Это была самая достойная плата из тех, что только мог придумать льер Бримс. А вот способен Айрунг оценить серьёзность награды или нет, уже зависело от молодого чародея. Новому Архимагу оставалось лишь надеяться, что тот окажется достаточно разумен для того, чтобы сделать правильные выводы.
Впрочем, надежда — глупое чувство…
Глава 5
Олег никогда бы не подумал, что появление на пороге его дома сына давно и прочно забытой подруги станет для него шансом если не вернуть к себе прежнее отношение льера Бримса, то хотя бы снять с себя негласную опалу. Причём опалу весьма обременительную и сулящую мрачные перспективы. Да и как иначе, если впав в немилость у бывшего Магистра Наказующих он как-то чересчур быстро оказался изгоем в глазах уже Архимага — поддержанного Советом Мастеров, но ещё не утверждённого Ложей Магов. Что очевидно подразумевало совсем другое отношение со стороны окружающих.
Так что отправленный в канцелярию Архимага доклад по ситуации в Объединённых Пяти королевствах, помог Олегу напомнить льеру Бримсу о себе и своей полезности. Ничуть не уронив при том своего достоинства. И новый хозяин Нолда явно оценил данный шаг проштрафившегося подчинённого: уже через две седмицы на пороге особняка Чимир появился вестовой с предписанием для мага Олега явиться такого-то дня с личными вещами на одну из пузырных переправ. Что адепт Земли и Огня с радостью и выполнил.
Селерей же, оказавшийся для Олега вестником добрых перемен, стал ещё одним жителем загородного поместья Чимир…
С пузырной переправы Олега забрал только-только закончивший лётные испытания воздушный охотник. Внешне мало чем отличающийся от боевых пузырей схожего класса, однако имеющий гораздо более серьёзную артефактную «начинку», а потому более быстрый, незаметный, мощный и Тьма ведает какой ещё.
И уже на летающем судне Олега просветили, что он на время операции прикомандирован к сводному отряду Наказующих под кодовым названием «Рольт» и получает звание помощника командира полусотни. Без права приказывать рядовым бойцам, но со множеством обязанностей в качестве специалиста по магии Земли.
Раньше Олег счёл бы подобный приказ оскорбительным, но сейчас рад был и такому. Теперь главное не наделать ошибок и выполнить все поставленные перед отрядом задачи… Жаль только какие именно задачи, никто пока не спешил ему рассказать. Экспедиция явно готовилась в обстановке совершенной секретности, когда многие обстоятельства до последнего скрываются даже от её непосредственных участников. Впрочем льер Нурлан — командир «рольтов» и маг первого ранга — явно что-то знал или догадывался, но делиться своими мыслями не спешил.
Таинственности происходящему добавляла и закрытая для посещения нижняя палуба пузыря, где обреталась четыре звезды элиты Наказующих — Безликих. Сильнейшие воины Нолда охраняли кого-то настолько важного и секретного, что сунувшийся в запретную зону «рольт», едва не схлопотал в сердце обсидиановый нож. Стараниями льера Нурлана конфликт таки разрешился, но вопросов добавил.
В общем всё то время, пока новейший боевой пузырь летел к месту назначения, Олегу ничего не оставалось, кроме как терзаться любопытством. И надеяться, что вся операция, в которой ему предстояло принять участие, не окажется чем-то самоубийственным.
К конечному пункту маршрута воздушный корабль прибыл в середине ночи, последнюю сотню вёрст пройдя под чарами Невидимости и на самом тихом режиме работы движителей. Снижаться перед высадкой отряда никто тоже не стал, и Наказующим — что бойцам «рольта», что Безликим — пришлось прыгать с десантными поясами с высоты почти в версту. А после приземления ещё полчаса собирать раскиданных порывами ветра бойцов… Но обошлось без эксцессов, и, спустя час, обе группы бойцов бодро направились на запад вдоль темнеющей немного южнее горной гряды.
Оттенки Силы, витающий в воздухе запах, какое-то общее ощущение и… мархуз побери, да те же самые горы!.. всё было Олегу неуловимо знакомо. Однако, лишь когда лучи тасса разогнали тьму, и маг смог хорошенько оглядеться, лишь тогда он окончательно понял, где оказался.
— Козьи горы, да? — мрачно спросил Олег у льера Нурлана, рядом с которым он шагал почти половину ночи. — Мы, часом, не на дракона-лича по имени Рошаг охотиться собрались?
Командир отряда не менее мрачно покосился на заговорившего помощника и дёрнул плечом.
— Прибудем на место — узнаешь! — отрезал он.
Прибудем куда? Вопрос так и вертелся на языке у Олега, но озвучивать его он не стал. Беседа явно не получилась, но одно выяснить всё же удалось: у льера Нурлана предстоящее радости определённо не вызывало.
Олег оглянулся на двигающихся чуть в стороне Безликих, точнее на шагающую в их окружении фигуру в плотном плаще и с наброшенным капюшоном, и беззвучно выругался. Четыре звезды лучших воинов Нолда явно заботило только одно — безопасность их подопечного. И можно было не сомневаться — любой конфликт с местными жителями или с демонами Рошага они будут рассматривать именно через призму защиты человека в плаще. Словно остальное не их дело.
Такое отношение, конечно, раздражало, но не так сильно, как холодное равнодушие со стороны подопечного Безликих. И ладно бы это был какой-то неизвестный Олегу чужак — мало ли почему тот свою личность скрывает и остальных игнорирует, но по характерной походке, рисунку движений и прочим признакам Чимир узнал в человеке в плаще… Айрунга! Старый друг, вместе с которым они прошли через столь многое, вдруг теперь начал вести себя так, словно знать не знает никакого Олега Чимира и знать не желает. Или причина в неожиданной важности его фигуры во всей этой операции?.. Проклятье! Да когда такое было, чтобы мага второго ранга прикрывали четыре звезды Безликих? Четыре! Да Архимага в иные дни меньше защищает, чем молодого Истинного в тайном вояже к Козьим горам!
Марш-бросок по заражённым Бездной предгорьям продолжался почти седмицу. Днём нолдцы отсыпались в разного рода укрытиях — оврагах, распадках и балках, в редко встречающихся рощах — под прикрытием отводящих взгляд чар, мороков и иллюзий, а ночью, активировав ночное зрение или напившись схожих по действию зелий, мчались к одним лишь командирам ведомой точке.
Пару раз их путь пересекался с группами свободно кочующей нежити и нечисти. Костяные гончие, воины-скелеты, просто восставшие мертвецы, искажённые и исковерканные дыханием Бездны, голодные духи и даже один демон — для обычного армейского подразделения сражение с этими тварями закончилось бы большими потерями и обязательно сопровождалось взрывами, выбросами Силы и вспышками пламени. Но для воинской элиты Нолда всё было иначе. С порождениями Зла нолдцы не сражались, они их истребляли. Быстро, чётко и тихо. Олег даже не успел ни разу поучаствовать. Члены его отряда справлялись сами, пластуя врагов рода человеческого артефактными клинками и осыпая градом заговорённых стрел. У порождений Бездны не было ни единой возможности для серьёзного сопротивления.
Наконец, на исходе седьмых суток отряд добрался до группы холмов, с вершин которых открывался вид на развалины какого-то города. С характерной для гномов архитектурой, строгой как по учебнику планировкой улиц и… бродящей по этим самым улицам немногочисленной нечистью. На ум приходил единственный населённый пункт в Грольде, подпадающий под такое описание…
Грумбаль, нолдский десант тайно прибыл в Грумбаль! Но что ещё более важно, Наказующие были здесь далеко не единственным боевым подразделением. С занятой нолдцами позиции даже невооружённым взглядом можно было разглядеть огромный воинский лагерь, состоящий из сотен и сотен палаток. В его же центре на высоких флагштоках развевались штандарты армий едва ли не со всего света. Олег нашёл знамёна двух сильнейших легионов Зелода, сигны гарташских латников, копейщиков Скарта и даже морской пехоты Джуги. Помимо символов войск стран-лидеров Объединённого Протектората, присутствовали штандарты кридских отрядов и алебардистов Союза городов, родовые знамёна самых крупных феодалов из Вольных Баронств, и даже мало кому известный знак в виде сжимающего молнию кулака в зубчатом круге, принадлежащий официально запрещённому Братству Отрекшихся.
— Ого, даже этих ублюдков смогли на белый свет вытащить. Лично я что-то не помню, чтобы ранее чародеи Братства выступали как отдельная сила, а не в виде «вольных магов»… — вдруг заговорил с Олегом льер Нурлан, незаметно подойдя к увлёкшемуся помощнику.
— Нолд теперь плохой: продался Бездне и всё такое. Маги же Светлым нужны по прежнему, вот они нам замену и готовят. Небось пообещали старейшинам Братства, что если те будут паиньками, то нарушившими Запрет станем мы, а не они, — ответил Чимир, наморщив лоб.
Несмотря на сказанное, его больше волновали не чародеи из ещё недавно запрещённого ордена, а нелюдь. Эльфы, кажется находящиеся где-то позади лагеря людей, и гномы, чей штандарт с изображением молота и горы — одним из символов подгорной армии — он только что обнаружил поодаль от остальных. И с теми и с другими отношения у него довольно напряжённые, а значит, грозящие неприятностями при личной встрече. Так что подобная близость к своим недругам его изрядно напрягала.
— А это чей герб? Что-то впервые вижу, — спросил льер Нурлан, указав на белый флаг с кругом из пяти корон в центре.
— Объединённые Пять королевств. Новая креатура Маллореана, созданная на севере Сардуора. Не ожидал, что имея в соседях своего непримиримого врага, они рискнут часть войск перебросить сюда. Смело, ничего не скажу, — ответил Чимир, в силу некоторых событий могущий считаться экспертом по ситуации на Сардуоре.
Однако мыслями он был далеко от предмета беседы. За последними событиями в Нолде и своей опалой, Олег как-то перестал следить за тем, что происходит в мире. И пропустил момент, когда Светлые эльфы от разговоров о созыве Альянса Света для уничтожении Портала в Бездну перешли к конкретным делам. Так что столкнувшись с реальностью, Чимир вдруг задумался: а что ещё он пропустил, пока предавался рефлексиям?