Виттор со своей атакой явно запоздал. С потолка, с пола, со стен на его бывшего друга обрушились дуги энергетических разрядов, по которым, точно по дорожкам, потекли рекой сжатые в плотные структуры иных заклинаний. Льер Бримс, а вместе с ним и вся его часть комнаты оказалась погребена под облаком стихиальной волшбы. Мебель, стеновые и потолочные панели, напольное покрытие — всё исчезло, растворилось в хаосе разбушевавшейся магии. На первый взгляд даже казалось, что материя попросту распадается на элементы, исчезает из бытия!
Но был в этой буре бушующей энергии один островок стабильности, и ничто не могло нарушить его покой. Льер Бримс управлялся со своей защитой со сверхъестественным мастерством, словно был он не Великим магом — их в одном только Нолде несколько сотен — а каким-нибудь неизвестным полубогом чародейства. Мало того, он успевал не только отбиваться от убийственного вала атак, но и выстреливать во все стороны исследовательскими заклинаниями, явно подготавливая смертельно точный ответ.
И лишь одно направление его не интересовало — во всё так же сидящего в кресле льера Виттора не прилетело ни одно плетение Магистра.
— Старина, а ты действительно могуч. Никогда не видел тебя таким, выкладывающимся на полную! Даже страшно как-то становится… — сообщил Архимаг издевательским тоном. Он очевидно не сомневался в том, что будет услышан. — Кстати, пока ты здесь мастерство демонстрируешь, уже начались аресты среди твоих сторонников. Наказующие, Охранители… Кстати, среди последних удивительно много не только твоих единомышленников, но и яростных врагов. Старая гвардия до сих пор не простила Магистру Наказующих смерть их прежнего Магистра!
Архимаг замолчал, ожидая реакции. Но её не последовало. И в его сторону всё так же не было брошено ни одного заклятия.
— Бримс, я тебя не узнаю. Ты так и будешь в обороне отсиживаться? Надеешься победить не атакуя? — с ощутимым раздражением вдруг спросил льер Виттор.
И лишь тогда магия принесла ответ Магистра.
— Кого атаковать? Кровного Двойника? — прозвучало насмешливое. — Или ты думал я не распознаю подмену? Трус вроде тебя ни за что не рискнул бы встать против меня лицом к лицу!
Услышанное заставило Архимага вздрогнуть и резко помрачнеть. Он даже как-то неверяще посмотрел на Бримса, а затем беззвучно выругался.
— Тогда какого ты… — с досадой произнёс он или, скорее, его чародейский двойник, не обратив внимания на обвинение в трусости. Затем догадливо кивнул: — Портал. Тебе нужен мой портал… Понял, где я сейчас обретаюсь, и решил не ломать барьер, а войти через парадный ход… Смело, но глупо! — Клон зло рассмеялся. — Мои Светлые союзники сильно помогли с подготовкой этой ловушки. Она рассчитана именно на тебя, на твои способности и возможности. Великому Бримсу отсюда не вырваться. И уж точно не добраться до меня!
Льер Виттор ещё продолжал говорить устами Кровного Двойника, когда силовой кокон вокруг льера Бримса замерцал и принялся расширяться, странным образом успокаивая буйство враждебной магии. Какие-то чары рассыпались ворохом безобидных искр, какие-то вырождались в бессмысленные неопасные плетения, какие-то и вовсе поглощались волшбой Магистра.
— Откуда такая уверенность, Виттор? Не спорю, ты хорошо поработал. Я рассчитывал, что разговор с тобой окажется несколько… проще, но ты сумел удивить, — раздался изменённый магией голос Бримса. — Недооценил я тебя, недооценил! — С поверхности кокона сорвались несколько протуберанцев энергии, вонзившись в потолок и стену. Без видимых, впрочем, последствий. Однако то была не заслуга строителей убежища, а результат стараний Архимага. Причём сосредоточившись на управлении магической начинкой ловушки, он едва не потерял контроль над клоном: тот на какой-то миг словно бы окаменел, став похожим на куклу… Что не укрылось от взгляда Магистра Наказующих. — Понятно, что быстро я точно не освобожусь, но и бункер станет ловушкой не только для меня. Чудовище сидит на цепи лишь до той поры, пока за ним присматривает охотник… Ты всё ещё считаешь, что поймал меня, старый друг?
В ответ раздался искусственный каркающий смех льера Виттора. Он явно пытался показать, что именно он является хозяином положения, но получалось плохо. Чувствовалось, что не только Бримс недооценил противника.
— Хочешь сказать, что пока держу тебя здесь, я уязвим для атаки? Намекаешь, что тебя страхует кто-то снаружи? Как-то не верится. Ты слишком умён и осторожен, чтобы идти убивать Архимага при свидетелях. Мало ли, вдруг кто проговорится, и слух дойдёт до Совета. И тогда Скипетра тебе не видать как своих ушей! — Лицо двойника Виттора исказилось, и он зло произнёс: — Нет, дружище, ты один, всегда один!.. Однако кое с чем соглашусь: затягивать наше маленькое противостояние, верно, не стоит.
Время разговоров закончилось. Архимаг больше не собирался изображать сибарита, лениво наблюдающего за идущей под самым его носом борьбой, а решил целиком сосредоточиться на сражении. И первым признаком изменений в стратегии Виттора стал клон, взорвавшийся облаком кровавых брызг. Тратить Силу на поддержание существования ставшей бесполезной куклы, когда та может пригодиться в бою, было откровенно глупо. А Архимаг дураком точно не был. Его можно считать трусом, предателем или слабаком, но точно не дураком.
Следующим шагом после отказа от Кровного Двойника стало прекращение поддержки действий заклинаний первого удара. Ну или скорее тех плетений, что ещё не были разрушены льером Бримсом, но продолжали тянуть магию из своего создателя. Ответная реакция опального Магистра последовала незамедлительно. Кокон вокруг него моментально разросся до размеров зала, начав агрессивно вгрызаться во вполне материальные стены. Было понятно: только дай время, и волшба льера Бримса поглотит всё убежище целиком… И допускать этого его заклятый друг не собирался!
Архимаг наконец задействовал весь потенциал убежища, задуманного ещё на стадии строительства как большой и сложный артефакт. Артефакт, нацеленный на уничтожение одной конкретной цели.
Окажись на месте льера Бримса кто-то другой, то задача его убийства решалась бы весьма просто. Для этого достаточно закрыть границу Астрала, запретить локальные искажения пространства, укрепить внешние стены убежища так, чтобы через них не мог быстро прорваться не только попавший в ловушку маг, но и не просачивалось наружу ни капли Силы, и, наконец, с помощью находящихся в связке магических Кристаллов инициировать запуск какого-нибудь разрушительного стихиального заклинания. При заданных условиях мало кто может уцелеть… Мало кто, но льер Бримс входит в число подобных искусников. И провалившаяся атака это прекрасно показала. Победа над опальным Магистром требовала гораздо более серьёзного подхода.
Защиту Бримса опять сдавило тисками плетений Архимага. Сила Света, всех четырёх Стихий, элементы магии Пространства и Астрала, нотки жизненной энергии и капли магии Крови — всё это сочеталось самым немыслимым образом, формируя фронт нескончаемых ударов. Ударов, каждый из которых требовал своего подхода к защите.
Вряд ли кто из ныне живущих Великих магов был способен долго поддержать заданный темп атак, но льер Виттор опирался на мощь артефактов. И потому мог максимально сильно раскрыть потенциал заготовленной ловушки. Действия Архимага были настолько удачны, что через считанные минуты колдовская контратака Магистра выдохлась, и кокон его чар начал медленно сжиматься, возвращая отвоёванные позиции…
Происходи подобная схватка где-нибудь на поверхности, вне ограждающих и фокусирующих выбросы Силы стен убежища, она бы стала подобна маяку для всех обладателей Дара на сотню вёрст вокруг. Каждый желающий узнал бы о нарушивших Закон Великих магах. И никто не смог бы предугадать, чем бы такое противостояние закончилось для Нолда. Но несмотря на воцарившийся внутри бункера хаос, за его пределами это никак не проявлялось. Мир оставался в блаженном неведении…
И это, и то, что бой будет весьма непростым, самостоятельно шагнувший в ловушку льер Бримс понимал с самого начала. Немного ошибся с оценкой могущества Архимага, но в остальном всё шло именно так, как и предполагалось. Он выдержал череду первых атак, развернул собственные бастионы чар, организовал активную защиту и даже успел частично перехватить контроль над плетением личного портала Виттора — теперь как тот ни пытался, но полностью закрыть эту лазейку не мог. Однако на этом успехи закончились. Несмотря на старания Бримса прорвать завесу враждебного колдовства, это у него никак не получалось. Как не получалось нарушить работу артефактной ловушки или по следам управляющих плетений «дотянуться» до сознания Архимага.
Впрочем и Виттору тоже не чем похвастаться. Отвоевав какую-то часть внутреннего пространства бункера, заставить Бримса и дальше сдавать позиции он не смог. В сражении сложилось равновесие, неотвратимо заводящее всю ситуацию в тупик. И было уже непонятно, то ли охотник поймал чудовище, то ли чудовище охотника. На что и намекал Бримс.
Возможно Архимаг рассчитывал на свою способность к поглощению чужой магии — в какой-то момент он попытался попробовать откачать энергию из защиты противника — но к его потрясению у него ничего не вышло. Чары Магистра были устойчивы к подобным воздействиям. Хотя стоило ли этому удивляться, если Виттор сам во время операции в Тлантосе продемонстрировал удивительное умение вытягивать Силу из Круга магов, и Бримсу оставалось лишь внимательно прочитать отчёт ставшего тому свидетелем Айрунга. Прочитать, принять к сведению и учесть в своей системе чар…
Тем не менее, при всей своей предусмотрительности, могуществе и понимании Искусства магии, самостоятельно вырваться из ловушки Бримс не мог. А сидя в окружении, постоянно отражая удары врага, войны не выиграть!
Чувствуя, как в сердце разгорается гнев, опальный Магистр нащупал в сознании ниточку, тянущуюся за пределы ловушки, и осторожно потянул. Архимаг сильно постарался, чтобы вовне не выходило никаких импульсов и сигналов, но полностью заблокировать магию Крови не смог. И льер Бримс, пусть не с первой попытки, но смог дозваться до запрятанного подле полусферы убежища яйцевидного артефакта. Своей страховки на случай непредвиденных поворотов в противостоянии с Виттором.