Понимание истинных масштабов случившегося пришло несколько позже. Сразу после того, как льер Бримс вспомнил, что большинство из означенных Врат располагалось неподалёку от поселений и городов Светлых эльфов. И внезапно разразившиеся катаклизмы просто не могли их не затронуть.
То ли в расчёты Ищущих вкралась ошибка, то ли старые теории отказывались работать в столь необычных местах как Маллореан и Сардуор, но рядовая в общем-то диверсия на деле оказалась чудовищной силы ударом по народу эльфов. Сложно даже представить сколько Перворождённых могло погибнуть от обезумевшей магии. Сотни? Тысячи? Даже Архимаг, лучше прочих знавший сколько крови обычных людей и магов было на руках Длинноухих, даже он ужаснулся.
Если, точнее, когда Светлые узнают о том, кто стоит за этой катастрофой, К’ирсану Кайфату придётся потесниться на пьедестале самых страшных Врагов в истории Маллореана. Такое Длинноухие не забудут никогда и будут мстить до тех пор, пока не выкорчуют саму память об источнике обрушившихся на них бед — о Нолде!
Перспектива трансформации давно уже привычного скрытого противостояния между государствами в бескомпромиссную кровную месть и войну на уничтожение, откровенно пугала. По таким правилам бороться за мировое господство Бримс не хотел. Хотя… хотя если нет другого выхода, если смерть уже точит косу, то может не стоит ждать, когда раненый враг вернёт себе силы, и атаковать самому? Может… может имеет смысл попробовать решить проблему здесь и сейчас, одним махом вырвав корень всех бед⁈
Бримс ощутил, как от охватившего возбуждения на лбу у него выступает испарина. Проклятье, кто сказал, что он не сможет стать тем Архимагом, который устранит главного соперника Нолда и освободит Истинных от вечно довлеющего над их головами карающего меча эльфийских убийц⁈
Мысли о разразившейся в Маллореане катастрофе были забыты, уступив место лихорадочным размышлениям о готовности Нолда к молниеносной войне, о его резервах и интересе членов Совета Мастеров к личному участию в сражениях. Необходимая для поддержания связи с разведчиком концентрация моментально было потеряна, и льер Бримс снова осознал себя сидящим за столиком в окружении собственных помощников.
— Вызовите Айрунга, срочно! — приказал он, поднимаясь и направляясь к выходу.
В голове Бримса уже выстраивалась схема того, как следует действовать дальше, но его опять отвлекли. «Крохобор», ответственный за связь с Магистрами, внезапно сообщил, что Айрунг не отвечает на вызовы. И вовсе не из-за того, что с его амулетом произошла какая-то неприятность. Хозяин Скипетра Власти явно не желал разговаривать, то ли планируя какую-то глупость, то ли уже находясь на стадии её претворения в жизнь.
— Тогда узнайте где он и сообщите мне! — ледяным тоном отчеканил льер Бримс, и возникло ощущение, что температура в помещении резко понизилась.
— Уже известно. Я лично видел, как Магистр Наказующих поднялся на борт пузыря и отбыл на север, — сказал всё тот же маг. — И со слов управляющего пузырной переправой в путевом листе у него записан Тёмный океан!
— Что⁈ — спросил Бримс внешне спокойно, но от этого его спокойствия лица окружающих вытянулись и побелели.
Однако льера Бримса реакция подчинённых не волновала. Быстрым шагом он покинул комнату, при этом едва не столкнувшись в коридоре с кем-то из слуг, и направился в заклинательный покой. Делать вид, что он не заметил своеволия Айрунга и игнорировать его нежелание разговаривать со своим Архимагом, Бримс не собирался. Конечно, придётся постараться — особенно в условиях хаоса в Астрале и чересчур сильных последствий от разрушения порталов — но этого хаффова сына он обязательно найдёт, и тот вернётся домой!
Впервые с того момента, как льер Бримс занял пост Архимага, он искренне пожалел о предательстве и смерти Виттора. Насколько всё проще было, когда они работали вместе! И то, что Бримс формально был в их союзе подчинённым, ничего не меняло. Предсказуемость и сдержанность, делающие невозможными выходки вроде той, что совершил сейчас Айрунг, компенсировали любые недостатки.
* * *
С того самого дня, когда у молодого, но перспективного Истинного мага обнаружился Дар к управлению артефактами, Айрунг сам себе напоминал идущего на взлёт дракона. Крылатый ящер может рыскать влево-вправо, крениться то в одну, то в другую сторону, однако главное направление остаётся неизменным — он поднимается вверх. Так же и Айрунг. Он менял подразделения, обучался у разных наставников, выполнял самые разнообразные задачи, но конечная цель всегда была одна — стать тем, кому на роду написано покорить Скипетр Власти, Скипетр Всех Стихий!
И вот, наконец, мечта стала реальностью, предназначение исполнено. Скипетр в руках Айрунга, и его власть над Великим артефактом с каждым днём крепнет всё больше и больше. Молодой маг второго ранга медленно, но верно, становится сравним по могуществу с гораздо более опытными и искусными коллегами. Первый ранг, Подмастерье, Мастер — эти вершины больше не казались Айрунгу чем-то недостижимым. Благодаря Великому артефакту от старших ступеней его теперь отделяли не десятилетия тренировок, а считанные годы. Надо лишь продолжать работать над собой и своим мастерством, и тогда Айрунг получит все причитающиеся ему звания и ранги.
Но в простое и понятное будущее Истинного мага с уникальным талантом вмешался льер Бримс, и жизнь пошла кувырком. Вместо последовательного и неторопливого обучения, Айрунг раз за разом проходил жесточайшие тренировки, посещал подготовленные специально для него семинары лучших Мастеров и Подмастерьев Ищущих, изучал пределы своего Дара и всячески пытался их расширить. Однако новому Архимагу и этого было мало. Ему вздумалось сделать Айрунга Магистром Наказующих, и ополчить против наглого выскочки едва ли не всех членов Совета Мастеров, а с ними заодно и крупнейшие фракции Ложи магов. И эта коллективная ненависть лишала даже крох радости от внезапного карьерного взлёта. В чём смысл высокой должности, если тебя не уважают и терпят лишь из страха перед твоим покровителем?
Нет, если льер Бримс таким образом желал замотивировать Айрунга быстрее стать достойным нового звания, то своей цели он добился. Хозяин Скипетра и вправду теперь из кожи вон лез, чтобы не зависеть ни от кого и из игрушки Высших магов превратиться пусть в одного из многих, но игрока. Однако на вкус Айрунга того же самого можно было добиться и менее экстравагантными способами.
Впрочем, новый Архимаг славился способностью одним шагом решать несколько проблем, а значит и Айрунг в роли Магистра Наказующих нужен для какой-то иной надобности. Например, для сохранения контроля льера Бримса за Наказующими. Любого другого ставленника бывшего Магистра рано или поздно затащили бы на дуэль, причём с противником, победить которого тот ни за что бы не смог. А вот единственного и неповторимого Хозяина Скипетра Власти тронуть побоятся…
В принципе Айрунг не возражал бы против роли щита для интересов льера Бримса — всё-таки молодой маг всегда принадлежал к лагерю сторонников нового Архимага — если бы в этой должности ему оставили хоть какие-то рычаги влияния или власти. Чтобы он не чувствовал себя марионеткой… Но нет, давать Айрунгу самостоятельность никто не планировал. Льеру Бримсу требовался не просто Магистр Наказующих, а Магистр без власти. Высший маг, который никем и ничем не управляет.
И вот с этим Айрунг смириться не мог. Окружённый людьми Бримса, он остро нуждался в сторонниках и последователях. Ему требовалась команда, и эту самую команду Айрунг собирался создать так быстро, насколько это вообще возможно. Чтобы плечом к плечу с ним, наконец, встали не перешедшие по наследству люди бывшего Магистра, а его собственные. Верные, преданные и разделяющие его интересы.
Айрунг даже знал с кого начать формирование этой команды: с того, кому он мог всецело доверять. С Олега Чимира! Пусть тоже своевольного, себе на уме, со скелетами в шкафу и гирями на душе, но… ученика, друга и единомышленника. На кого Айрунг вообще тогда может опереться, если не на него⁈
Каково же было потрясение Айрунга, когда выяснилось, что льер Бримс собрался отправить Олега в какую-то авантюру. Причём авантюру настолько сумасшедшую, что шансов выжить в ней почти не оставалось. Айрунг оказался перед выбором — принять волю Архимага, согласившись с нерадостной судьбой приятеля, или же пойти своим путём… И он не стал тянуть с решением. Олег ему нужен, и никакие планы льера Бримса не помешают Айрунгу вернуть его домой!
И даже последующий невнятный разговор с Олегом не уменьшил решимости Айрунга. Выждав некоторое время после отправки агентов в Пять королевств, он впервые с момента вступления в должность Магистра воспользовался доступными крохами власти и забрал с пузырной переправы один из самых быстрых малых воздушных охотников Нолда. Отметил в путевом листе конечной целью Тёмный океан, избавился ото всех переговорных артефактов и с чистой душой покинул Нолд.
Разумеется Айрунг знал, что льер Бримс желал сохранить в тайне причастность Нолда к удару по порталам Светлых. Но… проклятье, он собирался выручать друга и будущего соратника, что ему до чужих планов⁈ Тем более позиция Айрунга в иерархии Нолда была достаточно уникальна, чтобы он мог безбоязненно проигнорировать даже решение Архимага! Хотя бы потому, что льер Бримс не имел на него никаких способов воздействия. Что он может сделать с Айрунгом — Скипетр заберёт или может в тюрьму для магов посадит? Так это даже звучит смешно!
Да и по большому-то счёту, от действий Айрунга интересы Нолда почти не пострадают. В цивилизованном мире сейчас царит хаос. Светлые эльфы бегут с Грольда. Страны Протектората предоставлены сами себе и находятся в полном раздрае, не понимая с кем дружить и на кого равняться. И кто же тогда займёт место лидера и мирового гегемона? Правильно, старый хозяин — Нолд! Но если судьба взаимоотношений со старыми союзниками уже предопределена, тогда к чему эти хитрости⁈ В одном лишь желании Архимага всегда и во всём действовать тайно, предпочитая интригу честной схватке?