Магический конструкт тотчас пробудился ото сна и чередой импульсов сообщил о готовности подчиняться приказам своего создателя. Порадовавшись своей предусмотрительности, льер Бримс принялся передавать характеристики всё ещё удерживаемого им портала в резиденцию льера Виттора. Магистр справился с этим быстро, но за успех пришлось заплатить свою цену. Целиком сосредоточившись на работе с артефактом, он ослабил контроль над сражением, что и вылилось в потерю ещё части с таким трудом отвоёванной территории бункера.
Но всё это не имело значения, потому как совсем скоро колдовское «яйцо» перехватит пространственный канал до реального укрытия Архимага и начнёт забрасывать Виттора заготовленными плетениями из Запретных разделов. Не особо сильными, но весьма неприятными. От таких простой защитой не спасёшься, а значит совсем скоро давление на Бримса хотя бы немного, но ослабнет…
Впрочем, опальный Магистр на счёт происходящего особо не заблуждался. В ближайшее время ход сражения ему не переломить и без помощи не обойтись. И слава богам, что он заранее позаботился о канале связи с наиболее подходящим на роль спасителя человеком. Весь вопрос в том, сможет ли Бримс до него дозваться. С тем же «яйцом», находись оно хотя бы на десяток саженей дальше от стен убежища, у него бы точно ничего не получилось…
* * *
Нолд кипел, Нолд бурлил, Нолд не понимал, что происходит. Или не хотел понимать, потому как на улицы городов Республики пришла смута. Ещё не гражданская война, но первые её признаки.
Началось всё с Шиповников. Стража Совета в компании с армейскими расследователями вдруг начала аресты среди офицеров наиболее боеспособных подразделений Охранителей. Вояк брали дома, на улицах, в казармах и даже правительственных зданиях. Нельзя сказать, что обращались с ними грубо, но и особо не церемонились тоже. Зачитывали приказ, подписанный Архимагом, о временном задержании «опасных смутьянов», сковывали чарами и увозили в неизвестном направлении.
И ведь никто не сопротивлялся. Более того, все свидетели в один голос утверждали, что Шиповникам даже силу особо применять не приходилось. Армейцы дисциплинированно подчинялись воле командования и не собирались бунтовать.
Так продолжалось до тех пор, пока новоявленные борцы за чистку рядов не взялись всерьёз за Наказующих. Когда Шиповники от рядовых акций перешли к массовым арестам, когда элита Охранителей попыталась арестовать первого Безликого, вот тогда-то гром и грянул. Потому как лучшие бойцы Нолда, закалённые в горниле бесчисленных особых операций, не желали подчиняться своим извечным соперникам. Пусть даже те будут с ног до головы увешаны приказами Архимага. Для Наказующих есть лишь один бог и господин— их Магистр, и только он может решать их судьбы.
Такую позицию разгорячённые обретённой властью Шиповники не поняли и попробовали надавить… С обеих сторон полетели заклятья, как-то слишком быстро пройдя путь от простейших заклинаний Паралича до боевых, нацеленных на причинение максимального урона, плетений. Появились первые жертвы, и конфликт начал стремительно переходить на иной, гораздо более страшный уровень.
Разумеется, происходящее тут же попытались вернуть в относительно мирное русло. К Наказующим и прежде всего в центральный лагерь Безликих направились высокие гости. Первым к строптивым боевикам заглянул Магистр Охранителей, предложивший не пороть горячку и подчиниться воле Архимага. Затем заявились эмиссары Совета Мастеров, не нашедших ничего лучше, чем угрожать Наказующим обвинениями в измене. Действия Шиповников и командующий армии, и представители главного политического объединения Истинных старательно игнорировали.
Так бы на представителей Тайной службы Нолда и повесили всех скортов, если бы теми на свет не был извлечён один древний документ. Тьма знает, где и когда они его нашли, но в нём прямо указывалась невозможность вмешательства в деятельность Наказующих в условиях внешнего давления на Нолд. Чтобы обойти запрет, требовалось предварительно наделить Архимага подобными полномочиями. Последнее происходило путём прямого голосования членами Совета, и для положительного решения требовалось одобрение не менее чем двух третей Мастеров.
Однако Архимага не могли найти уже несколько дней, а Совет, несмотря на попытки сохранить видимость единства, всё дальше и дальше увязал в спорах. Да и как иначе, если стараниями льера Виттора и льера Бримса в большой политике не осталось других лидеров, способных в сложный период взять на себя ответственность и повести за собой людей. Останься живым хотя бы тот же глава рода Чимир — отец супруги Олега, он бы знал, что делать. Но этот влиятельный аристократ много лет назад погиб в поединке с льером Бримсом, и теперь предоставленный самому себе Совет превратился в свору облаивающих друг друга скортов.
Потерявший управление Нолд медленно покатился под откос.
Противостояние Шиповников и Безликих, пока ещё носило позиционный характер — не было ни крупных штурмов, ни ответных диверсий и рейдов, но все понимали, что долго подобное продолжаться не будет. Если в ближайшее время не выйдет к гражданам островной Республики Архимаг, или не появится куда-то тоже запропастившийся льер Бримс, конфликт перерастёт в нечто ужасное…
Первые признаки накатывающего хаоса появились уже на второй день конфликта, когда ряд военных или правительственных объектов внезапно остался без охраны. Кто-то покинул вверенный пост сам, страшась попасть в центр противостояния и не желая принимать ничью сторону, кто-то отправился на помощь сослуживцам, а кого-то и вовсе вернул в казармы отдельным приказом Магистр Охранителей…
Впрочем, всё это были лишь первые ростки большой смуты. И окрепнут они или же завянут на корню целиком зависело от пропавших лидеров противоборствующих сторон — от схлестнувшихся в борьбе за власть Архимага и Магистра Наказующих. Остальные могли лишь ждать их появления…
Как и многих других Истинных прорвавшийся политический нарыв застал Олега врасплох. Будучи приближённым к Магистру Наказующих, он искренне надеялся, что неплохо разбирается в скрытых политических течениях, ну или хотя бы знает о настроениях в верхах. И до последнего считал, что после смещения Бримса с поста до открытого противостояния дело не дойдёт. Поболтают, поинтригуют, поторгуются и придут к согласию.
Однако, вышло по-другому.
Ошибку Олега оправдывала полученная во время возвращения из Тлантоса травма. Разрушающийся портал породил энергетические возмущения, сказавшиеся на его Даре и общем самочувствии. И молодой маг весь тот период, пока Виттор и Бримс собирали сторонников, отлёживался в собственном поместье под присмотром лекарей и окружённый заботой любящей жены. С опальным Магистром он больше не виделся и не общался, превратившись в стороннего зрителя.
Но когда загрохотали взрывы первых пульсаров, когда отряд Шиповников разменял пятерых своих товарищей на жизнь одного Безликого, тогда стало понятно, что пора выздоравливать. Причём срочно. Раз уж началась охота за сторонниками льера Бримса, то рано или поздно придут и за Чимиром. Причём скорее рано, чем поздно. И это если братья жены сами не сдадут нелюбимого родственничка людям Архимага.
Однако одного желания поучаствовать в смуте на стороне своего покровителя мало. Надо, мархуз побери, ещё знать, где тот находится. Но ответа на данный вопрос у Олега не было. Бримс пропал, никого не поставив в известность о своих планах. И пусть Чимир догадывался, что смотреть следует в районе того подземного бункера, который он искал по просьбе Магистра, некоторая определённость здесь бы не помешала. У Олега уже стояла перед глазами картина, на которой он вламывается в секретное убежище, а там нет никаких следов льера Бримса. Цена такой ошибки может оказаться чересчур высокой.
И словно на зло, полюби всех Кали, никак не проявлял себя перстень Магистра. Симпатичное украшение из белого золота с россыпью мелких бриллиантов до сих пор оставалось неизменным, никак не реагируя на происходящее. Будто в своё время льер Бримс и не вручал этот артефакт Олегу в качестве средства связи для экстренных случаев. Или пропажа опального Магистра к таковым не относится⁈
Остро хотелось с кем-нибудь посоветоваться, но кроме Айрунга кандидатов больше не было, однако тот после Равеста пропадал на секретных полигонах. Так что решать предстояло самому.
И в конце концов Олег сделал выбор. Он будет делать то, к чему его обязывает честь и совесть, и пусть случится, что суждено! Забрал свой новый посох, пластину вызова голема и отправился к одному неприметному загородному поместью, расположенному точнёхонько над подземным убежищем Архимага…
Всю дорогу Олег был как на иголках, в любой момент ожидая нарваться на команду охотников за сторонниками опального Магистра. До полноценных патрулей ещё дело не дошло — в конфликте ещё не определился победитель, который мог позволить себе устраивать облавы — но случайные встречи были вполне вероятны. И Чимир желал избежать их любым способом.
Однако обошлось, и до памятного заброшенного сада между дворцом какого-то мага из Совета Мастеров и гораздо более скромного поместья умершего чиновника из гражданской администрации он добрался без происшествий. Хотел было сходу нырнуть в дырку в заборе, но неявное чувство опасности заставило прежде остановиться и осторожно заглянуть внутрь.
Как оказалось, не зря! В заросшей плющом беседке тихо разговаривали двое чародеев. Оба «крохоборы» не выше четвёртого ранга, адепты Воды и Воздуха. Один сидел на ступеньках, привалившись спиной к дверному косяку, в обнимку с дешёвым посохом, другой — забрался с ногами на пыльный стол, изредка поглаживая новенький артефактный браслет. По сторонам маги не глядели, полностью доверившись сторожевым чарам. Олег заподозрил их было в использовании каких-то особенно хитрых плетений, но нет, под Истинным взглядом увидел элементарную сигнальную конструкцию, изучаемую на старших курсах Академии Общей магии. Даже как-то обидно стало за нынешнее поколении колдунов. Хотя бы Сторожевым Ветерком или Гремящей Капелью можно было озаботиться⁈ Тьфу! Одно слово — «крохоборы».