склад, перехвачены два обоза снабженцев, вырезаны два опорных пункта и уничтожены три роты резерва, убиты несколько магов-одиночек. Посаженный на сворку дух змеенога стал тем аргументом, что перевешивал в любых «спорах» с харнцами. И для врагов не было никакой возможности справиться с потусторонней тварью: тех, кто владел чарами Экзорцизма или опасным для Бестелесных оружием были единицы. И там, где пасовал призрак, работали воины Ордена.
Битва за город стала затихать, когда Шипы взяли королевский дворец и в горячке боя убили правителя Харна. Новость об этом прокатилась по охваченной кровавым безумием столице быстрее ветра, посеяв в рядах защитников города панику и лишив их всякого желания продолжать драться. Дело харнцев было проиграно. Всё, что им оставалось, это сдаться на милость победителя и надеяться на снисхождение. Пусть отдельные отряды под предводительством верных присяге офицеров вырвались из кровавого котла Ког Харна, основная масса предпочла сложить оружие.
К вечеру третьего дня прекратила сопротивление последняя группа харнских солдат.
Впрочем, К’ирсан в неизбежности своей победы убедился гораздо раньше и, отказавшись от участия в сражениях за город, сосредоточился на главной своей цели. Цели, которая и заставила его отправиться в тыл врага…
Тёрн, Храбр, Гхол и Канд — все в эйфории от победы — нашли своего Владыку на улице Послов, отдыхающим перед входом в посольство Нолда. Ворота во двор дипломатической миссии отсутствовали — на их месте зиял неровный провал, а изнутри тянуло вонючим дымом. Не самая привычная картина для мира, где представительства государства Истинных магов считались неприкосновенными. И будь ты хоть иссорским фанатиком, хоть безумцем из запрещённых сект на территорию островной республики сунешься лишь при наличии очень веских причин.
Однако Кайфат, нарушивший одно из фундаментальных табу Торна, был абсолютно спокоен и не выказывал никакого беспокойства. Сидел в тени стены на богато украшенном стуле, задумчиво гладил млеющего Руала, да изредка поглядывал на болтающийся у него на пальце переговорный медальон. Идиллия! Поодаль бдила охрана и тоже никак не проявляла нервозности. Словно всё шло именно так как и положено богами.
— Командир, ты это… ты… Хфургова мать, у меня нет слов! — объявил Тёрн, едва компания членов Совета приблизилась к их императору. — Хотел о Протекторате спросить и о том, что будем делать, когда они вздумают ответить на уничтожение Экспедиционного корпуса, но теперь… Мархуз… теперь… да плевать на это собрание эльфийских подпевал! Как с Нолдом разбираться будем⁈
Остальные коллеги грасс Согнара молчали. Но молчание их было настолько выразительно, что слов и не требовалось.
— Город наш? — вместо ответа спросил К’ирсан, переведя взгляд на командующего Южной армией.
Храбр коротко поклонился.
— Да, мой император! Король, все его генералы и командующий Экспедиционным корпусом погибли. Ключи от Ког Харна навстречу отряду Шипов притащил здешний мэр. Ему же, похоже, придётся подписывать капитуляцию армии Харна: никого столь же высокопоставленного в городе просто не осталось, — с достоинством доложил он.
К’ирсан с удовлетворением хмыкнул.
— Хорошо… Нашу сторону будешь представлять ты, — сообщил он. И не слушая возражений, а так же игнорируя повисший в воздухе вопрос Тёрна, повернулся к гоблину. — Извини, Гхол, но вернуть тебе твоего змеенога не смогу. Он помог сломать защиту посольства и обезвредить охрану, но под конец обожрался Силой и в очередной раз взбунтовался… Однако эту попытку он не пережил.
— То-то я смотрю, здесь эфиром всё так загажено, — пробормотал Гхол, поведя носом.
Потеря слуги похоже ничуть его не опечалила.
— Да, погиб он… ярко! — усмехнулся уголком рта К’ирсан.
В миг, когда он рассёк надвое ядро сущности мятежного глупого духа, вовне выплеснулось столько Силы Астрала, что она погасила до сих пор остававшиеся активными на территории посольства чары. Чем заметно сократила время, потребное для подавления последних очагов сопротивления. Это оказалось весьма кстати: пусть Истинных на землях миссии не было, служащие здесь «крохоборы» способны были принести немало проблем. Однако, попав под выброс структурированной энергии Астрала, они оказались дезориентированы, потеряли часть своих заклинательных арсеналов, и потому были легко пленены.