— Нараккет, Погонщик Зверей народа М’Ллеур и вроде как твой союзник! Небось слышал обо мне от этих изнеженных слабосилков? — объявил гость, ещё более неприятным голосом. И, предвосхищая повторение вопроса, добавил: — Вот пришёл своими глазами посмотреть на того, о ком там много любят рассуждать юнцы из эльфов Ночи.
— И как, понравилось? — демонстрируя всё то же спокойствие, спросил Кайфат.
Он действительно слышал про жестокого и более могущественного, чем иной Архимаг, чародея М’Ллеур. Но и помыслить не мог, что им придётся когда-нибудь вот так разговаривать. Почти вживую.
— Неплохо, да… — Закхекала химера голосом сильнейшего мага Тёмных, а потом вдруг спросила: — Но можно много, много лучше, не так ли?.. Хочешь Череп Некронда, смертный?
Сказать, что прозвучавший вопрос удивлял, шокировал и потрясал, это значит не сказать ничего. Потому как К’ирсан и в мыслях не мог представить, что когда-нибудь окажется в ситуации, в которой ему предложат завладеть Великим артефактом. А раз так, то и безоглядно верить в услышанное тоже не стоило.
Дальнейший разговор раскрыл причину подобной «щедрости» М’Ллеур. Эльфы Ночи как-то ухитрились проиграть свою войну. Сильные, могучие, с колоссальным наследием былых веков и вооружённые Выдохом Вечности они с треском проиграли противостояние со смертными. Пусть практикующими особую магию и владеющими могущественнейшим артефактом, но смертными!
Мало того, после подобного позора они ещё и к Кайфату заявились, чтобы о помощи просить, суля горы золота, доступ ко всем библиотекам и хранилищам М’Ллеур, и даже обещая не претендовать в случае победы на Череп Некронда. Условия настолько сказочные, что поверить в них мог только жадный безумец, но вместе с тем настолько соблазнительные, чтобы даже эталон хладнокровия не смог бы равнодушно пройти мимо.
Поначалу К’ирсан сразу же отмёл предложение как слишком безрассудное. Армию на Горх быстро не перебросишь да и нет у него лишних бойцов, чтобы гробить их в чужих войнах. Лично же участвовать в бою с Фердинандом, который в бытность К’ирсана гонимым всеми беглецом даже предлагал руку помощи, мешало нежелание окунаться с головой в очередную безрассудную авантюру. Хватит с него вояжа в Нолд. До сих пор соратники припоминают при случае, а кое-кто и вовсе уже считает его образцом лихости и безбашенности. А ведь бесконечно пробовать судьбу на излом нельзя…
Но и отбросить сходу подобное предложение не получалось. Даже если забыть про сказочно большое вознаграждение, нужна ли ему в будущем под боком потенциальная империя Тьмы? Тлантос ведь как М’Ллеур сожрёт, так за орков возьмётся, а там и на соседние континенты взор обратит! Нет, иметь только Тёмный океан между двумя империями — это слишком близко. Зато если удастся расправиться с Фердинандом, то проигравший войну Тлантос и ослабленные до предела М’Ллеур вряд ли станут соперниками Империи К’ирсана в ближайшие десятилетия, если не столетия. От такого куша просто так не отмахнуться!
Конечно, сохраняйся надежда, что в противостояние некромантов и Тёмных эльфов вмешается Нолд, и можно было бы не суетиться. Однако Нолд не вмешается, тут нет никаких сомнений, а значит… мархуз, значит надо думать.
В конце концов, он ведь хотел своё новое оружие испытать в реальных условиях? Не так ли?
* * *
Комплекс пещер Али’тюр’гале на севере Нолда был открыт почти полторы тысячи лет назад. Сорок подземных залов разных размеров, объединённых разветвлённой системой ходов и уходящих в глубь земли на несколько сотен саженей первое время пользовались большой популярностью у исследователей старины. Почему-то всем казалось, что древний комплекс хранит в себе тайны былых времён и если хорошенько поискать, способен пролить свет на многие загадки истории Нолда в эпоху после Принятия Скипетра.
Однако, время шло, каких-либо значимых археологических находок сделать так и не удалось, и интерес к Али’тюр’гале среди научной общественности постепенно угас. Пещерный комплекс на долгие столетия был всеми забыт… до той поры, пока о нём не вспомнили Наказующие, и не построили там тайную базу. Базу, которую было не найти ни в одном из документов службы и доступ на которую имели далеко не все высшие руководители Нолда.
Льер Бримс прибыл в Али’тюр’гале на рассвете после долгого и изматывающего путешествия, включающего в себя три портальных перехода, две часовые поездки верхом и долгую пешую прогулку по неприметным горным тропинкам. Преодолел три кольца охраны, миновал последний защитный рубеж базы — портальный коридор, вышвыривающий по команде любого оказавшегося в нём нарушителя на дно Тёмного океана — и лишь затем попал на самый нижний уровень комплекса. Туда, где скрывался самый охраняемый на сегодня секрет Нолда.
На самом деле данный уровень не представлял собой ничего особенного. Три огромных природных пещеры, укреплённых и защищённых так, чтобы они могли использоваться в качестве испытательных полигонов. Шестнадцать залов поменьше, вырубленных в скалах и используемых в качестве жилых и подсобных помещений. Несколько уходящих вниз колодцев и длинный извилистый ход, ведущий к подземному озеру… Всё красиво, функционально, но совершенно не заслуживает тех мер безопасности, что нагородили вокруг Али’тюр’гале Наказающие. Да это и немудрено, потому как главное здесь не сама база, а её обитатели. Точнее, обитатель.
Ведь именно здесь и сейчас жил и тренировался маг второго ранга Айрунг, от навыков и умений которого в скором будущем должна была зависеть судьба всего Нолда!..
На базу льер Бримс прибыл к началу первой утренней тренировки Айрунга. Поэтому Великий маг решил не ждать талантливого «узника» Али’тюр’гале в подземной «гостиной», а отправиться на испытательный полигон и своими глазами посмотреть на успехи бывшего Наставника Олега.
Льер Бримс переступил порог нужной пещеры, когда Айрунг уже закончил подготовительные упражнения и приступил к учебной схватке. Точнее, так её называли только те, кто готовил программу обучения молодого чародея. Все остальные сочли бы её полноценным сражением, причём сражением неравным, в котором безоружному Айрунгу противостояли аж десять вооружённых различными артефактами магов. Посохи, жезлы, браслеты и даже мечи — арсенал противников Айрунга отличался разнообразием.
Пока льер Бримс разглядывал происходящее, учебный поединок от ленивого обмена ударами, когда то один, то другой участник схватки выпускал в Айрунга заряд своего артефакта или же наоборот отбивал его атаку, плавно перешёл в гораздо более динамичную стадию. Инициатива была на стороне молодого мага. Вместо того, чтобы прикрыться лучшими своими Щитами, как учат в Академии Общей магии, и начать позиционную войну, он наложил на себя Разгон, наколдовал несложный магический доспех и сам атаковал противника. Когда надо сокращая дистанцию и переходя в рукопашную, а когда надо принимаясь метаться по полигону, выцеливая новую жертву.
Первого своего партнёра по тренировке Айрунг победил до обидного просто. Сделал вид, что собирается ударить Молотом Силы рядом стоящего владельца колдовского браслета, а сам вместо этого незримой рукой выдернул посох у его зазевавшегося коллеги. Один удар сердца, из-под вцепившихся в артефакт пальцев сыплются оранжевые искры, и вот уже он признаёт власть нового хозяина, позволяя выстрелить накопившимся зарядом в третьего противника.
Разворот, уход от молнии, пульсара и парочки стрел Эльронда, и к троим любителям дальних атак устремляется волна света. Попал в такую, и твой артефакт резко перестаёт работать, сыпля бессильными разрядами и норовя вырваться из рук законного владельца. И пока троица пытается вернуть контроль над своим оружием, Айрунг уже вырубает очередного противника Лучом Силы и сдёргивает с запястья артефактный браслет…
На то, чтобы вывести из строя всех своих оппонентов, Айрунгу понадобилось меньше десяти минут и примерно треть его запаса энергии. К концу учебного сражения под его контролем находились шесть артефактов, ещё три оказались повреждены в момент попытки смены владельца и один оказался непокорённым — чтобы справиться с его защитой Айрунгу требовалось дополнительное время.
В общем-то неплохой результат, но льер Бримс ожидал большего.
— Айрунг, твой прогресс в деле перехвата контроля над артефактами впечатляет. Ещё немного и разовьёшь свой талант до устрашающих размеров! — громко сказал Бримс, едва стало понятно, что тренировка закончена и партнёры Айрунга по тренировке потянулись к выходу из зала. Дождавшись, когда уйдёт последний, Великий маг уже резче добавил: — Вот только хватит ли у тебя на это времени, как думаешь?
— Стараюсь, — пожал плечами Айрунг. — Но…
— Какие ещё но⁈ Ты угробил три артефакта и упустил один! Понятно, что ещё год занятий, и ты точно доведёшь число успешных захватов до максимально возможного, да только кто сказал, что этот год у тебя будет⁈ — оборвал Айрунга льер Бримс. — Торопись! Время уходит как в песок.
— Да, тороплюсь я, тороплюсь. Только что толку, если для чего-то подобного нужен первый ранг, а у меня до сих пор второй! — возразил Айрунг устало.
— Возможно, — покладисто сказал льер Бримс. — Но Светлые эльфы уже заканчивают подготовку к операции в Козьих горах. И ты не хуже меня знаешь, насколько важно, чтобы ты закончил своё обучение до того, как всё начнётся! Так что… поспеши!
Айрунг покладисто кивнул, явно не имея желания ни возражать, ни спорить, ни чего-то доказывать. Некоторое время оба молчали, двигаясь в сторону «гостиной», пока наконец измотанный Айрунг вдруг не опомнился и не поздравил льера Бримса с честно завоёванным званием Архимага. Заодно поинтересовавшись, кто будет следующим Магистром Наказующих, раз уж вакансия освободилась.
Вот только Айрунг точно не был готов к тому, что в ответ на его реплику льер Бримс пообещает оставить это место для него. Главное, что требовалось от молодого мага, это выполнить наиважнейшую миссию в его жизни. И тогда даже низкий ранг Айрунга не станет помехой для получения им звания Магистра.