Удивительно, однако Бримс ничего отрицать не стал. Вместо этого он медленно кивнул и отсалютовал Олегу чашкой.
— Приятно, что ты в своих эмоциях и переживаниях не растратил последние мозги, — сообщил Архимаг доверительным тоном. — Нам действительно нужен кто-то вроде тебя. Сильный, опытный, злой… К тому же дока в управлении Землёй и увлекающийся магией Света. Там, где полно её адептов, специалист даже твоего класса лишним не будет.
— И в чём же должна заключаться моя миссия? — уточнил Олег, пока не заостряя внимание на том, что Бримс говорит не просто о кандидате на участие в некоторой операции, а вполне вероятно, что о… смертнике. Живом снаряде, готовом ради достижения цели преодолеть какие угодно барьеры, вплоть до барьеров жизни и смерти.
— В воспрепятствовании переселению эльфов с Грольда на Сардуор, разумеется. Ну или хотя бы в создании для них на этом пути как можно большего числа проблем! — пояснил льер Бримс и от этих его слов дохнуло смертельным холодом.
— И как это будет выглядеть? Я в компании таких же безумцев отправлюсь в рейд по тылам Длинноухих, уничтожая по пути все выходы на Лесные тропы и створы врат⁈ — спросил Олег с неприязнью.
— Почти, — невозмутимо кивнул льер Бримс. — Из памяти Селерея удалось выудить немало интересного про священные рощи Светлых эльфов на территории Пяти королевств. И благодаря этому Ищущие смогли вычислить места размещения артефактов, способных воздействовать на пространственные переходы. — Архимаг вдруг сжал кулак и ударил им по подлокотнику кресла. — Проклятье, если мы уничтожим или хотя бы повредим порталы Длинноухих, то быстрое сообщение между Маллореаном и королевствами практически прекратится. И это будет сильнейший удар по Светлым за всю современную историю Нолда!
Однако Олег эмоций Архимага не разделял.
— Погодите, но я всё равно не понимаю. Что такого ужасного случится, если прекратится портальное сообщение между Маллореаном и Пятью королевствами? Пройдёт время и снова всё заработает. Подождать Длинноухим, конечно, придётся, ну так что с того? — поинтересовался Олег у льера Бримса.
— Подождать… А кто тебе сказал, что у них есть на это время? — усмехнулся Архимаг. — Или я зря тебе про открывшиеся в Нолде провалы в Бездну напомнил? У нас их было аж три, гораздо более древний Маллореан эта беда тем более стороной не обойдёт.
— Про провалы в Бездну у эльфов известно наверняка? — уточнил Олег после короткой паузы.
— Считай это догадкой, — откинувшись на спинку кресла, сказал льер Бримс и принялся изучать выражение лица Олега.
Однако подобными взглядами настрой Чимира было не сбить.
— И на основании одной только догадки вы… — заговорил он, медленно закипая.
Но его перебил Айрунг.
— Олег, хватит. Так ты будешь участвовать в операции или нет⁈ — спросил он жёстко.
И из Чимира словно выпустили весь воздух. Он обмяк, потерял всякое желание спорить и скандалить.
— Буду, — глухо ответил он. — Но при условии, что мой дом возьмут под охрану Безликие и сын уже сейчас получит поддержку Академии Общей магии… И все эти привилегии сохранятся, даже если я погибну!!
Последнюю фразу Олег выделил особо, рассчитывая добиться от Архимага больших уступок. Однако ответ Бримса его откровенно удивил.
Вместо того чтобы спорить, Высший маг вдруг с неприятным, точно наждак по стеклу, смехом заявил:
— Неужели ты думаешь, что потенциальный кандидат в будущие Архимаги может остаться в Нолде без присмотра⁈
И чего было в этих словах больше — намёка на постоянную слежку или обещания поддержать его сына — Олег так и не понял…
Получив согласие на участие в очередной операции против Светлых эльфов — точнее купив обещанием всяческой опеки для сына Чимира — Архимаг быстро свернул разговор и отпустил Олега домой. Возвращать опального мага в ближний круг льер Бримс явно не спешил, предпочитая воспринимать его не иначе как инструмент в своей политике. Пусть весьма ценный, но всё равно инструмент. С другой стороны, Олег пока и сам не стремился как-то исправить ситуацию. Что-то в нём надломилось, погасив интерес к карьере и желание приобщиться к тайным механизмам власти.
Олег уже уходил, когда в вестибюле дворца его догнал Айрунг и попросил задержаться. Старый друг был вежлив, явно не зная, какой тон выбрать в общении с Чимиром. Однако Олег не спешил облегчить тому работу. Свежеиспечённого Магистра Наказующих он встретил издевательской усмешкой и очередной порцией поздравлений с новой должностью. Причём адепт Земли и Огня сам понимал, насколько глупо себя ведёт, но ничего поделать не мог. Слишком много злости в нём накопилось, чтобы продолжать держать её при себе и не выплёскивать на окружающих.
Неласковый приём, устроенный ему Олегом, был Айрунгу заметно неприятен. Он поморщился, но одёргивать пошедшего в разнос приятеля не стал. Вместо этого извинился, что не смог поддержать Олега в трудную минуту и принёс соболезнования по поводу гибели супруги.
Впрочем, старался Айрунг зря. Его вежливость Чимир не оценил и в ответ выдал очередную язвительную реплику.
— Так, всё! Держи! — На этом терпение Магистра, наконец-то лопнуло. Он сунул в руки Олегу переполненную магией хрустальную сферу, после чего явно собрался убраться подальше от ставшего невыносимым приятеля.
Олега подарок удивил, если, не сказать, шокировал.
— Что это⁈ — спросил он почти нормальным тоном, лишённым язвительности и нетерпимости. — Артефакт⁈
— Именно, — ответил Айрунг не без резкости. — А ещё твой счастливый билет домой, на случай, если операция в Пяти королевствах закончится провалом.
— Ничего не понял. Это Архимаг передал? — удивился Олег. — Так он вроде разрешил мне перед отправкой на Сардуор частой гребёнкой пройтись по арсеналам Наказующих. И теперь недостатка в артефактах у меня не будет!
— Я это тебе даю, я! — Окончательно разозлился Айрунг. — Льер Бримс не причём! И я уже жалею, что вообще начал всю эту затею с артефактом. Хфургов ублюдок вроде тебя не достоин никакой поддержки!!!
Окрик на Олега всё же подействовал, и он смог унять рвущуюся из него злость. А успокоившись, моментально устыдился своего поведения.
— Так уж и недостоин… — пробормотал он, пряча глаза. — Что там с этим «счастливым билетом»?
— Ничего! Всего лишь твой шанс выжить в грядущей авантюре! — огрызнулся Айрунг, тоже успокаиваясь. — Ты же понимаешь, что покинуть Королевства тем же путём, через полуразрушенные посольские порталы, у тебя не выйдет? И придётся искать какой-то другой способ вернуться?
— Да справлюсь как-нибудь. Может через границу перейду и в Новом Гиварте пузырь зафрахтую прямиком до Семи Башен. А может корабль найму… так будет даже быстрее, — принялся рассуждать Олег.
— Пузырь, корабль… — фыркнул Айрунг. — Длинноухие ведь так и будут сидеть, ждать, пока вражеские агенты из их лап уберутся!.. Да после того, как порталы схлопнутся и маги Светлых вычислят причину катастрофы, тебя и тех, кто будет тебе помогать, будут гонять по всем Пяти королевствам лучшие егеря и ловчие команды. И даже если сможешь бежать за границу, они отправятся следом.
— Можно подумать, я этого не понимаю! — огрызнулся Олег. — Будь всё так просто, и льеру Бримсу не пришлось бы искать добровольца на эту операцию…
— Вот мы и возвращаемся к нашему артефакту, — скривился Айрунг. — Активируй его и я лично пригоню пузырь в нужное место. И что-то мне подсказывает, что лучше чем хозяин Скипетра Власти команду спасения тебе не найти…
— Но ведь… — Сказанное Айрунгом Олега откровенно шокировало. И он даже не знал, что на это сказать и вообще как себя вести. — Ведь Архимаг хочет сохранить всё в тайне… И не демонстрировать всем и каждому желание нолда навредить Светлым.
— Верно, хочет. Но и друзей у меня не так много, чтобы разбрасываться ими направо и налево, — с каменным выражением лица пояснил Айрунг. — Без твоих навыков задачу не выполнить, так что участвовать в операции Олегу Чимиру придётся. Однако и смотреть на то, как моего друга используют в качестве разменной фигуры в очередном раунде Большой игры, я тоже не собираюсь…
Олег окончательно растерялся.
— Спасибо, но… А, мархуз! — Он резко взъерошил волосы, затем быстро уставился на Айрунга, шагнул к нему и решительно… нет, не обнял, хотя и собирался, но хлопнул по плечу. — Не знаю, что кроме этого вообще можно сказать. Спасибо! Я этого не забуду.
Айрунг от этих его слов лишь равнодушно отмахнулся. После чего кивнул на прощание и молча ушёл. Всё, что хотел, он сказал и сделал. Примет Олег его широкий жест или нет, целиком зависело от приятеля.
Чимир же… Чимир ещё долго смотрел ему вслед, лихорадочно пытаясь собрать в кучу унёсшиеся вскачь мысли.
* * *
Олег до последнего не верил, что затея с переходом из Нолда в Пять королевств увенчается успехом. Нет, против распоряжений вышестоящего начальства он не возражал. Посетил арсеналы Безликих, где нагрузился боевыми артефактами точно выпивоха пивом. Чего там, Олег даже не постеснялся завладеть очередным посохом — на этот раз лучшим из всех, что когда-либо ему приходилось держать в руках. И это ему спустили с рук!
Ещё дисциплинированно посещал занятия у взбалмошного мага из Ищущих, который пытался, особо не вдаваясь в дебри расчётов, донести до Олега и ещё пятерых таких же смертников важность правильного размещения магических зарядов. А сразу же после теоретика старательно пытался перенять навыки от инженера из Охранителей, специализирующегося на установке сложных артефактных мин.
В общем, Олег выполнял всё, что ему говорили. Однако чем серьёзнее была подготовка, тем меньше у него было веры в реальность операции. Слишком уж невозможным казался переход через Межреальность на контролируемую Светлыми эльфами территорию. Что-то из разряда сказочек и побасенок! И то что предполагалось использовать не стационарные посольские порталы в бывших столицах стран, вошедших в Пять королевств, а некие секретные резервные площадки, никак дело не меняло.