Стоит ли говорить, что с последнего оставшегося в живых разведчика разве что пылинки не сдували. Не пытались ранить всерьёз, не морочили разум чарами и почти не пугали. Один раз ему даже позволили перевести дух возле попавшегося на пути ручья, что на взгляд Миноша было образцом гуманности и человеколюбия. И лишь когда к середине следующего дня впереди замаячила опушка леса, лишь тогда он лично с ювелирной точностью влепил в левое плечо измученного тлантосца заклинание Морозной Иглы. Попутно удержав остальных членов своей команды от нанесения несчастному дополнительных ран.
На этом, наверное, в истории с доставкой «секрета М’Ллеур» адресату можно было бы поставить точку — свою задачу группа Миноша выполнила успешно, «доведя» выжившего разведчика до полевого лагеря одного из тлантосских полков — но вмешался случай. Днём ранее в расположение именно этой части — в сопровождении магов, одного бег’хеме’оот и множества нежити рангом поменьше — прибыл король Фердинанд, а потому вырвавшийся из лап эльфов Ночи разведчик сразу же попал к нему на допрос. И уже спустя полчаса по следам Миноша отправились ловчие команды тлантосцев, а за ними выдвинулся в сопровождении свиты из нежити и верхом на бег’хеме’оот хозяин Великого артефакта. Роли поменялись, и теперь уж М’Ллеур спасали свою жизнь от загонщиков.
Сказал бы кто раньше Миношу, что ему придётся убегать от нежити в родном лесу, и он бы счёл шутника безумцем. Но слишком многое произошло с начала войны с Тлантосом. Были потеряны несколько Источников Силы, в магические артерии страны эльфов Ночи проникла отрава Некронда, а родная земля Тёмных Перворождённых ослабла и перестала дарить своё покровительство. Когда такое происходит, о соревновании на выносливость с нежитью думать уже не приходится.
Первое столкновение с охотниками произошло уже на исходе дня. Шестеро накачанных эликсирами воинов в сопровождении стольких же Костяных Гончих настигли М’Ллеур у переправы через неглубокую речушку и сходу ринулись в бой. Слава мудрым предкам, что Минош, что его подчинённые, обладали достаточным сродством с природой, чтобы заранее почувствовать приближение врага. Поэтому опьянённых алхимическими ядами людей встретил залп стрел, а жаждущих крови Гончих — лучшее обездвиживающее заклинание Миноша.
За считанные мгновения противник потерял половину бойцов-людей. Впрочем, другая половина, несмотря на утыкавшие их тела стрелы, продолжила рваться к М’Ллеур. Текущая в жилах смертных алхимическая отрава сжигала их жизненную силу, но поднимала до уровня легендарных воинов. И эльфам пришлось браться за мечи.
С Костяными Гончими тоже получилось не слишком удачно. Пятеро тварей благополучно увязли в тенетах чар, но шестая как-то почуяла опасность и выскочила из-под удара. Жажда мести погнала её прямиком на Миноша… что и предопределило её судьбу. Варрек даже не стал размениваться на заклинания. Шагнул в сторону, пропуская прыгнувшую нежить, активировал артефактный браслет и Когтями Стужи, усиленными собственной грубой Силой, снёс ей костяную башку. После чего выпустил Когти на второй руке и побежал ко всё ещё связанным магией товаркам погибшей твари.
Спустя минуту, когда с Гончими было покончено, он повернулся к остальным, но там его помощь уже не требовалась. Все трое потерявших разум тлантосцев валялись на земле изломанными куклами, а М’Ллеур торопливо приводили в чувство пропустившего удар в голову товарища.
Именно ранение одного из подчинённых Миноша стало причиной задержки всей команды, которую они так и не смогли отыграть. И именно из-за этого оседлавший бег’хеме’оот Фердинанд всё-таки их догнал.
Наступила уже глубокая ночь, и команда Миноша искала подходящее для ночлега укрытие, когда в сотне саженей от них сквозь переплетение ветвей прорвалась туша древнего монстра и в три прыжка взлетела на вершину невысокого лысого холма. Холма, с которого М’Ллеур были видны как на ладони.
Варрек едва успел выдохнуть «Врассыпную!» и развернуть перед собой полусферу Щита из Воды и Тьмы, как на них обрушился град из десятка-другого Летающих Черепов. И это были не поделки мага жалкого первого ранга, М’Ллеур атаковали творения настоящего Мастера! Никто оглянуться не успел, как сразу трое Перворождённых, невзирая ни на какие защитные артефакты, взорвались облаком кровяных брызг, а четвёртый, прежде чем Минош затащил его под магический барьер, потерял руку. Один лишь варрек не понёс никакого урона. Его оборонительные чары хоть и приняли на себя большую часть атаки Фердинанда, всё же устояли, и Идущий Путями Древних даже не ощутил боли отката. Мало того, он успел контратаковать короля Тлантоса, ударив Копьём Крови — демонической смесью магии Воды, Астрала и Крови. Но безрезультатно. Минош толком не понял, но кажется Фердинанд от его заклинания попросту отмахнулся жезлом. И луч самой квинтэссенции смерти просто разлетелся ворохом истаивающих в воздухе брызг света.
Неудача варрека не смутила, он был готов бросить ещё одно заклинание, а затем ещё и ещё. До той поры, пока проклятый хозяин самой могучей игрушки в этой части света, не допустит ошибку и не пропустит удар. Но забытый им было раненый вдруг утробно застонал, плавно перешёл на рык и… попробовал вонзить в спину Миноша кинжал.
Варрек, разумеется, вовремя отреагировал и встретил клинок Когтями правой руки, левой же, с разворота, на одних инстинктах рассёк грудь сородича. Длинные магические клинки играючи рассекли и рёбра, и сердце, и даже достали до позвоночного столба. Последнее, как позже понял Минош, и стало причиной гибели несостоявшегося убийцы. Потому как на варрека напал не собрат-эльф, а нежить. Монстр, в которого переродился раненый подлой магией Фердинанда М’Ллеур.
Осмыслить случившееся Минош не успел. Тело нежити ещё падало на землю, как ему пришлось сплетать из потоков Тьмы и Огня Щит и принимать на него удар светящимся в ночи молотом чар. Но если Летающие Черепа колдовские бастионы Миноша пробить не смогли, эта атака проломила их с пугающей лёгкостью. От неминуемой гибели варрека спас нательный защитный артефакт, но и он не смог полностью ослабить удар. Мага М’Ллеур отбросило на два десятка саженей назад, переломало половину рёбер и сожгло кожу на груди и животе. Но Минош был рад и такому исходу. В одиночку тягаться с мощью Великого артефакта он был не способен.
Поэтому едва его перестало крутить и вертеть, и он ощутил себя лежащим поперёк поваленного дерева, Минош вытянул из кошеля на поясе шарик стимулятора и засунул себе в рот. Несколько движений челюстями, и вот уже в желудок льётся поток живительной влаги, а всё тело распирает невиданная доселе мощь. Позже варрек заплатит за это запредельной слабостью и повреждениями внутренних органов, но сейчас… сейчас это была именно та цена, которую он был готов заплатить за спасение от неминуемой гибели в руках короля Фердинанда.
И пока Повелитель Черепа Некронда готовил новый удар, Минош, невзирая на переломы и ожоги, вскочил на ноги и ринулся вглубь леса. Без балласта из обычных эльфов Ночи, подстёгнутый мощью эликсира, он побежал так, как не бегал никогда в жизни. В спину ужалило враждебной магией, но это были лишь отголоски удара. Фердинанд промахнулся, и Минош не дал ему времени для ещё одной попытки. М’Ллеур скрылся за деревьями и на этот раз уже никто не смог его догнать…
До места, где собирались работающие в этом районе леса отряды Тёмных эльфов и где ждали группу Миноша, он добирался всю ночь. Выкладываясь на полную, позволяя себе лишь короткие привалы. И главным стимулом здесь был вовсе не страх погибнуть от рук могущественного чародея Тлантоса — несмотря на отношение к своей жизни и жизни своих сородичей, как к величайшей ценности, он был воином и потому всегда осознавал свою близость к Серым Пределам. Нет, больше всего Миноша пугала возможность попасть в руки некромантов и демонологов, достаточно сведущих, чтобы добыть секреты даже у мёртвого. Дошло до того, что после обмена ударами с Фердинандом варрек впервые порадовался тому, как мало он знает о готовящейся ловушке. Эльф понятия не имел, ни какие сюрпризы подготовлены, ни насколько могучие силы собраны для торжественной встречи могущественного врага. А раз так, то и вред общему делу от его возможного пленения не должен был оказаться слишком уж серьёзным.
Однако обошлось. В плен Минош не попал и планам Нараккета по уничтожению Фердинанда не навредил. Операция продолжилась, медленно приближаясь к финалу…
У входа в пространственный карман с Источником магии армия короля Тлантоса появилась спустя пять дней после бегства Миноша. Фердинанд не поддался эмоциям и не стал атаковать соблазнительную цель, опираясь лишь на Череп Некронда. Вместо этого он сделал ставку на силу своих солдат. Не обычных смертных бойцов — им места в войске не нашлось — а всевозможной нечисти, нежити и магов. Всех тех, кого не ограничивали барьеры плоти и представления о границах допустимого, всех тех, кто мог сравниться в мощи с бессмертными М’Ллеур.
Едва войско тлантосцев пересекло границу леса перед спуском в распадок, как оно тотчас начало разворачивать боевые порядки.
В центральной части встали скелеты-воины в доспехах с ростовыми щитами и длинными мечами, а сразу за ними вытянулись цепью их командиры некроманты. Левый и правый фланг заняли Кровавые Молотобойцы и Тёмные Косари. И хоть они обладали большей самостоятельностью, чем примитивные скелеты, в качестве командиров к ним так же приставили магов. Только на этот раз магов не Смерти, а Тьмы.
Помимо перечисленных бойцов к порогу древнего святилища Фердинанд привёл так же стаю Гончих, полтора десятка Костяных Птиц и троих похожих на огромных пауков исполинов, прозванных Метателями Праха. Ну и наконец отдельной строкой в списке воинов короля Тлантоса шёл сам Фердинанд в компании с бег’хеме’оот и проклятым Черепом Некронда.
Особенность рельефа местности была такова, что образованный двумя сопками распадок медленно сужался, пока не упирался в непроходимую даже для чародеев колдовскую трясину. И именно здесь, на самом краю суши между двумя каменными соснами располагался проход в складку пространства с Источником Стихий. Так что если Фердинанд желал добраться до входа, у него не было другого выбора, кроме как пройти весь распадок от начала до конца.