— Учитель, только не говори, что ты собрался воспользоваться нолдским порталом, — вдруг спросил Канд, явно зная, какой ответ услышит. — Я не верю, что ты поверил в сказки Магистра Наказующих и готов так рисковать!! Не верю!
— Да я сам не верю, — усмехнулся Кайфат. — Но и проигнорировать такой шанс тоже не могу. Если сегодня не удастся расширить наше понимание в магии Пространства, то уже завтра нечем будет воевать с другими нашими врагами. Мы перешли в старшую лигу, и старыми фокусами никого не напугаешь. Нужно нечто новое и могучее… Хотя кому я объясняю? Ты и сам всё знаешь!
Канд мрачно кивнул. Для него действительно сложное решение Владыки было понятно, чего нельзя было сказать о Тёрне и Храбре.
— То есть ты не только разгромил посольство островитян, но и собрался заявиться к ним в гости⁈ — прошептал Тёрн, напрочь забыв, с кем он спорит. — Командир, ты не забыл, что ты больше не наёмник с дыркой в кармане⁈ Ты император, сожри меня мархуз! И… проклятье… живой бог для прорвы кучи фанатиков! Куда ты собрался⁈
Согнар под конец едва не сорвался на крик. Но Кайфат никак не реагировал на ярость соратника. Всё сказанное было правдой, но и правдой было то, что озвучил сам К’ирсан. Таковы обстоятельства…
— Расслабься… Всё не так плохо, как выглядит. От нас ждут, что мы попадём на Нолд морем. И никто не предполагает, что будет использован портал… — сказал К’ирсан.
— А это?.. — мрачно молчавший Храбр провёл рукой по щеке.
Кайфат скривился.
— Иллюзия и грим, — он пожал плечами. — Ауру частично сверну, частично прикрою… — Чтобы слова не расходились с делом, Владыка посмотрел на Канда, и зелёный свет, бьющий из его глаз, начал быстро угасать. — Только вам придётся здесь пошуметь, чтобы охране на той стороне портала стало немного не до раненого беженца…
Канд ответил коротким поклоном. После изучения записей М’Ллеур по магии Пространства по крайней мере вмешаться в работу портала и организовать локальную катастрофу он точно мог.
— Ну вот видите… — с деланной весёлостью сказал К’ирсан, одновременно достав из мешочка на поясе горсть телесного цвета порошка и принявшись энергично втирать его в щёку.
Пугающие окружающих шрамы начали на глазах бледнеть.
— Видим… Значит так, Владыка, делай что хочешь… можешь даже на каторгу отправить или в Стеклянную пустыню песок просеивать… но в Нолд я отправлюсь с тобой! — заявил вдруг Тёрн самым решительным образом. Но что ещё более удивительно, его тут же поддержал Храбр. — И я! Канд не хуже меня тут всё организует, а ещё один боец твоему императорскому величеству не помешает!!
— Тебе нельзя, тебя аура выдаст, — внезапно возразил грасс Яро Канд. — Таких полумагов на Нолде точно не пропустят, какую бучу ни устраивай.
Храбр яростно сверкнул глазами, но возразить ему было нечего. Такова плата за силу. Если Тёрн был Мечником или даже почти Мастером Меча, которых на службе у Истинных имелось немало, то Храбр был уникален.
— Ну… здесь могу помочь уже я, — сообщил, задумчиво, К’ирсан.
Повинуясь взмаху его руки, прямо из левой ладони императора вдруг вырвался сгусток дыма и мгновенно уплотнился — если так можно сказать о призраке — в Двойника самого К’ирсана. Магическое создание, призванное скрывать отсутствие правителя на троне, неожиданно для всех оказалось за тысячи вёрст от дворца в Новом Гиварте.
— Призвал его час назад, — пояснил Кайфат. — Хотел для другого использовать, но раз уж такое дело…
Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, Двойник подплыл к остолбеневшему Храбру и… даже не скрылся, а медленно погрузился в его тело. Внешне на грасс Яро это ни коим образом не отразилось, но аура Молниеносного вдруг пошла волнами и свернулась в ауру обычного смертного.
— Но как⁈ — воскликнул Канд.
— Он умеет многое из того, что умею я, — сообщил К’ирсан. — Зря я что ли регулярно его призываю и позволяю сливаться со своим разумом? Сейчас Двойник уже нечто большее, чем просто сложная иллюзия или искусственный дух. И пределов его развития пока не видно!
К’ирсан медленно встал и передал поникшего Руала Гхолу. Зверёк, кажется, понимал, что в очередную авантюру его не возьмут и с другом-хозяином придётся расстаться. Как понимал необходимость остаться в Сардуоре и сам гоблин. Ушастых зеленошкурых коротышек в Нолде точно никто не ждёт. И никакие иллюзии тут не спасут.
— Тёрн, Храбр… не буду вас разубеждать: помощь двух сильных воинов мне точно не помешает. Поэтому у вас полчаса на то, чтобы разобраться с текущими делами и вернуться сюда, — К’ирсан неожиданно для всех широко улыбнулся. — Два комплекта формы охранников посольства вас уже давно ждут.
— Владыка⁈ — в один голос воскликнули и Тёрн, и Храбр.
Кайфат развёл руками.
— Хорошо, когда знаешь, что есть на кого положиться, да⁈ — сказал он и, резко посерьёзнев, продолжил: — Поспешите, время не ждёт!
Помощь помощью, но в этой авантюре больше всего он нуждался в поддержке Канда. А значит, прежде, чем К’ирсан войдёт в арку портала, ему следовало очень многое объяснить. И при этом постараться не отказаться от претворения в жизнь задуманного безумия.
Глава 12
Отстранение льера Бримса с поста Магистра Наказующих произвело в Нолде эффект разорвавшейся алхимической бомбы. Люди, привыкшие к тому, что уже несколько поколений магов самой секретной и самой пугающей службой островной республики руководит франт в белых одеждах, попытку лишить его власти восприняли как потрясение основ и ниспровержение существующего порядка. Данная тема обсуждалась всюду и всеми, правда дальше разговоров дело не шло. Ни сторонники Магистра, ни его противники и недруги открыто выражать свою позицию не спешили, предпочитая ждать развязки в стороне от разворачивающегося действа. Потому как никто не верил, что великий и ужасный льер Бримс способен уйти вот так — тихо и спокойно, не хлопнув напоследок дверью… Это если предположить, что он действительно собирается уступить давлению и уйти!
Если же вспомнить прошлые политические комбинации и уловки Бримса, то очень даже может быть, что конфликт между Архимагом и Магистром Наказующих не более, чем постановка. И тогда попытка влезть в их игру чревата огромными неприятностями! Именно поэтому маги Нолда предпочитали не действовать, а выжидать, надеясь на скорое прояснение ситуации.
Так себя вели члены Совета Мастеров, так поступали и рядовые чародеи.
Однако, со временем со стороны стали появляться подтверждения серьёзности атаки на позиции льера Бримса. В центральном здании службы Наказующих начались обыски в кабинетах отдельных офицеров, в новостных листках стали появляться статьи о просчётах Магистра, о злоупотреблении властью, о бессмысленных тратах ресурсов и вредных для Нолда тайных операциях. Пока ещё писаки осторожничали — избегали прямых обвинений и не наглели с масштабами «ошибок» льера Бримса. Да и с превращением «ошибок» во «вредительство» не спешили. Пока.
Одной из основных претензий к Магистру, исподволь вброшенных в массы, стала гибель тяжёлого штурмового пузыря в небе над Тлантосом. Одно из тех трёх воздушных кораблей, что были сначала отправлены на помощь М’Ллеур, а затем спешно отозваны обратно по прямому приказу Архимага. Вмешательство правителя Нолда породило настоящий хаос и сделало невозможным управление боем. Итог закономерен — два пузыря получили серьёзные повреждения, один оказался сбит, а вся его команда погибла. Тот факт, что вина целиком и полностью лежит на плечах льера Виттора, никого не трогало. Чем наглее ложь, тем убедительнее она звучит. Ведь так?
Помимо сбитого воздушного корабля на льера Бримса вешали и других скортов. Предательство драконов, крушение многовекового порядка на Сардуоре, дипломатические и военные потери Нолда последних лет, разлад со Светлыми эльфами… Да мало ли в чём можно обвинить бывшего главу самой влиятельной тайной службы в мире?
Давление нарастало, и любого другого под таким прессингом уже или бросили бы в тюрьму магов «до выяснения», или устроили несчастный случай, но речь шла о льере Бримсе. Великом маге, сравниться с которым в Нолде могли считанные единицы, влиятельном политике, чьи связи простирались во все сферы жизни республики, прожжённом интригане, в чьих личных архивах дожидались своего часа многочисленные папки с компрометирующими документами на большинство Мастеров. Нет, сходу такого титана свалить не мог даже Архимаг.
Если же вспомнить о Наказующих и Безликих, которые всегда горой стояли за своего Магистра, о немалой популярности Бримса среди Охранителей, о его героическом образе в глазах молодых магов, то причины осторожности замахнувшегося на невозможное Архимага становились понятны… Если, опять же, все вокруг не стали заложниками их общей интриги! Мархузов Бримс способен и не на такое!
В общем, с точки зрения опального Магистра события развивались далеко не столь драматично, как можно было опасаться. И у него оставался простор для ответных действий. Прежде всего — для работы с членами Совета Мастеров. Ведь именно они выбирали новых Магистров и Архимага, и именно они принимали решение о допустимости дуэли между претендентом на Скипетр правителя Нолда и нынешним его «владельцем».
Сейчас льеру Бримсу было крайне необходимо растормошить выжидающих Мастеров и обеспечить себе поддержку большинства в Совете. Причём сделать это так, чтобы давно ждущие этого часа папки с описанием грязных делишек Великих магов лишь помогли сделать выбор в сторону Магистра, а не напугали их до мокрых штанов и заставили в панике ударить на опережение…
Каждый день для Бримса теперь состоял из встреч, разговоров и нескончаемого торга, порой вынуждая с тоской вспоминать обычные страны, где вопрос смены правителя и законности притязаний на трон решался с помощью убийц, поднятой по тревоге гвардии и выведенных на улицы полков. До чего было бы проще, если бы льер Бримс плевал на закон и порядок в Нолде и просто хотел мирской власти! Тогда, глядишь, и не уподобились бы они с Виттором двум перетягивающим канат матросам, а давно уже разрешили бы имеющиеся между ними разногласия ко всеобщему удовлетворению…