— Не стоит! Не то сейчас время, чтобы напиваться, — сказал он, скривившись.
— Да, а мне вот казалось, что после того как вы проиграли очередную битву и прошляпили Скипетр Власти, весь Маллореан должен в пьянство удариться. В беспробудное, чтобы хотя бы на время забыть позор! — с непривычной для себя наглостью заявил Дарг.
Чессен моментально напрягся, лицо приобрело злое выражение, он словно бы собрался сказать в ответ что-то резкое и… снова обмяк.
— Ты там тоже был, так что не одни мы… — наплевав на этикет, буркнул Перворождённый.
Дарг презрительно усмехнулся.
— Да-да, я виноват. А ещё зелодцы, гарташцы, маги Братства… Не знаете, сколько их, кстати, выжило? Ну из тех, кто купился на ваши посулы? — выдал он на одном дыхании и залпом допил вино из своего бокала.
Разгорячённый вином Дарг был настроен продолжать бросаться обвинениями, но Ханг уже взял себя в руки.
— Хватит! — рявкнул тот, напугав пробегающую мимо служанку, и уже тише продолжил: — Поздно кулаками после драки размахивать, надо думать как дальше быть.
— Думать? А чего тут думать-то? — удивился Дарг. — Или Маллореан первый раз в подобной ситуации оказывается? Я хоть и не знаток истории, но уверен, вы и не такие катастрофы за своим Стерегущим лесом пережидали. Справитесь и на этот раз. Главное, меня домой отправьте, а там делайте, что хотите…
— Переждать? — переспросил Ханг Чессен, снова став похожим на хищного зверя. — Переждать⁈ Маллореан потерял Великий артефакт, лишился всех князей-магов и большинства своих сильнейших бойцов, наши союзники ослаблены, а их боевой дух… нет у них никакого боевого духа!..
— И что с того? Умерите амбиции, перестанете изображать мировых надзирателей, глядишь и… — Дарг пожал плечами.
И вздрогнул, поймав тяжёлый взгляд Ханга Чессена.
— А про Вестника Спящих ты забыл? Или думаешь, он так и будет отсиживаться у себя в горах, терпеливо дожидаясь, когда к нему на порог заявится ещё чьё-нибудь войско? — Даже не сказал, а прошипел эльф. — Хотя какой там Вестник… Пора говорить о Спящих собственной персоной! — Добавил он севшим голосом.
Последний пассаж про Спящих Дарг, правда, не понял. Для него Рошаг был и оставался не более, чем очередным, пусть и не без странностей, жутким монстром, которого следовало либо убить, либо… либо оставить в покое. И в мыслях он больше склонялся к последнему, благо его дом находился аж на другом материке.
Но у Длинноухих было явно другое мнение.
— Рано или поздно легионы Бездны придут сюда, в Маллореан. И никакой лес, никакие ловушки их не остановят. Таким сущностям, как… — кажется лисолицый эльф хотел назвать какое-то имя, но от чего-то не решился, — таким нужны гораздо более могучие соперники. Маги!.. Вот только магов такого могущества у нас больше и нет.
— И какой тогда выход? — спросил Дарг, сбавив тон.
— А выход один, — Ханг Чессен устало вздохнул и посмотрел в глаза Дарга. — Принято решение о переселении на Сардуор. И Совет князей поручил мне донести до тебя принятое решение.
— Переселение⁈ — Даргу показалось, что он ослышался. — Переселение⁈
И дело даже не в том, что ему не нравилась идея превращения Пяти Королевств в Новый Маллореан — хотя это было так, просто он в принципе не понимал причин паники Длинноухих.
— Да, переселение. Грядёт явление истинных хозяев Вестника Спящих, врагов Творца и Света. И мы не хотим стать теми, кто сгинет под их железной пятой! А в том, что Маллореан станет первым кандидатом на уничтожение, можешь не сомневаться, — не слишком понятно объяснил задумавшийся Чессен, а потом вдруг заговорил о другом: — Раньше мы считали Сардуор нашим вторым шансом. Новая земля, новые источники магии, новые герои и новые идеи… Когда звезда Нолда покатилась к закату, для нас должен был наступить новый рассвет. Теперь же Сардуор станет приютом для беглецов. Приютом, который уцелеет, даже если весь Грольд падёт к ногам армии Бездны. Как бы ни были сильны Спящие, до Сардуора так легко они не доберутся. — Длинноухий замотал головой, словно сам не веря в то, что собирается сказать дальше. — Ну а если и доберутся, то… В конце концов там есть кому встретить незваных гостей даже без нас.
Дарг намёк понял и помрачнел ещё больше. Если уж Перворождённые заговорили о своём старом и непримиримом враге, чуть ли не как о будущем союзнике, то дела и вправду были плохи.
— Когда начнётся отправка ваших сородичей? — спросил он сухо.
На лице Ханга тотчас заиграла знакомая издевательская усмешка, пусть и непривычно бледная на этот раз.
— Она уже идёт. С тех самых пор, как до нас дошла весть о разгроме армии. Женщины, дети, молодые воины… Чтобы не было паники пока переселяются лишь северные поселения, но завтра, когда маги смогут открыть дополнительные порталы, наступит очередь и остальных районов, — объяснил эльф. — Кстати, ты тоже отправишься домой. Пусть не завтра-послезавтра, но в течение следующей седмицы точно.
— Да неужели? Не прошло и ста лет… — скривился Дарг, догадываясь, что вспомнили о нём явно не просто так.
И оказался прав.
— Да, ты нужен в Пяти Королевствах, — кивнул Ханг Чессен. — С твоими… подданными оказалось не так просто ладить. И представители Совета князей нуждаются в твоей помощи. — Длинноухий явно справился с приступом слабости и вновь вернул в голос прежние язвительные интонации. — Дарг-солдат и Дарг-военачальник больше не нужен, Маллореан нуждается в Дарге-лидере нации!
На этот раз сын Сохога не нашёлся, что ответить. Разве что выругался про себя, пожелав собеседнику лютой смерти. Но судя по хохоту Длинноухого, тот всё равно догадался о ходе мыслей короля и воина…
И ни сын Сохога, ни Ханг Чессен даже не догадывались, что в это самое время от основания старейшего меллорна Маллореана поднялась первая струйка белесого дыма. Дыма, обещавшего стать предвестником конца времён…
* * *
Отношение к потерям очень часто определяет величие личности. Проиграл врагам, не выстоял перед ударами судьбы, упал на дно жизненного успеха… ты только тогда по настоящему силён, когда не рассиживаешься внизу, смакуя собственные неудачи, а сразу же начинаешь карабкаться вверх. Шаг за шагом, рывок за рывком. И так всю жизнь, пока смерть не прервёт это бесконечное стремление к недостижимому.
К’ирсан Кайфат всегда считал себя сильным духом. Хотя бы в свете всего того, что выпало на его долю, что пришлось пережить и испытать. Он привык бороться с невзгодами, знал горькую цену побед и давно привык к тому, что приобретения идут рука об руку с потерями. Но в последние годы он как-то уже отвык от того, что и ему приходится проигрывать. Слишком многого Кайфат добился и слишком многое получалось вопреки всем ожиданиям, чтобы не появилось ощущение, будто так будет всегда.
И вот теперь первый за время нахождения у власти по-настоящему серьёзный провал. Быть может не слишком заметный в глазах подчинённых и подданных, но весьма очевидный для К’ирсана. Столько надежд было связано с участием в охоте на короля Фердинанда, столько планов, и… оглушительная неудача! Погибли последовавшие за своим Владыкой к Тьме в пасть бойцы, сильно пострадал Гхол, сам Кайфат оказался в ситуации, когда вместо продуманной эвакуации из охваченной войной страны понадобилось устраивать бегство в духе безбашенной молодости. С погонями, драками и магическими фокусами, призванными помочь запутать след. И при всём при том, главный приз в руки Кайфата так и не попал.
Более того, Череп Некронда, этот жутковатый привет из тьмы Эпохи Войн, оказался разрушен и стал причиной загадочных изменений в другом, гораздо менее могучем артефакте. Прошло уже столько дней, К’ирсан с выжившими бойцами даже успел вернуться домой, а его впавший в колдовскую спячку меч так и не пробудился. Создававшийся годами колдовской клинок превратился в простую железяку, и как вернуть ему былую силу Кайфат до сих пор не понимал.
Авантюра не принесла ничего, кроме потерь. И осознание этого простого факта приводило К’ирсана в бешенство.
Однако самое отвратительное в сложившейся ситуации было то, что после стольких потраченных усилий, оружия против Рошага у него так и не появилось. Черепу Некронда в планах Кайфата в его будущей неизбежной войне с драконом-личем уже было отведено место главного козыря, который до поры до времени прячется в рукаве, но в нужный момент выкладывается на стол и ставит в игре эффектную точку… Как вдруг провал, катастрофа!
И ладно бы у К’ирсана была какая-то замена Великому артефакту, но ведь нет. Ничего такого у него не было. И даже магия Междумирья, с которой он так же связывал немало надежд, пока демонстрировала весьма скромные успехи. Сколько ни старались чародеи Корпуса, а до конца разобраться с серьёзными манипуляциями с пространством, даже имея на руках бумаги и книги Птоломея, у них не получалось. Зато как на дрожжах росли потребности в новых исследователях, деньгах на эксперименты и опыты, а также в дополнительном времени для научных изысканий. Том самом времени, которого становилось всё меньше и меньше…
Радовало, что хотя бы во всём остальном дела шли не так уж и плохо. Затеянные К’ирсаном государственные преобразования потихоньку продвигались вперёд. Сшитые «на живую» земли постепенно сливались в единую страну, а некогда разделённые границами народы учились жить вместе. Да, имелись свои сложности, и было их немало, но… корабль истории уже сменил курс и теперь двигался к новому порту. И пусть дело обещало растянуться на столетия, было совершенно ясно: империи Сардуор — быть! Причём не в роли заштатной страны с периферии цивилизованного мира, а земли обетованной для всех тех, кто жаждал сбежать от творящихся в мире ужасов. Во всяком случае число беженцев из стран некогда благополучного Грольда с каждым днём только росло, и уже заметно превышало численность желающих поселиться в воюющем Тлантосе…
Изменилась ситуация и во внешней политике. Все настолько погрязли в собственных проблемах, что о некогда Враге номер один всего «цивилизованного» мира никто и не вспоминал. И пусть признавать существование Империи Сардуор официально никто пока не спешил, оживление на дипломатических фронтах всё же началось. Причём не со стороны тяжеловесов Торна, а игроков уровнем пониже. То вдруг к товарам молодой империи проявляют интерес джугские купцы, то на огонёк к сардуорским дипломатам внезапно заглядывают эмиссары Загорного халифата и заводят разговор об открытии на территории Сууда торгового представительства, то вновь активизируются гномы Орлиной гряды и едва ли не умоляют помочь с налаживанием отношений с их «потерянными» родственниками…