В зале Совета помимо Щепки и К’ирсана, так же присутствовали Мокс, Тёрн, Храбр, Мигуль, Гарук и Руорк. И не один не торопился прерывать речь главы разведки вопросами. Слишком необычной была ситуация, в которой они все оказались, слишком странной и пугающей. Даже таким опытным бойцам как они, было сложно примириться с мыслью, что они слушают доклад главного шпиона о действиях… богов! Всамделишных, пугавших ещё мифических вартагов!
— Ещё бы всё не менялось. Оррису ещё далеко до пика могущества, и теперь изо всех сил старается восстановить былую мощь, — хмыкнул К’ирсан.
— И у него получится? — спросил Тёрн обеспокоенно.
Кайфат переглянулся с Моксом.
— В данный момент точно нет. Алтарь мира, где сходятся линии Силы всего Торна, находится на Гуур’о’деми. И пока Двуликий туда не доберётся, богом не по названию, а по сути ему не стать! — сказал наконец К’ирсан, не забыв мысленно порадоваться, что он всё-таки выдернул тогда Рошага из Запретных земель. Да, приход Вестника Спящих на Грольд стал причиной неисчислимых бед для многих его жителей, но в то же время это предотвратило гораздо большую катастрофу и оставило обитателям Торна надежду на спасение.
— Что с Нолдом? — спросил Кайфат.
— Блестяще воспользовался предоставленной заминкой, — пожал плечами Кунише. — В данный момент их воздушный и морской флот заканчивает переброску войска на материк. — Немного замявшись, глава разведки продолжил. — Сяо Ган смог создать в Нолде сеть агентов, большую часть которой удалось сохранить даже после его разоблачения. Они есть в портах, доках, таможенных службах и пузырных переправах, так что благодаря их стараниям мы имеем полную картину перемещения нолдских войск.
— А подробнее? — попросил К’ирсан.
— На Грольд перебрасывают отряды големов, горгулий, выращенных химерологами короткоживущих тварей. Плюс лучшие подразделения Наказующих и Охраняющих, — Кинуше вдруг криво ухмыльнулся и обвёл членов Совета взглядом. — А ещё на битву с Оррисом отправились те, кого во время войны обычно можно увидеть лишь в глубоком тылу… Я имею ввиду членов Совета Мастеров, которые едва ли не полным составом были переброшены на Грольд. Не знаю как вам, Владыка, но по мне так появление на передовой погрязших в роскоши и неге, откровенно зажравшихся Истинных до сих пор кажется чем-то немыслимым.
— Чего тут немыслимого? Даже Великие маги не хотят умирать раньше срока, а Двуликий ничего кроме гибели на Торн не несёт. Вот они и перепугались… — ответил К’ирсан, задумчиво потерев подбородок.
— Так может и нам стоит… перепугаться, — вдруг подал голос Храбр. — Пока не поздно.
— В самый раз, — проронил К’ирсан и замолчал.
И его соратники и сподвижники далеко не сразу поняли, на что он намекает. А когда поняли, то немедленно возмутились.
— Владыка, вы что, опять собрались… — первым воскликнул Мокс Лансер, но оборвался себя на полуслове.
— Если ты про сунуться мархузу в пасть, то да, собрался, — кивнул К’ирсан и, предваряя вопросы пояснил: — Но на этот раз с учётом прошлых ошибок и учитывая все мыслимые риски…
— Командир, а это возможно? — мрачно спросил Тёрн, даже не заметив, как перебил своего государя.
Кайфат сделал вид, что не заметил. Члены Малого Совета тем и отличаются от простых чиновников и вояк, что им дозволяется много больше, чем всем остальным.
— Порталом перейду на Грольд — там сейчас такой кавардак, что единичный прокол пространства попросту никто не заметит. Затем буду следовать за нолдскими войсками. До поры до времени, пока не появится возможность заявить о себе или хотя бы инкогнито поучаствовать в драке. — Кайфат вытянул перед собой сжатый кулак, раскрыл пальцы и из ладони выпал медальон, повиснув на наброшенной на запястье хозяина цепочке. — А вот это цена того, что меня хотя бы выслушают.
— Это тот медальон, что от гномов через Канда получен? — уточнил Мокс, заинтересованно уставившись на металлический диск с изображением дерева.
К’ирсан кивнул и спрятал украшение. Подарок от Сухарта оказался неожиданно к месту, причём истинную его цену никто из них назвать был не сопсобен.
— Да, это может сработать… — задумчиво протянул Мокс Лансер.
И что самое удивительное, не сказал ни слова осуждения новой авантюре К’ирсана. Впрочем, как и остальные присутствующие в зале Совета. Слишком сильной встряской стало для них появление древнего бога, чтобы пытаться остановиться своего Владыку. Вроде нельзя и просто так согласиться с очередным вояжем государя к мархузу в пасть, а с другой стороны война с Оррисом очевидно неизбежна и в битве с ним что воины, что маги, будут лишь помехой. Вот и разрывались соратники от противоречивых чувств!
— Мы в деле, командир, — решительно сказал Тёрн, негромко хлопнув ладонью по столу. Остальные поддержали его одобрительным гулом, а верховный маг ещё и сложил руки перед грудью на ханьский манер. — Только ты ж опять в одиночку задумал всё провернуть…
— В Тлантосе я тоже в одиночку был? — тотчас отреагировал К’ирсан, невесело усмехнувшись. — И чем всё закончилось⁈ Мда… Но на этот раз без вашей поддержки действительно не обойтись. В драку с богами обычным магам, пусть даже очень сильным, без правильной подготовки делать нечего.
Фраза про «обычного мага» заметно развеселила членов Совета, заставив Кайфата мысленно поморщиться. Наверное, если бы К’ирсан был членом команды какого-нибудь чародея, пройдя вместе с ним через огонь и воду, то он бы тоже считал его равным героям Войн Падения и верил в способность сокрушить любых врагов. Но сейчас-то речь шла о нём самом. А кто лучше Кайфата знал свои реальные способности⁈
Масла в огонь плеснули Гарук с Руорком. Словно сговорившись, они внезапно вскочили из-за стола и заорали на два голоса:
— Нет бога кроме Владыки!!! Лжебоги падут!!
От неожиданности все присутствующие вздрогнули, а кое-кто даже тихо от души приложил фантиков парочкой забористых проклятий. Несмотря на отсутствие у обоих представителей культа Владыки каких-то особых способностей и впечатляющих навыков, остальные члены Совета их опасались. Не боялись, нет, именно что опасались. Кто знает, что взбредёт в голову безумцам, не ценящих ни свою жизнь, ни чужую?
— Падут, обязательно падут… Но потом! — терпеливо закивал Кайфат и жестом попросил первосвященника с главой Ордена Владыки сесть. — Пока же предлагаю послушать, что нужно сделать, чтобы приблизить этот славный момент…
Он даже не договорил, как оба фанатика моментально плюхнулись на свои места, и в зале Совета воцарилась тишина. С Владыкой можно было спорить, ему можно было возражать, но когда он говорил таким вот тихим и спокойным тоном, любые его просьбы воспринимались как приказы и выполнялись беспрекословно.
Кайфат удовлетворённо кивнул и заговорил о своём видении будущей битвы с лжебогами…
Собственно, основной план заключался в отправке на Грольд вооружённого до зубов К’ирсана и его Двойника пространственным порталом. Причём отсутствие маяка для наведения заклинания Врат предполагалось компенсировать использованием двух дополнительных фокусирующих заклинательных фигур.
Что касается подготовки непосредственно к самому сражению, здесь К’ирсан собирался задействовать едва ли не половину магов Корпуса и Круга шаманов. Примерно представляя себе уровень тех заклинаний, которыми он будет обмениваться с Оррисом и его жёнами, Кайфат заранее перекладывал всю тяжесть поддержания своей защиты на их плечи. Примерные наброски требуемой для этого колдовской фигуры он уже сделал, оставалось лишь утрясти детали и воплотить её в жизнь.
Не забыл император-маг и о прикрытии участвующих в нужных ритуалах чародеев. Прошлый опыт подсказывал, что использование фокусирующих Силу фигур в столь масштабных противостояниях всегда заканчивается появлением разного рода демонов, злых духов и Бестелесных. И чтобы всё это колдовское действо не закончилось кровавой бойней, подступы к месту его проведения должны были защищать лучшие боевые части Империи Сардуор. Шипы, Молниеносные, клан Серебряной луны и самые стойкие из воинов Ордена — всем нашлось место в оборонительном построении Кайфата.
Однако ключевой момент плана был совсем не в этом. Для сражения с богом нужна божественная же сила, получить которую К’ирсан мог лишь в одном источнике — в вере своих подданных во Владыку. Двойник, система алтарей — всё это не более чем инструменты, основа всего именно вера. И потому впервые на памяти Кайфата роль Гарука и Мигуля Шесть струн, которым он поручил организовать молитвенные бдения у новых алтарей, в грядущей битве была важнее роли любого мага или воина. Без них, без их усилий император-маг, лишённый Великого артефакта и не обладающий необоримыми заклятиями, был обречён на поражение…
Несмотря на кажущуюся простоту, план Кайфата таил в себе множество подводных камней и труднореализуемых деталей, однако ничего лучше придумать не получалось. Одна лишь близость к восставшему лжебогу несла в себе угрозу и непредсказуемую опасность, что уж говорить про полноценное сражение. Гибель героя — вполне пристойная цена победы. И никакие ухищрения Кайфата, заранее готовившего пути отхода, могли не помочь.
К’ирсан прекрасно это осознавал, и перед отправкой в Грольд даже собирался попрощаться с сыном и пусть нелюбимой, но женой. Просто потому, что больше у него такого шанса может и не быть. Но говорить об этом членам Совета Кайфат не хотел… Как не хотел упоминать ещё об одном секрете, который он собирался пустить в ход в сражении с Оррисом. О некоторых вещах имеет смысл молчать даже в кругу наипреданнейших друзей. Ведь судьба не любит болтунов и обожает ломать любые планы…
— Коллеги, а теперь жду замечаний по предложенному плану действий, — объявил К’ирсан, завершая рассказ, и обвёл взглядом лица членов Совета. — Только давайте не затягивать: подготовку нужно начинать уже прямо сейчас. Время не ждёт!
* * *
Высадка армии Нолда в Грольде началась седмицу назад. Не в виде секретной операции Наказующих и не в виде разовой акции отдельных нолдцев, а в открытую, как и положено происходить полноценному вторжению. Часть войск на кораблях поднялась от устья реки Золотистая почти до самых порогов, а оттуда быстрым маршем добралась до точки сбора в двух верстах от южного «входа» в Стерегущий лес — места, где Светлые иногда открывали проход в защите Маллореана и пропускали через него в свои земли отдельные караваны чужеземцев. В основном это были разного рода химеры, горгульи, дрессированные монстры и сводный полк Охранителей.