Силы Альянса встали перед входом в горловину медленно сужающегося ущелья, другим концом упирающегося в самую высокую из близлежащих гор. На смену походным колоннам пришло боевое построение, позволяющее отбиваться от наступающего со всех сторон врага. Судя по флагам, на левом фланге несокрушимой стеной стояли легионеры Зелода — Скорпионы, Василиски, Грифоны, а на правом, таким же непроходимым барьером замерли сводные части из солдат Гарташа и Скарта. Сразу за позициями тяжеловооружённой пехоты разместились эльфийские лучники.
Участок между левым и правым флангом заняли кридские отряды и воины Союза Городов, усиленные сотней Мечников и Мастеров Меча под предводительством правителя Пяти королевств — Дарга. Олег даже смог разглядеть фигуру этого ставленника Светлых эльфов… ну или так ему показалось!.. В тылу разместились гномы в компании со странными, похожими на уродливых пауков шестиногими машинами и кавалерия Вольных Баронств.
В итоге получилось похожее по форме на квадрат построение, внутри которого расположились маги Альянса — чародеи Братства Отрекшихся и князья-маги Светорождённых. Впрочем ни колдуны, ни обычные воины не могли считаться главной боевой силой армии Альянса. За стенами из клинков и щитов в стороне от прочих магов замер ранее где-то скрывавшийся Перворождённый с коротким жезлом в руках, и аура внешне невзрачного артефакта затмевала собой всё вокруг.
Скипетр Власти… Это был Скипетр Власти! Олег почувствовал, как помимо воли голова начинает вжиматься в плечи, а по спине бежит легион мурашек. Он достаточно пересекался с хозяином повелевающего Стихиями жезла, чтобы понимать его реальное могущество и… пусть не бояться, но… опасаться новых встреч. С другой стороны, глупо было бы ожидать, что на бой со столь великим врагом, уже доказавшим свою силу, Светлые эльфы не возьмут своё сильнейшее оружие.
Однако, в данный момент хозяин Великого артефакта бездействовал, то ли что-то обсуждая, то ли приказывая четырём стоящим перед ним чародеям — двоим эльфам и двоим людям. И происходящее вокруг его совершенно не интересовало. Хотя на взгляд Олега, то, что происходило вокруг расположения войск коалиции светлых сил, вполне было достойно внимания этого Длинноухого. Армию Альянса штурмовала орда Приспешников Бездны и это не та сила, которую было можно игнорировать…
Вообще, вспоминая битву в Долине Цветов — ту самую, по итогам которой Нолд из лидера цивилизованного мира превратился в изгоя — Длинноухие всё-таки сделали выводы из прошлой неудачи. Численность армии увеличили с десяти до тридцати или даже больше тысяч, привлекли больше Мечников и Мастеров Меча, позвали гномов и кридских наёмников и, самое главное, ввели единое командование. Правда, сложно сказать насколько изменения сказались на боевой эффективности, ведь на стороне Альянса больше не было Нолда. И Братство Отрёкшихся, при всей его влиятельности, слабая замена Истинным магам. А в Долине Цветов ведь массово применялись ещё и големы, защитные артефакты и драконы!
Хотя… драконов, пожалуй, вспоминать не стоит… А вот почему нет эльфийских древесных големов, как и эльфийской же кавалерии на единорогах — вопрос. Хорошо хоть про обычных лучников не забыли: два полка Длинноухих с ростовыми луками немного потерялись на фоне шеренг тяжёлой людской пехоты и не сразу бросались в глаза.
Неужели настолько верят в силу Скипетра Стихий, что готовы отказаться от использования элитных подразделений? Олег такого отношения не понимал.
В отличие от Длинноухих, Рошаг после победы в Долине заметно поглупел. Там войскам коалиции противостояла такая же армия, пусть и набранная из нежити и нечисти. Пауки и мохнатые слизни как пехота, четырёхрукие скелеты как бойцы прорыва, Духи Бездны в качестве специалистов поддержки, лёгкая кавалерия всиар’ддин и ударная сила в лице изменённых Бездной гро’валь’дье. Все соблюдают дисциплину, выполняют приказы и оперативно реагируют на изменения на поле боя. Добавим сюда личную силу, отсутствие страха перед смертью, владение магией, угнетающее воздействие на живых и получим страшного противника, способного на многое даже без опоры на предателей-драконов. Однако теперь ничего этого не было. На смену армии нечисти пришла толпа обезумевших от ярости монстров, двумя отдельными волнами накатывающих на позиции Альянса. Без какого-то порядка, стратегии или тактики, твари буквально лезли под клинки, словно желая если не добраться до воинов врага зубами и когтями, то хотя бы раздавить уже мёртвым телом.
Да и сами Порождения Бездны были на этот раз совершенно другие. Олегу на глаза постоянно попадались лишь пауки да их извращённые подобия с дополнительными конечностями, приращенными зубастыми головами, рогами и костяными косами. Некоторые из чудищ подверглись настолько серьёзными искажениям, что превратились в настоящих инвалидов. Кособоких, еле передвигающихся и мешающих своим же сородичам.
Вся эта масса монстров, конечно, представляла угрозу, но… с победителями битвы при Долине Цветов их было не сравнить. К моменту, когда нолдцы догнали армию Альянса, слева и справа от «квадрата» уже громоздились две приличных размеров кучи уничтоженных тварей. И нельзя сказать, что позиции зелодцев, гарташцев или скартцев как-то заметно поредели.
— Погодите-ка, а почему не видно купола защиты? — вслух спросил Олег, внезапно поняв, что именно показалось ему странным в построении войск коалиции.
В Долине Цветов солдат прикрывали несколько Сфер Птоломея, но даже мощи артефактов в конце концов оказалось недостаточно. И вдруг Светлые эльфы выводят своих подопечных на битву без прикрытия!
— Потому что Перворождённые пошли здесь другим путём, — ответил льер Нурлан, точно так же как и Чимир изучающий поле сражения. — Усиль Истинное зрение Светом или Воздухом и посмотри внимательнее…
Два раза повторять не потребовалось, Олег немедленно последовал совету командира. И перед ним открылась совсем иная картина. Каждый из латников был словно завёрнут в слой голубого света — в палец толщиной, не больше — причём в районе голове цвет выглядел более насыщенным, чем в прочих частях тела. Мало того, из района макушки у каждого воина словно бы выходила тончайшая нить. И эти нити, сплетаясь в настоящие канаты, тянулись к ранее незамеченным фигурам в серых плащах с капюшонами позади сражающихся воинов. Олег насчитал таких «пауков» порядка четырёх десятков. Маги — а это могли быть только маги — словно бы дирижировали полками солдат, заставляя их драться с невиданной эффективностью и силой. При необходимости подпитывая зачарованных воинов энергией, поддерживая и дополняя их мастерство, но чаще манипулируя с личными защитами — только сейчас Олег заметил, что на шее у каждого бойца коалиции искрилось магией по амулету, именно ими управляли кукловоды.
— Благословение Леса — одно из высших заклинаний эльфийской школы магии. Позволяет отцам-командирам управлять солдатами, точно безвольными куклами, но при этом не снижая их персональных навыков. Если бы не Благословение, то Эпоха Войн вполне могла закончиться совсем по другому, — пояснил льер Нурлан, заметив недоумение Олега. — Считалось утерянным настолько давно, что некоторые исследователи старины начали называть его выдумкой…
Олег потрясённо втянул воздух сквозь сжатые зубы. Благодаря общению с Бримсом, он, конечно, был в курсе методов работы Перворождённых со смертными — чему так же немало поспособствовал недавний разговор с Селереем — но это… это выходило уже за рамки допустимого.
— И это Добро⁈ Что будет, когда заклинание спадёт и его жертвы осознают, сколь нагло их использовали⁈ — не удержался от вопроса Чимир.
Как ни странно, льер Нурлан ответил. Тихо и задумчиво.
— Мастерство манипулятора не в том, чтобы заставить тебя что-то делать, а в том, чтобы убедить тебя в отсутствии самого факта манипуляции.
И на какой-то миг от услышанного внутри Олега всё словно бы сжалось в ледяной ком…
Пока нолдцы изучали диспозицию, маги Альянса закончили с обсуждениями и тоже взялись за работу. Только заботили их не набрасывающиеся на солдат твари, а нечто гораздо более серьёзное и масштабное.
За какие-то несколько минут были сформированы два Круга магов: внутренний, состоящий из Перворождённых, и внешний, из чародеев Братства Отрекшихся. Причём члены каждой из этих групп не стояли неподвижно, а медленно двигались. Бессмертные шагали по ходу движения тасса, смертные же — против. Центром обоих «хороводов» был хозяин Скипетра. Самый могущественный эльф Маллореана стоял неподвижно, широко расставив ноги и направив навершие артефакта куда-то себе между стоп.
Поначалу творящееся действо никаких магических проявлений не имело, словно это был не более чем странный дикарский танец. Бессмысленный в своей примитивности и бесполезности. Но так продолжалось недолго. В какой-то миг Олег начал замечать, как со всех сторон к внешнему кругу, точно в большую воронку, началась стягиваться Сила Воздуха. По чуть-чуть, понемногу, но с каждым мигом всё больше и больше, постепенно образуя видимые обычным зрением струи воздушной Стихии.
Собранная Сила не терялась и не рассеивалась, а передавалась внутреннему кругу. Дальше начиналось самое интересное. Потому как князья-маги полученную энергию использовали для создания ещё одной воронки, вбирающей в себя уже Стихию Воды. Мархуз знает, откуда брался в горах тот могучий поток холодной и трудноуправляемой Силы, который вдруг закрутился в воздухе над головой хозяина Скипетра Власти, но содержащаяся в нём мощь потрясала. И ужасала. Несмотря на весь свой опыт и обретённые знания, Олег даже примерно не представлял уровень мага, который мог подчинить своей воле подобную силу. Подмастерье? Мастер? Или начинать сразу с Архимага⁈
Однако, Светорождённых чародеев как и их союзников трудности не пугали, и они продолжали выкачивать из окрестностей всю доступную Силу. Контролем же над собранным озаботился Повелитель Великого артефакта. И нельзя сказать, что это далось ему так уж нелегко. Просто в какой-то момент эльф посмотрел вверх, указал жезлом на плещущий над ним океан энергии и… непокорный сплав из двух Стихий принялся собираться в огромный бело-голубой шар.