ла воинов!
А она была всё-таки женщиной именно гвонка. Короля-гвонка!
— Зигр, ничего не слышно о его величестве? Он не планировал сегодня появиться в летнем дворце? — спросила Лакриста у начальника своей охраны.
Загорелый воин из бывших наёмников возглавил охрану дворца всего пару седмиц назад, но сразу же зарекомендовал себя как грамотный командир охраны и хорошо осведомлённый о внутренней кухне королевского двора придворный. Словно нынешняя его должность была Зигру совсем не в новинку.
— Нам на этот счёт никаких распоряжений не приходило, — равнодушно ответил Зигра.
Начальник охраны коротко поклонился, явно намереваясь убраться подальше от скучающей хозяйки дворца. Но у Лакристы ещё оставались к нему вопросы.
— А почему сегодня во дворце стало настолько меньше охраны? — спросила она. — Раньше в каждом коридоре по паре ваших обалдуев скучало, вечно к служанкам приставали, а теперь на первом этаже я всего пятерых насчитала, а на втором и вовсе троих. И то из моей личной охраны.
— Госпожа, у вас глаз разведчика, — ответил Зигр с непонятным выражением лица. — Видимо сказывается ваша близость к его величеству, королю Даргу! Жить с воином и самому не стать в какой-то мере воином невозможно…
— Зигр, ты не ответил на вопрос! — резко сказала Лакриста, чувствуя как непонятное беспокойство сжимает сердце.
— О, прошу прощения, — извинился глава охраны. — Происходящее не стоит вашего внимания. В соседнюю провинцию прибывает из Маллореана один из высокородных покровителей Пяти королевств и сейчас ото всюду собирают стражей и телохранителей для обеспечения его безопасности. Как только визит закончится, наши люди вернутся обратно… А теперь прошу меня простить. Я должен ехать.
И Зигр как-то излишне торопливо покинул госпожу Регнар. Хотя она этого почти не заметила, вновь и вновь повторяя:
— Эльфы! И тут хфурговы эльфы! Всегда и везде они…
Настроение хозяйки дворца было полностью испорчено. Для бывшей любовницы короля Зелода, из-за козней длинноухих потерявшей не только любимого мужчину, но и положение первой леди великого королевства, любое упоминание партнёров Дарга вызывало раздражение и… страх. Она слишком хорошо понимала свою зависимость от воли истинных хозяев нового государства, которые играючи убирали с доски и более значимые фигуры, чем мать личного ученика правителя Объединённых Пяти королевств.
Мрачная и недовольная она поднялась по опустевшим коридорам в свою спальню, открыла дверь, сделала один шаг и… тиха осела на пол. Стилета, вошедшего ей под лопатку и пронзившего сердце, она даже не заметила. Как не заметила нанёсшего удар воина в маске и лёгком доспехе, за миг до нападения снявшего с себя невидимость. История Лакристы Регнар — иномирянки и любовницы магов и королей — просто закончилась, как и истории сотен других жертв бушующей на Торне Большой игры. Убийца же, словно ему было мало лишить хозяйку дворца жизни, ногой перевернул её тело на спину и уронил на грудь серебряный медальон. После чего развернулся и поспешил в сторону первого этажа, где вопреки всем расчётам почему-то разгорался шум схватки.
* * *
Прибытие Дарга, сына Сохога, правителя Пяти королевств в летний дворец прошло тихо и незаметно, словно не великий король вернулся к себе домой, а вор пробрался в дом богача. Ни тебе пышного кортежа, ни многочисленной охраны — Дарг появился на пороге резиденции Лакристы Регнар одетым в простой кожаный доспех наёмника и в сопровождении всего пары телохранителей. После чего сразу проследовал в зал, где стоял гроб с телом погибшей любовницы и где его уже сутки дожидался раздавленный горем Селерей. Мальчик… хотя какой к хфургу мальчик⁈. молодой воин сидел скрючившись в углу, вцепившись руками в стул и уставившись перед собой сухими красными глазами. И никто, ни слуги — ни фрейлины, ни редкие аристократы, прибывшие почтить память хозяйки дворца, не рисковали приближаться к ученику короля. Причём дело было вовсе не в равнодушии или же особенной тактичности окружающих. Просто мальчика окружала настолько давящая аура смерти, что её были способны ощущать даже обычные люди. Ощущать и приходить в ужас.
— Оставьте нас! — с порога потребовал Дарг и, не дожидаясь пока зал опустеет, быстрым шагом приблизился к Селерею.
Ногой пододвинул стул и уселся верхом. Затем не без одобрения окинул паренька взглядом.
— Хорош…
— Ч-что? — переспросил Селерей, медленно подняв голову.
Он очевидно ожидал чего угодно — соболезнований, слов поддержки или наоборот ругани за вредные эмоции — однако услышал поощрение.
— Хорош, говорю. Половина рожи, рубаха, камзол, брюки — всё в засохшей крови. Ты свиней резал? — спросил Дарг и стало понятно, что никакой похвалы как раз и не было.
Селерею и вправду показалось.
— А… — и плечи юного воина опять поникли. — Я был неаккуратен…
— Это понятно, — скривился Дарг. — Ладно, рассказывай, что и как было. Суть случившегося мне уже изложили, но хочу узнать подробности.
Селерей заторможенно посмотрел сначала на наставника, затем перевёл неверящий взгляд на гроб матери. И сжал пальцы на стуле так, что костяшки побелели, а несчастный предмет мебели протестующее заскрипел.
— А ну соберись! Чему я тебя всегда учил, дерьмо тарка⁈ Эмоции надо держать в узде! — вдруг рявкнул Дарг, заставив Селерея вздрогнуть.
Впрочем взгляд паренька прояснился, и спустя минуту он заговорил.
— Не знаю почему, но я всю последнюю седмицу не находил себе места от беспокойства. Душу постоянно грызли какие-то невнятные страхи и опасения. Пытался как-то отвлекаться и даже больше медитировать — ничего не помогало. А позавчера словно кольнуло и захотелось проведать мать, — принялся рассказывать Селерей, тяжело роняя слова. — Бросил всё, взял в конюшне лучшего коня и помчался сюда… Да вот опоздал.
Селерей едва слышно заскрипел зубами, и Дарг впервые за весь разговор похлопал его по плечу. Хотя искреннего участия в этом жесте было мало — сына Сохога гораздо больше взволновали слова ученика о беспокоивших его предчувствиях. Подобные вещи обыденны для истинных бойцов школы никерры, а значит он смог вырастить достойного преемника своего мастерства…
Тем временем Селерей продолжал.
— … Я как раз подъехал к парадному входу, когда увидел как какие-то дети хфурга дорезают охрану. Стражников и так было мало, так они ещё и были всё какими-то неумёхами. Ни мечами толком не владели, ни биться в группе не умели. А против них было трое очень сильных бойцов. Все в масках, амулетами увешаны так, что едва не светятся, да ещё и магией владеют… — Здесь парнишка выпрямился и зло, хищно оскалился, разом растеряв последние остатки детскости. — Вот только медленными оказались и удар держать совсем не умели…
— Подробности, — потребовал Дарг.
Юный воин пожал плечами.
— На болтовню тратить время не стал: заставил коня подняться на террасу и направил его прямиком на чужаков. Те, правда, ответили пульсарами и стрелой Эльронда, одним махом убив животину, но я успел соскочить и достать меч. Дальше было дело техники… Отклонил аурными импульсами пару чар, ещё столько же развеял, попутно срубил первого из убийц. Тот слишком полагался на магию там, где стоило больше работать клинком. — По ходу рассказа Селерей оживал всё больше и больше. Даже огонь в глазах появился. — Два других были более опытные, но с методами нашей школы были знакомы плохо. Простейшая трансформация ауры с выбросом энергии через глаза заставила их «поплыть»… Даже удивительно. Любой адепт Меча скинет такое воздействие на раз-два, а маги не устояли…
— Тут я встану на защиту магов. Аурными атаками подобного рода владеют немногие, а потому в мире о них начали забывать. И смертные чародеи часто не заморачиваются изучением противодействия подобным нападениям, — перебил ученика Дарг. Добавлять, что даже он сам подобные вещи освоил лишь когда начал обучать Селерея, но до сих пор не рисковал их применять в бою, сын Сохога не стал. Ученик не должен был знать, что его талант в изучении никерры гораздо выше таланта учителя. — Ладно, продолжай…
— Да чего продолжать?.. Чтобы убить этих двоих мне потребовалось несколько ударов сердца и четыре взмаха меча. Сердце — горло, сердце — горло… — Селерей скривился. — Вбежал внутрь, а у самого входа столкнулся ещё с одним. Этот был пошустрее: успел активировать какую-то защиту и одновременно ударил огненным клинком. Если бы вместо рукопашной атаки, он постарался разорвать дистанцию и шарахнул магией помощней, мог бы и выиграть. А так… поднырнуть по меч, отсечь запястье, затем пробить доспех из чар и ударить в сердце внутренней энергией… Он даже не успел испугаться из-за потери руки, как его сердце уже перестало биться.
Селерей снова замолчал.
— А затем? — поторопил его Дарг.
— А затем я поднялся наверх и обнаружил, что моя мать мертва! — взорвался Селерей. — Я не успел! Учитель, понимаешь, я не успел, опоздав на какие-то мгновения!
— Такова жизнь, Селерей, такова жизнь… Мы всегда куда-то не успеваем, — кивнул Дарг задумчиво и посмотрел в сторону гроба. Сделал паузу, а затем медленно сказал: — И что дальше…
— Дальше… Дальше я хочу узнать ответы на два вопроса, — лицо Селерея внезапно стало похоже на злую маску. — Почему у возлюбленной короля Дарга вдруг оказалось настолько мало охраны и… что за медальон я нашёл на её теле⁈
Последнюю фразу он практически выкрикнул и сунул под нос Наставнику кулак с зажатым в нём медальоном. И в этом его жесте напрочь отсутствовали как уважение к королевскому достоинству, так и почтительность ученика к учителю.
Реакция Дарга не заставила себя ждать. Молниеносная оплеуха сбросила паренька со стула, мигом вернув зарвавшегося наглеца на место. После чего король как ни в чём ни бывало продолжил разговор.
— Охраны было мало, потому как наши славные Светорождённые кукловоды после недавней вылазки повстанцев потребовали усилить меры безопасности для гостей из Маллореана, — сказал он веско. Затем наклонился и за цепочку выдернул из сжатых пальцев ученика медальон. — Что до украшения…