— Прочитаю… Но сейчас меня интересует другое. Вы решили принять предложение этого колдуна? — спросил Сухарт.
— А разве есть варианты? После разгрома под Козьими горами контакты со Светлыми эльфами прекратились, на Нолд дорога закрыта, Тлантосу явно не до нас… — зачем-то повторил всем известные вещи Зигмунд. — И вот когда для Орлиной гряды всё настолько погано складывается, нам вдруг предлагают не просто очередные переговоры, а обещают создать «мост» между нами и Сардуором…
— Бесплатный сыр бывает сами знаете где, — буркнул Сухарт, задумавшись. — Так что «щедрость» К’ирсана Кайфата не отменяет его желания содрать с нас подходящую плату! Которой, повторюсь, у нас нет…
— И вот поэтому тебе и придётся лично поучаствовать в подготовке встречи с сардуорцами. Если уж ты не найдёшь, чем заинтересовать императора, то и никто не сможет!..
Разумеется Сухарт согласился. И вовсе не потому, что его подкупила лесть Зигмунда. Нет, на такие примитивные попытки сыграть на его эмоциях он давно не реагировал. Просто… действительно, а кто ещё кроме него сможет справиться? Кто ещё может похвастаться столь же богатым и разнообразным дипломатическим опытом, кроме него?
Зигмунд же только этого и добивался. И уже на следующее утро он в компании с Сухартом стоял на одном из испытательных полигонов и, лениво перебрасываясь словами, следил за готовившими активацию маяка руноплётами.
Вот, наконец, драконья кожа расстелена и закреплена на камнях, к узорам маяка «подведены» внешние хорды и дуги, цепочки гномьих рун, на полагающихся по протоколу ритуала местах размещены малые накопители энергии. Последних Сухарт насчитал аж двенадцать штук. Тотчас представил, как что-то идёт не так и все кристаллы разом выбрасывают содержащуюся в них Силу, после чего едва сдержался, чтобы не попросить помощника увезти его с полигона. И судя по бегающим глазам Зигмунда, стоящего рядом с коляской Сухарта, тот подумывал о том же самом.
Пока оба боролись со своими страхами, руноплёты закончили подготовку и, никого не предупредив — то ли забыв, то ли из характерного для всех магов высокомерия — немедленно активировали созданную схему.
По полигону прокатился нарастающий гул, во все стороны полетели голубые искры, по цепочкам рун и линиям рисунка забегали зелёные и синие огни, после чего аккурат в двух локтях над центром куска драконьей кожи замерцал воздух и возникло что-то вроде прозрачной сферы. Внешне вроде бы совершенно безопасной, но с другой стороны ничуть не похожей на порталы нолдцев. Последние Сухарт пару раз видел, так что считал себя достаточно разбирающимся в вопросе.
— Маяк запущен. Теперь как только нас услышат, то без проблем смогут навести на него полноценный портальный переход… — Один из руноплётов вдруг принялся объяснять происходящее начальству.
— Услышат⁈ — Сухарт вычленил в сказанном главное. — Услышат⁈ Так это не проход мы открыли, а всего лишь пригласили… в гости⁈
Сухарт зло стукнул сжатым кулаком по подлокотнику кресла и обратился к Зигмунду.
— Старейшина, вы это знали?
— Знал, но почему-то считал, что всё произойдёт быстро. И ждать не придётся, — немного растерянно сказал Хитромудрый, не сводя глаз со сферы маяка.
Та всё так же оставалась неизменной.
— Отлично! Ну тогда когда это ваше «быстро» произойдёт, пошли за мной кого-нибудь порасторопней! — Раздражительность и нетерпимость Сухарта после ранений заметно выросла, и чудо, что это до сих пор сходило ему с рук.
На этот раз, правда, Хитромудрый собрался ему возразить, однако был прерван громоподобным треском и гулом выстреливающих во все стороны он маяка магических разрядов. Сама же сфера вдруг вспухла изнутри, раздулась до размеров высокого человека и… едва ли не выплюнула молодого мага. О том, что это именно маг, стало понятно сразу: пришелец, едва успев встать на ноги после не самого уважительно переноса и оглядеться, развернулся лицом к теперь уже точно порталу и принялся скороговоркой читать какие-то заклинания, подкрепляя слова сложными движениями рук. Проход в Междумирье отозвался на это новыми треском и гулом, за какие-то пять-десять минут, правда, совершенно стихшими. Зато вместо этого всеми красками заиграла сфера маяка, а ещё через несколько минут она сменилась золотистой аркой перехода.
— Учитель, готово! — неожиданно звонким голосом сказал гость в переговорный амулет и отступил на пару шагов от портала.
Ответ неведомого учителя мага гномы не услышали, зато увидели, как из арки портала, почти без урона здоровью и достоинству, один за другим вышли два гнома гор Порубежья. Постояли некоторое время, приходя в себя после перехода, а затем нашли глазами Зигмунда с Сухартом и заторопились в их сторону.
— Отец гор! Какой сюрприз! А я-то думал, что нам эту встречу ещё готовить и готовить, — немного растерянно сказал Зигмунд.
— Ну вот и займитесь тогда ими, а я поговорю с магом. Пока он не убрался обратно к себе, как, похоже, собирается! — ответил Сухарт и решительно покатился коляску в сторону гостя.
Который кажется и вправду вот-вот собирался скрыться в портале.
— Уважаемый, все вопросы к представителям клана Чёрного молота! Я здесь всего лишь как извозчик, — Чародей первым заговорил с Сухартом. И точно не собирался ничего скрывать.
Гном широко усмехнулся.
— Там найдётся, кому с ними поговорить, — сообщил он доверительно. — Я же собираюсь пообщаться с вами!
Молодой маг даже как-то растерялся от услышанного. И вместо того, чтобы послать Сухарта подальше, сам двинулся навстречу его коляске. Как раз тогда, когда доставленные им в Орлиную гряду старейшины хозяев Порубежья перестали что-то обсуждать и, явно о чём-то договорившись, все вместе направились к выходу из полигона.
— И что же от меня нужно уважаемому гному? — спросил колдун.
— Небольшой, но хорошо оплачиваемой помощи. — сказал Сухарт с вежливой улыбкой. — Причём будьте уверены, работа будет точно вам по плечу!
— Откуда такая уверенность? — удивился маг.
— Потому как нам нужно, чтобы вы навсегда закрыли один старый-престарый портал в Бездну и Тьму. И на основании того, что я вижу, сложным это для вас не будет, — сообщил Сухарт, пытаясь решить: надо или нет рассказывать про уже закрывавшего провал в Бездну Олега Чимира. По уму конечно надо было бы, но и рассказывать про последовавший за тем конфликт тоже не хотелось.
Однако, ответ чародея нарушил его размышления.
— Не интересует! — отрезал он и вновь повернулся к порталу.
Чем страшно удивил Сухарта. Как не интересует⁈
— Погодите, уважаемый. Быть может вопрос в цене⁈ — воскликнул он.
Маг заметно заколебался, но всё же решительно тряхнул головой и собрался скрыться в портале.
— Ну тогда посмотрите сюда и оцените. Достойна ли эта красота малюсенькой услуги с вашей стороны! — воскликнул Сухарт и, заскрипев зубами от злости, вытащил из тайника эльфийский медальон.
Сардуорец в очередной раз замер и с прищуром уставился на предмет в руке гнома. Немного потоптался на месте, после чего протянул руку и… от медальона отделился эфирный слепок, втянувшийся в ладонь чародея. Новая пауза, и вот уже чародей, прижав магический слепок медальона к точке между бровями, опять что-то заговорил в переговорный амулет.
Прошла минута или две, колдун опять повернулся к Сухарту, однако теперь с его лица исчезло равнодушие, сменившись на… азарт?
— Правильно ли мы поняли, что этот медальон — ключ-пропуск в одно довольно закрытое место… например, в Маллореан⁈ — спросил маг осторожно.
— Юноша, вы не представляете, как приятно разговаривать со сведущим человеком! — Сухарт показал белозубую улыбку.
Да!! Гость с Сардуора всё-таки заглотил наживку, а значит и все страдания гнома были не зря. И такую нужную им помощь подгорные жители всё же получат, заодно сильно сэкономив на оплате. Сухарт боялся спугнуть удачу преждевременной радостью, но кажется… кажется это будут самые короткие и самые успешные переговоры в его жизни!
Глава 9
Это утро К’ирсан встретил не за столом кабинета, не в лаборатории или на полигоне, и уж точно не в поле под дождём или в седле измученного скачкой тирра, а в собственной постели. Отдохнувшим, расслабленным и умиротворённым. Именно таким, каким и должен быть мужчина, который всю ночь провёл в кровати со своей женщиной. Кайфат с непривычной для себя доброй ухмылкой покосился на спящую рядом обнажённую супругу, разметавшуюся по всей постели.
Хотя их отношения и строились не на любви, а на долге и выгоде, особых проблем они друг другу не доставляли. И уже давно воспринимали брак совсем не как тягомотную обязанность, находя в вынужденных отношениях и что-то положительное. По крайней мере когда это касалось совместных завтраков или вот таких моментов близости. И пусть К’ирсан не обольщался насчёт Роберты и её отношения к «уроду» — кажется так она его называла, когда впервые узнала о будущем замужестве? — подаренные ему моменты покоя и какой-то семейной теплоты весьма ценил. Причём он даже сам не всегда понимал, что ему важнее — возможность раствориться во вспышке страсти или же та толика сердечного тепла, которой неумело делилась с ним Роберта.
Хотя какая разница, если всё это помогало ему не сойти с ума под тяжестью ответственности за взваленную на плечи империю?
Увы, когда-то невообразимо давно, мечтая о доме, который будет защищён от происков любых врагов, К’ирсан представлял себе будущее совершенно иначе. Более мирно и спокойно, без изматывающего напряжения, без боли и страха, без поражений и потерь — без всего того, что составляло сейчас саму его жизнь, на фоне которой меркли даже тяготы метаний гонимого всеми одиночки.
К’ирсан ещё раз, но теперь уже невесело усмехнулся и вытянул из-под головы Роберты затёкшую руку. Повернулся на бок, неловко взмахнул онемевшей конечностью и едва не смахнул с прикроватной тумбочки изящный медальон. Вырезанное на нём ветвистое дерево тотчас ожило, стало прозрачным и, поймав первые лучи рассвета, пустило на стены тассова хаффа.