Ни К’ирсан, ни его спутники в Семи Башнях никогда не были, а потому, несмотря на общую нервозность, по сторонам глазели с огромным любопытством. Как же, столица государства Истинных магов! Ещё недавно — земля обетованная для всех прогрессивно мыслящих людей на Торне. Однако, ничего особенного не видели. Да, чистые улочки — хотя в том дворе, где они меняли маскировку, в самом центре была навалена огромная куча мусора — аккуратные дома, отсутствие вони из сточных канав, ухоженные скверы, гладкие мостовые и облагороженные резной плиткой виадуки, работающие городские фонтаны и очищенные от птичьего помёта памятники. Но всё это в том или ином виде легко встретить в других городах Торна. И это совсем не то, чего ждёшь от столицы Нолда. Где проявления чудес магической науки, где фантастическая архитектура, где големы и укрощённые духи на службе людей, где самобеглые повозки? Где это всё⁈ Десяток-другой движущихся иллюзий, предлагающих услуги магов и мастеровых, вместо традиционных тумб с объявлениями и явно сломанный артефакт для трансляции записанных на Кристаллы Памяти театральных постановок с одной из площадей, на волшебство не тянут.
— И это крупнейший город Нолда⁈ — озвучил общую на всех мысль Тёрн. — Командир, мы точно куда надо прибыли?
— Точно, — проронил К’ирсан, вертя в руках переговорный амулет.
Местные красоты его хоть и интересовали, но не настолько сильно, чтобы отвлекаться от дела. Сейчас его гораздо больше беспокоило, успел ли Сяо Гун, с которым Кайфат связывался два дня назад, проработать маршрут для доставки их группы на мыс Благости. В таланты этого агента Чиро Кунише и Гарука он верил, но, мархузова кровь, не зря же охранник про революцию, которая не революция, предупреждал. В условиях смуты многое может случиться… хотя и дел под её прикрытием наворочать тоже можно немало.
— Владыка, я, конечно, не хочу лезть с советами, но куда мы идём? А то улицы почти вымерли, и наша троица на них чересчур выделяется, — спросил Храбр, спустя какое-то время.
— Пока прочь из города, — ответил К’ирсан.
Он хотел добавить про необходимость сохранения выдержки, но тут переговорный амулет коротко завибрировал, и перед внутренним взором Кайфата появилось описание адреса места встречи. Сяо Гун всё-таки не подвёл.
— Нам на юго-запад, в квартал алхимиков, — объявил К’ирсан.
И гости из империи Сардуор свернули в первый же переулок, ведущий в сторону одного из самых известных районов Семи Башен. Квартал алхимиков являлся прибежищем непризнанных гениев и сумасшедших экспериментаторов, где седмица не проходила, чтобы что-то не взрывалось, не загоралось и не окутывалось облаком нечеловеческой вони. Стараниями же бумагомарак из новостных листков каждое происшествие раздувалось до масштабов вселенского бедствия, да такого, что отголоски о нём доходили до самых отдалённых частей Торна. Плюсом такой славы было то, что даже впервые оказавшиеся в Семи Башнях люди всегда могли найти этот разнесчастный квартал.
Следующие полчаса троица петляла по улочкам города, причём часть пути они проделали бегом, наплевав на нежелание привлекать к себе внимание. Хотя тут скорее наоборот: когда из соседнего квартала вдруг слышатся звуки магической схватки, а облака в небе подсвечиваются вспышками колдовских разрядов, изображать гуляющих будут только очень подозрительные личности. Вот потому сардуорцы и бежали, как и несколько десятков горожан, попавшихся им по дороге. Пока, наконец, у приметной водонапорной башни из красного кирпича на самой границе квартала алхимиков не произошла встреча с агентом.
Вместо обычного в таких случаях пароля, К’ирсан на миг снял морок и показал настороженно буравящему его взглядом Сяо Гуну своё лицо.
— Грим, — пояснил он в ответ на испытующий взгляд своего агента, впившийся в «чистые» щёки императора.
А затем на долю секунды позволил вспыхнуть в глубине глаз искрам зелёного пламени. Этого хватило.
— Владыка, — тотчас поприветствовал его Сяо Гунн и, склонив голову, изобразил напротив сердца знак Ока.
Чуть позади миссионера соляным столбом замер какой-то мужик — явно из местных неофитов новой веры. Хфург знает, на что рассчитывал Сяо Гун, притащив сюда члена своей паствы, но улицезрев живого бога, нолдец потерял способность связно мыслить и из дальнейшей беседы попросту выпал. Ещё один фанатик!
— Всё сделано? — требовательно спросил К’ирсан.
Сяо Гун опять поклонился.
— Да, Владыка. Мы купили билеты на скоростной экипаж, способный быстро домчать ваше императорское величество до мыса Благости. — Ханец поморщился. — Правда, нечестивцы в четыре раза задрали цену, но оно стоило того. Возчик согласился забрать вас не на каретной станции, а уже за городской чертой. Что убережёт Владыку от внимания наблюдателей Архимага и опального Магистра…
— Опального Магистра? — переспросил К’ирсан.
— Да, Архимаг сместил с поста Магистра Наказующих льера Бримса, но немного не рассчитал силы. И теперь в Семи Башнях царит хаос: сторонники обоих лидеров из кожи вон лезут, чтобы навредить друг другу. Охотятся за наиболее яркими фигурами в стане противника, дерутся, в лучшем случае просто пытаются очернить оппонентов.
— А чем занимаются льер Виттор и льер Бримс? Великие маги те ещё перестраховщики, но раз уж конфликт начался, то вполне в духе элиты чародейского сообщества решить всё дело поединком… — уточнил К’ирсан. — Тогда и период смуты будет коротким, и ущерб для страны небольшой.
— Местные говорят, что если бы Совет Мастеров более активно вмешивался в конфликт, то так бы и случилось. Но Мастера выжидают… Как выжидают и Архимаг с Магистром Наказующих. Оба не появлялись на людях уже несколько дней! — сообщил Сяо Гун.
— Вот как, — задумчиво проронил Кайфат.
В свете всех этих новостей приглашение — а иначе послание не назовёшь — Бримса приобретало совсем иные черты. Ожидаемая ловушка на деле оказалась какой-то сложной и запутанной многоходовкой Магистра. О поимке наследника Древней магии и Врага Светлых эльфов здесь точно пока никто не думал.
Появившееся некоторое понимание происходящего успокаивало, сдавившие сердце тиски начали понемногу разжиматься. Нет, К’ирсан всё так же осознавал, что его появление в Нолде — это авантюра чистой воды, пусть и жизненно необходимая, но хоть ушло постоянное ожидание неминуемого провала…
Скоростным экипажем оказался небольшой дилижанс на четыре пассажирских места, багажным отделением на крыше и открытым местом кучера, запряжённый четвёркой прошедших магическую селекцию лошадей. Нервный, постоянно оглядывающийся возница, сразу же забрал у них билеты и, едва дождавшись, пока пассажиры усядутся на свои места, принялся нахлёстывать коней.
Сначала экипаж петлял какими-то просёлочными дорогами, из-за чего сардуордцев немилосердно трясло, а грасс Яро и вовсе укачало. Затем, спустя час или полтора, вывернул на вполне себе приличный тракт и, набрав скорость, покатил гораздо ровнее и спокойнее для сидящих в салоне людей. Причём спокойнее — это не только без тряски, но и без нервотрёпок и неприятных неожиданностей. Их не останавливали патрули из обоих враждующих лагерей, не пытались проверить документы изнывающие от безделья стражники. Если бы не причина, по которой сардуорцы оказались в Нолде в целом и в этом экипаже в частности, то от путешествия даже можно было бы получать удовольствие. Однако, увы, в конце пути их ждала полнейшая неизвестность, плохо просчитываемая и весьма опасная.
На мысе Благости К’ирсан вместе с соратниками был уже на исходе вторых суток. Вечерело да и Кайфат был не настолько безумен, чтобы лезть к мархузу в пасть без разведки, поэтому ночь троица провела в придорожном трактире, а с первыми петухами отправились в окрестности безымянной рыбацкой деревеньки. Туда, где построил свою виллу великий Архимаг Нолда…
— Командир, всё чисто. На милю вокруг поместья нет ни одного дозорного поста, да и само оно словно вымерло. Всё утро за входом наблюдал — никто не входил и не выходил, часовые не мелькали, обслуга не появлялась. Даже сторожевые скорты голос не подают! — доложил Тёрн об итогах разведки.
— Чисто, как же… Я в деревню только нос сунул, так тут с одной старухой столкнулся. Вроде бабка как бабка, а глаза точно два магических кристалла. Один раз глянула и до самого нутра просветила. Кали клянусь, из службы внешнего наблюдения она. Помогает чужаков отслеживать, — зло сказал Храбр, вновь став похожим на себя прежнего — на вольного бандюгана. — А там, где увидел одного шпика, ещё десяток в кустах прячется! Заметили нас, как пить дать, заметили!
К’ирсан, тоже не сидевший без дела и перед этим разговором сначала посетивший Глаз Тюра, а затем издали изучивший магическую защиту поместья, предупреждающе поднял ладонь.
— Спокойнее. Заметили или нет уже не важно, — сообщил он. — Всё что нужно мы уже знаем. Глаз Тюра действительно погашен — я не ощущаю в нём ни капли энергии — а цель наших поисков точно эта вилла.
Подтверждая свои слова, Кайфат выдохнул коротенькое поисковое заклинание с образом нужной книги и иллюзия стрелки показала на похожее на загородный дворец здание. Было опасение, что переданный льером Бримсом магический оттиск относится к чему-то другому, но на фоне всего происходящего, одним безумством больше, одним меньше, было уже не важно.
— Храбр, лучше скажи: ты лодку нашёл? — спросил Кайфат. — Если нет, то придётся всё отложить. Она наш единственный шанс убраться с Нолда до того, как здесь начнётся большая суматоха!
— Нашёл, твоё колдунство, нашёл… — устало кивнул грасс Яро, явно сожалея, что действительно обнаружил мархузово корыто. Идея штурмовать усадьбу Великого мага его совсем не прельщала, и он с радостью избежал бы этого славного деяния.
— Тогда идём, — скривился К’ирсан и, чувствуя как сжимаются в тугой комок внутренности, зашагал к центральным воротам поместья.
Каких-то дополнительных объяснений или договорённостей не требовалось. Свои действия Владыка и его спутники давным-давно обсудили, и теперь каждый знал, что ему предстоит делать. Главное теперь