После чего приблизился к умершему другу и сопернику, чтобы… смачно плюнуть на его тело. Было очевидно, что за то время пока Архимаг и Магистр Наказующих отсутствовали на политической сцене Нолда, их отношения претерпели весьма серьёзные изменения.
К’ирсан на это лишь в очередной раз усмехнулся.
Бримс тотчас повернулся к Кайфату и посмотрел немного странным взглядом.
— Странное ощущение, когда просто на всякий случай оставленная заготовка вдруг выстреливает и бьёт точно в цель именно в нужный тебе момент, — медленно проговорил он.
— Всё-таки «заготовка»? — деланно рассмеялся К’ирсан. — Значит не зря я надеялся, что всерьёз меня никто здесь не ждал… Я ведь правильно понимаю, что вся эта задумка с доведёнными до меня сведениями о книге Птоломея была не более, чем акция прикрытия в противостоянии с Архимагом? Чтобы было на кого свалить его гибель?
— Приятно иметь дело с понимающим человеком, — ответил Бримс, хищно прищурившись. — Кстати, в истории про книги нет ни слова лжи. «Теория и практика магии Междумирья» действительно находится в поместье.
К’ирсан дёрнул уголком рта.
— Тогда самое время получить награду за использование моего доброго имени.
На этих словах Кайфат обогнул льера Бримса и прошёл сквозь замершего у стены Двойника, попутно втянув его в тело. Внешне данное действие на императоре никак не сказалось, отреагировала лишь аура, которая моментально расправилась, выросла в объёме и перестала казаться ослабленной. Более того, К’ирсан теперь выглядел так, словно вернулся на пик мощи.
— О, разумеется, — Бримс ответил на эту демонстрацию белозубой улыбкой и щёлкнул пальцами, сопроводив жест уже знакомым К’ирсану заклинанием.
С полки к нему в руки тотчас слетела пара книг, а с пола, из кучи сильно пострадавших в драке фолиантов, поднялась растрёпанная папка.
— Забирайте, ваше императорское величество. И помните: следующая наша встреча может оказаться не столь мирной, — сказал льер Бримс, протянув бумажные сокровища Кайфату. — Хотя к чему лукавство. Уж какой-какой, а мирной она точно не будет…
К’ирсан кивнул и не без душевного трепета забрал свой приз за победу в непростом бою. Покачал стопку в руках, оценивая вес, и вдруг спросил:
— А не страшное вооружать меня такими знаниями? Не боитесь вырастить конкурента Нолду лет через сто?
Льер Бримс иронично поднял бровь.
— Молодой человек, вы сначала проживите эти сто лет, а потом про конкуренцию вспоминайте. У вас столько врагов, что в войне с ними всего этого может и не хватить, — сообщил он доверительно.
К’ирсану сказать на это было нечего. Эльфы — прежде всего Светлые, но и про Тёмных, вряд ли настроенных на долгую дружбу, забывать не стоит — соседние страны, точно не желающие мириться с амбициями Империи Сардуор, члены Объединённого Протектората, которые как только разберутся со своими проблемами, то обязательно о нём вспомнят, Рошаг и его клевреты, ненавидящие Кайфата и жаждущие его гибели, теперь вот Нолд перейдёт в стан открытых противников… Да мало ли недругов у правителя зарождающегося государства и сильного чародея? В конце концов и на авантюру с приездом в Нолд и поединком с Архимагом К’ирсан решился именно из-за острой нужды в новом оружии. И совсем не факт, что это как-то скажется на уже сложившемся балансе сил.
— Да, кстати… Ваше императорское величество, такая просьба. Не могли бы вы убраться отсюда побыстрее? Чтобы отправленная по следам убийцы благородного льера Виттора погоня, не добралась до вас чересчур быстро, — попросил льер Бримс, саркастическим тоном.
И склонился над телом Архимага, что-то там разглядывая. Разговор был окончен. Лишь когда К’ирсан уже был в дверях, он добавил:
— У вас есть где-то час, не более. Так что постарайтесь, ваше величество, распорядиться временем максимально здраво.
Отвечать на это Кайфат не стал и скрылся в коридоре.
Во дворе он уже был через пару минут. А ещё через несколько минут, встретился со своими генералами. Что Тёрн, что Храбр были живы и относительно здоровы. Лишь у первого левое предплечье и правый бок были покрыты пятнами крови, а у второго на лбу красовалось пятно ожога и в ауре присутствовали следы истощения. Впрочем на настроении соратников раны никак не сказались. Боевой дух давних соперников за внимание Владыки был всё так же высок, а сами они были готовы к новым сражениям. Ну или хотя бы так говорили.
— Книги у меня, Архимаг мёртв, а Магистр Наказующих даёт нам время уйти, — сходу начал К’ирсан, предвосхищая все вопросы соратников. И, увлекая из за собой, прочь с территории поместья, спросил: — У вас как всё прошло?
— Сработали как часы, — похвалился Тёрн, а Храбр добавил: — Только драться пришлось не столько с людьми, сколько с демонами этими. Там была парочка… не слабых. Которая охрану и вырезала. А мы добили уже тварей.
— Ну и отлично… — кивнул К’ирсан. — Тогда ходу, ходу!..
Миновав пролом в стене, троица сорвалась на бег и направилась в сторону рыбацкой деревни. Остановились лишь один раз, в полуверсте от поместья, чтобы Кайфат мог призвать Двойника и привязать к нему как к источнику энергии иллюзии Храбра с Тёрном. Набравшемуся Силы творению императора предстояло поработать над созданием ложного следа, который должен увести погоню по ведущему на Гаррас тракту. Двойник достаточно автономен — а то и вовсе ограниченно разумен — чтобы можно было рассчитывать на успех этого начинания. Получится-нет — неизвестно, но попытаться стоило. Оригиналы же иллюзорных сардуорцев под заклятьем отвода глаза устремились к окраинам деревеньки. Туда, где сушились рыбацкие лодки.
— Вот, здесь она, родимая, спрятана, — грасс Яро показал на вёсельную шлюпку, лежащую на берегу.
Судёнышко выглядело крепким и надёжным, так что выбор Храбра был верным. Но совершенно очевидно, не предназначенным для стремительного бегства с островной республики. Пока троица переворачивала лодку и спускала её на воду, генералы молчали, но когда К’ирсан, первым подав пример, полез на борт, их терпение закончилось.
— Командир, ты это… ты серьёзно⁈ Она же без вёсел! Да и будь они на месте, далеко мы на них уйдём⁈ — возопил Тёрн. — Пока мы грести будем, нолдцы сто раз успеют не то, что морского охотника за нами прислать, они Глаз Тюра снова работать заставят!
— Далеко? Нам далеко и не надо! — ответил К’ирсан без тени возмущения. — Пузырь, на котором ты прибыл в расположение Южной армии, сейчас на полной скорости двигается к точке рандеву в Тёмном океане. Всё, что от нас требуется — добраться туда без приключений… Так что полезайте!
Генералы по очереди перебрались через высокие борта лодки.
— Нас сто раз уничтожат, пока дотуда доберёмся! — мрачно сказал Тёрн, Храбр же подчёркнуто уважительно добавил: — Владыка, не хочу ставить под сомнение ваши решения, но… вопрос с вёслами так и не решён. Как без них-то?
— Думаю справимся! — довольно засмеялся Кайфат и достал из компактного ранца тряпичный свёрток.
Несколько мгновений, и на свет показалась пара магических кристаллов — из тех, что привёз Тёрн в Ставку императора — с десяток стальных рамок, зажимы и винты. С их помощью Кайфат за несколько минут собрал на корме громоздкий, но вполне рабочий корабельный движитель. После чего убрал чары, удерживающие шлюпку на месте, и активировал управляющее кристаллами плетение. Лодка тотчас дёрнулась, набрала скорость и, оставляя за собой пенный след, с задранным носом устремилась в открытое море.
С самого первого дня, когда К’ирсан задумал посетить с «визитом» Нолд, он знал как будет возвращаться домой. Теперь оставалось лишь претворить задуманное в жизнь. И всё то время, пока новоявленный катер будет мчаться по волнам, стараться не думать о том, во что выльется всё случившееся для императора Сардуора и всего остального мира.
Эпилог
Летний дворец Дарга, сына Сохога, короля объединённых Пяти королевств великолепием не блистал. Ни внутри, ни снаружи. Комплекс из десятка двух- и трёхэтажных зданий ранее принадлежал какому-то аристократу Узза, но то ли у бедолаги не хватило денег, то ли так и задумывалось с самого начала, однако строения отличались скудной отделкой и какой-то нарочито грубой архитектурой. Чрезвычайно массивные колонны, статуи безымянных героев с гипертрофированными кистями рук, непонятная любовь к шестиугольным комнатам и аляповатым гобеленам… перечислять было можно долго. Что говорить, если Светлые эльфы, с их подчёркнутой утончённостью и природным пониманием красоты, в этом дворце даже не появлялись.
По уму королю и его свите здесь тоже нечего было делать, но другие варианты были ещё хуже. Статус же правителя обязывал иметь несколько дворцов. И раз создаваемая на обломках разгромленных государств страна пока не могла позволить себе масштабное строительство, приходилось довольствоваться тем, что есть.
Однако, Лакриста Регнар, уже полгода как ставшая безраздельной хозяйкой летнего дворца, не жаловалась. Слишком через многое она прошла, чтобы гневить богов и требовать невозможного. Чужеземка, слушательница в высшем учебном заведении Нолда для немагов, жена одного из Истинных чародеев, беглянка, фаворитка короля Зелода и… то ли пленница, то ли любовница беглого племенного вождя гвонков. У иных героев сказок жизненный путь и то проще! Так стоит ли жаловаться на ерунду, когда жизнь снова делает крутой поворот и поднимает к вершинам. Потому как статус официальной любовницы правителя Пяти королевств для недавней полурабыни это очевидный прогресс!
Да что там, у Лакристы даже собственный небольшой двор появился. Фрейлины, придворные шаркуны и лизоблюды — всё почти как раньше. Пусть с меньшим размахом, но сильно похоже.
И Лакриста вновь расцвела. Провела несколько балов, организовала серию тематических вечеров, которые посетил весь цвет аристократии объединённого государства, постепенно начала приходить к мысли о необходимости своего участия в политической жизни страны.
Жизнь налаживалась. Жаль только с сыном, с Селереем, она стала видеться совсем редко, но тут было ничего не поделать. Селерей считался личным учеником короля, идущим путями никерры, и принимать участие в его судьбе Лакриста не имела никакой возможности. Женщины гвонков не вмешиваются в де