— Я не понял, Длинноухие Фердинанда вместе с дворцом грохнули что ли⁈ А с Черепом Некронда тогда как быть⁈ — воскликнул Гхол, спустя десять минут после обрушения. Когда стало ясно, что ответа на атаку МЛ’леур нет и не будет.
— Да жив Фердинанд, жив. Можешь не сомневаться, — отозвался К’ирсан, напряжённо вслушиваясь в каждую из доступных ему граней Древней магии. — Так легко подобные личности не умирают.
Однако слова Кайфата гоблина не убедили.
— Под обломками ведь столько народу погибло… За их смертями даже разрушение Черепа можно проглядеть, не то что гибель какого-то мага. Пусть даже Высшего и владеющего Великим артефактом, — засомневался Гхол. — Проклятье, да внутри такой хаос творился, что он просто не мог уцелеть!
Здравое зерно в размышлениях Гхола, конечно, было, но принять правоту гоблина К’ирсан не мог. Что-то ему подсказывало — ничего ещё не закончилось, и потому он отказывался принимать любые разумные доводы.
Как оказалось, схожего мнения придерживались и эльфы Ночи. Пока сардуорцы наблюдали за происходящим со стороны, к развалинам Пирамиды со всех сторон начали стягиваться МЛ’леур. Причём это были не традиционные эльфийские звёзды из пяти бойцов, а небольшие группки по два-три мага или воина в каждой. Одетые в кожаные доспехи, вооружённые мечами, луками, магическими посохами или редкими для Длинноухих алебардами, они очень быстро заполонили всю бывшую дворцовую площадь. Часть взяла под контроль подходы к теперь уже развалинам Пирамиды, часть начала спешно что-то искать в разрушенных зданиях, и, наконец, самая небольшая по численности группа Длинноухих — все они носили белые балахоны и держали в руках разноцветные хрустальные сферы — сосредоточили своё внимание на разрушенном дворце. Предметы в их руках то и дело озарялись светом и выстреливали в сторону развалин длинными языками не обжигающего пламени, легко проникающего глубоко в толщу земли и камней. Это были явно поисковые артефакты, но на каких принципах они работают, К’ирсан разобрать не мог.
Серьёзность подготовки МЛ’леур впечатляла.
Со стороны одной из улиц вдруг раздались крики и донёсся звон клинков. Подробности разглядеть не получалось — обзор закрывали обвалившиеся дома — но Кайфату этого и не требовалось. И без того было понятно, что к месту катастрофы наконец-то прибыли солдаты армейского гарнизона Талака, и теперь МЛ’леур, если они собираются довести до конца начатое, предстояло какое-то время сдерживать рвущихся к своему королю тлантосцев.
— Помогать не будем? — спросил Гхол.
— Нет. Мы здесь ради Фердинанда и Черепа Некронда. С обычными людьми Длинноухие пусть воюют самостоятельно, — отозвался К’ирсан, даже не посмотрев на гоблина. — Тем более, что и наш выход кажется не за горами…
Владыка таки нащупал те магические вибрации, что так долго искал последние несколько минут, и теперь с мрачным удовлетворением наблюдал за тем, как они неуклонно усиливаются с каждым ударом сердца.
Присутствующие в комнате двое воинов тотчас насторожились, а Гхол обеспокоенно воскликнул:
— Владыка⁈
— Тихо! — К’ирсан предупреждающе поднял ладонь.
В магическом хаосе вокруг развалин Пирамиды внезапно появилась некая упорядоченность, словно часть впавшей в безумство Силы вдруг обрела хозяина. И этот хозяин теперь брал под контроль всё больше и больше колдовской энергии. Духовные же пульсации, до того с большим трудом отслеживаемые Кайфатом, и вовсе зазвучали набатом.
На сцену выходил Великий маг, и горе тем, кто не был готов к его появлению!
Судя по начавшемуся в рядах МЛ’леур беспокойству, происходящее не стало для них тайной. Первыми заметили неладное одетые в белое Длинноухие. Сферы в их руках тревожно замерцали оранжевым, а до того обшаривающие каменные обломки языки магического пламени вдруг изогнулись и начали указывать в сторону от бывшей архитектурной жемчужины Тлантоса. Туда, где дворцовая площадь прилегала к небольшому скверу. И владельцы поисковых артефактов, как по команде, ринулись в указанном направлении.
К поисковикам тотчас присоединились несколько варреков и почти два десятка длинноухих бойцов. За ними, с небольшим отставанием, спешили ещё несколько чародеев эльфов, среди которых обнаружился Минош. Словно этого было недостаточно для поимки Фердинанда, выжившего даже после атаки столь запредельной мощи, на верхнем этаже тлантосского казначейства — единственного более или менее уцелевшего здания, расположенного на дворцовой площади — появились фигуры ещё двух десятков варреков в сопровождении трёх самых настоящих сфинксов. В центре последней группы МЛ’леур особенно выделялся даже издалека кажущийся древним эльф, чья аура по насыщенности энергией не уступала сильнейшим магам Торна.
— Я смотрю, ставки МЛ’леур растут, — пробормотал К’ирсан, — интересно, они понимают, что если все здесь погибнут — не важно, от рук ли Фердинанда, его чародеев или подчинённой им нечисти — то лишившиеся магической элиты эльфы Ночи однозначно уйдут на свалку истории?
Очевидно вопрос был риторическим, и Гхол не стал на него отвечать, вместо того напомнив часто пренебрегающего безопасностью Кайфату:
— Владыка, пора надевать доспехи!
К’ирсан, не сводя взгляда с происходящего на дворцовой площади, кивнул. К нему тотчас подступили исполняющие роль оруженосцев Мечники и принялись торопливо надевать на своего императора подаренные гномами Порубежья латы. Несмотря на то, что доспехи были идеально подогнаны по фигуре владельца и могли считаться вершиной творчества подгорных оружейников, Кайфат надевать их не любил и предпочитал сражаться в облачении обычного наёмника. И лишь перед действительно тяжёлыми битвами вспоминал про удивительную броню из зачарованного камня.
Наконец, последние ремни оказались затянуты, замки закрыты, на голову водружён шлем, а меч пристёгнут к поясу — К’ирсан был полностью готов к битве. Не хватало только Руала — в последнее время он всё чаще оставлял пушистого друга в Старом Гиварте с сыном. Лучшего охранника для малыша было не придумать, так что приходилось привыкать обходиться без Прыгуна. И не сказать, что расставание с верным зверем Владыку Сардуора сильно радовало…
Фердинанд появился на площади именно там, куда и указывали поисковые артефакты эльфов Ночи. И сделал он это весьма эффектно, как и положено королевской особе и Великому магу. Длинноухие были ещё только на подходе к скверу, когда земля там вдруг закрутилась спиралью, образуя что-то вроде воронки. Причём в движение вовлекалась не только почва, но и брусчатка дорожек, деревья и кованные скамейки. Эта масса перемещалась с всё большей и большей скоростью, пока в какой-то миг вдруг не вспыхнула серым пламенем. За считанные удары сердца земля, дёрн, деревья — всё, что было живым сейчас или когда-то ранее, обратилось в пыль. Железо распалось ржавчиной, камни покрылись паутиной трещин. Когда же пламя угасло, остатки сквера обрушились в возникший на его месте провал. И оттуда в ореоле магии Смерти и Тьмы, словно высший демон, вырвался король Тлантоса. Целый, невредимый и вооружённый Черепом Некронда, излучающим такую мощь, что становилось трудно дышать.
Воздух вокруг Фердинанда ощутимо подрагивал, а по поверхности тела словно плыли неясные тени: то ли призраки убитых монстров, то ли пленные души или порабощённые демоны, а может и те, и другие, и третьи вместе взятые. Впрочем, не важно что или кто это были, главное, они сформировали вокруг колдуна с чистой поверхностью на медальоне магическую защиту. Причём защиту подобную той, что прикрывала Пирамиду и для прорыва которой понадобились запредельные усилия лучших чародеев МЛ’леур.
Облачённые в белое эльфы первыми попробовали колдовской доспех Фердинанда на прочность. Словно отрабатывая тысячу раз отрепетированный сценарий — а может так оно и было! — они практически одновременно заставили сферы в своих руках выплеснуть весь их магический потенциал в одном мощном импульсе. Для артефактов это закончилось полным разрушением и обращением в ворох обломков, зато порождённые ими ярко-алые Лучи Силы по вложенной в них мощи стали сравнимы с творениями иных Высших магов. А заклинаний этих было более полутора десятков, и все они одновременно скрестились на Фердинанде!
От такого зрелища даже у К’ирсана по спине пробежал холодок. Он бы, конечно, выстоял, но пару неприятных мгновений пережить бы пришлось!
Король Тлантоса усилий МЛ’леур практически не заметил. Спокойно принял атаку поисковиков на защиту, а затем просто отмахнулся от них жезлом, точно от назойливых мух. Из ниоткуда возникшая волна серой хмари врезалась в эльфов, накрыла их с головой, а когда через миг опять куда-то схлынула, на месте Длинноухих остались лишь облачённые в белые истлевшие тряпки скелеты. Но не в виде мертвяков, которые как и положено смирно лежат в могилах, а в виде немёртвых кукол, подчиняющихся воле некроманта. В войске Фердинанда появился первый отряд, и он уже разворачивался навстречу остальным эльфам Ночи.
— Мне кажется кто-то говорил, что Череп потерял в Силе? Сюрприз! — прогудел К’ирсан из шлема. — А сейчас ещё, как понимаю бойцы талакского гарнизона подтянутся, и совсем станет весело… — Он коротко зло засмеялся и бросил через плечо своим бойцам: — Так, передайте всем, что работаем по прежней схеме: Мечники и Молниеносные прикрывают от обычных бойцов, Гхол защищает от угроз из Астрала и иных планов. И никакой самодеятельности! Было бы неплохо оставаться в тени до той поры, пока не наступит наш черёд влезть в драку.
Сказал и снова повернулся к окну, не желая пропустить ни одного мгновения разворачивающейся на дворцовой площади битвы.
После гибели поисковиков, варреки и обычные маги моментально потеряли желание приближаться к Фердинанду. Разделившись на две группы под командованием неизвестного К’ирсану высокого статного эльфа и, как ни странно, Миноша, они спешно принялись возводить на пути короля Тлантоса колдовские бастионы из Щитов Света, Огня и даже Тьмы и Крови. При этом в классические заклинания умело вплетались элементы Древней магии, а защитным чарам придавались атакующие свойства. Кайфат разглядел вариации всевозможных стихийных Резонансов, Шипов и Стрел.