И ведь почти победили! Гржак до сих пор помнил тот феерический восторг после заседания генерального штаба, на котором он с остальными высшими офицерами изучал карту захваченных у МЛ’леур территорий. Ещё бы чуть-чуть, ещё один рывок, и Длинноухие Горха остались бы только на страницах исторических хроник да в памяти особо ретивых исследователей старины.
Но не додавили. Дали слабину, посчитали, что победа уже в кармане, и почти уничтоженные МЛ’леур заручились поддержкой союзников и нанесли коварный удар. Да не где-нибудь, а в сердце Тлантоса, в Талаке.
Гржак смутно помнил случившееся в тот день. Во время попытки прорыва городского гарнизона на помощь королю, он шёл в первых рядах и попал под близкий разрыв особо мощного пульсара. Когда же очнулся, то всё уже закончилось. Король Фердинанд был мёртв, Череп Некронда разрушен, расквартированные в столице солдаты перемолоты в битве, а Тёмные эльфы… Тёмные эльфы с победой возвращались в свои леса.
На Дворцовой площади Гржак остался едва ли не единственным выжившим. И именно ему предстояло выполнить миссию, обычно поручаемая несколько более сильным и влиятельным магам. Он должен был найти останки короля Фердинанда и забрать его череп, жёлтый череп с приметным белым пятном в центре лобной кости…
С задачей он тогда справился за считанные часы — чтобы найти место гибели хозяина Черепа Некронда, достаточно было прислушаться к Дару и пройти по следам наиболее сильных магических ударов. Правда, некоторую путаницу внесли признаки случившегося между убийцами короля конфликта, но Гржак быстро всём разобрался. И череп сильнейшего мага Тлантоса, впитавшего в себя саму суть даруемой Великим артефактом власти, оказался в его руках.
Потому было бегство на окраины, поиски боеспособных отрядов и попытки собрать вокруг себя хоть какую-то силу, но ничем хорошим это не закончилось. Тлантосцы, одновременно лишившиеся и короля, и своего самого могучего оружия, словно обезумили. И не желали никого слушать и никому подчиняться. Все мнили себя новыми правителями-спасителями земли… и никто не мог им стать.
Завоевательная война стремительно перерастала в войну гражданскую, в которой как-то чересчур быстро начали умирать наиболее влиятельные и авторитетные лидеры. Кто стоит за этими убийствами Гржаку было понятно и так — понёсшие чудовищные потери Длинноухие сменили тактику и теперь вместо лобового противостояния, лишь подталкивали врага на путь самоуничтожения. И нельзя сказать, что у них не получалось.
Быстро осознав происходящее, Фердинанд прекратил все попытки возвыситься и ушёл в тень, предпочтя сосредоточиться на гораздо более важной задаче. Тем более что и череп короля давно уже жёг ему руки, напоминая о невыполненном долге.
Так Гржак и оказался в роли исследователя столичных подземелий, раз за разом рискующего жизнью ради одного лишь желания добраться до недоступных ныне глубин и не интересующегося ничем, кроме проклятых катакомб, тайных лазов и секретных ходов. Он пропустил случившееся на востоке восстание мелких демонов, проигнорировал несколько прорывов Тьмы и Бездны на западе и юге, никак не отреагировал на новости о бесчинствующем на севере последнем из бег’хеме’оот…
А ведь последняя новость всех взбудоражила. Как же, древняя нежить вдруг вышедшая из-под контроля после потери Черепа Некронда, превратилась в настоящий бич приграничных с МЛ’леур регионов. Ей было всё равно на кого нападать. Тлантос, Тёмные эльфы… Всех можно сожрать, муками всех можно насладиться. И ни Длинноухие, ни собравшиеся ради такого дела команды тлантосских охотников на нечисть, ничего с ним не могли поделать. Бег’хеме’оот медленно, но верно становился стихийным бедствием Горха…
Гржак же продолжал штурмовать катакомбы. Быть может маг Тьмы давно бы растерял всю мотивацию, но в день гибели Фердинанда произошла одна встреча, которая намертво впечаталась в его память и в которой он теперь черпал вдохновение.
Был уже поздний вечер, и Гржак только-только покинул столицу вместе с бесчисленной толпой горожан, жаждущих убраться подальше от сражений и битв. Прошёл несколько вёрст и свернул в небольшой лесок, планируя остановиться там на ночлег. Однако место было уже занято. И Гржак вышел прямо к центру чужого бивака.
Мархуз знает, на что он тогда надеялся? Что при его появлении хозяева лагеря тотчас соберут вещи и уберутся подальше? Видимо да. Слишком привык к должности, к уступчивости подчинённых и приторной вежливости простых смертных, лебезящих перед магом Тьмы аж девятого ранга, что забыл о риске столкнуться с кем-то, кому совсем не стоило переходить дорогу.
Он тогда даже рта открыть не успел, не то, что заклятье бросить, как в него сначала влепили разряд молнии, а потом связали скрученное судорогами тело и бросили под ноги сидящего у еле тлеющего костра человека. И всё это молча, не задавая вопросов и не давая Гржаку ни шанса хоть как-то объясниться.
А потом командир любителей швыряться молниями забрал у Гржака мешок и уверенно достал оттуда череп Фердинанда. Некоторое время его изучал, затем отложил в сторону и принялся обшаривать шею мага Тьмы. Наконец, зацепил пальцами цепочку и вытянул наружу медальон.
— Скрещённые рога, девятый ранг. Почему-то так и думал, — сказал неизвестный хриплым голосам. — Что ж ты так по-глупому вляпался-то?
Шагнувший к Гржаку воин быстро освободил ему рот от кляпа.
— Не ожидал, что кто-то здесь будет. Но я всегда готов извиниться и… — заговорил он торопливо, но был прерван.
— У Пирамиды дрался, да? Иначе ума не приложу, где ты мог заработать истощение ауры и столь характерные повреждения тонкого тела, — спросил неизвестны.
И не было похоже, что ему требуется ответ. Именно тогда Гржак начал догадываться, что собравшиеся здесь люди имели непосредственное отношение к убийству Фердинанда. И вполне возможно, что он доживал последние минуты.
Однако, командир неизвестных смог его удивить.
— Впрочем, хфург с тобой. Меня больше интересует, зачем ты с собой череп своего короля таскаешь. Вряд ли ради желания достойно его похоронить: ваша Тёмная братия относится к останкам погибших гораздо практичнее Светлых коллег, — сказал он задумчиво. Помолчал, а затем вдруг бросил череп на колени связанному Гржаку. — Держи. Можешь не отвечать, и так догадываюсь, что ни для чего хорошего. Но раз уж МЛ’леур тебя проглядели, то кто я такой, чтобы спасать их от будущих неприятностей… А ведь неприятности будут, правда?
Неизвестный не скрывал насмешки. Растерявшийся же Гржак на это лишь кивнул, чем окончательно рассмешил неизвестного.
— Ну тогда давай, готовься. Я в тебя верю, — сказал неизвестный, и спустя несколько минут лагерь опустел.
Гржак остался один, и лишь брошенный рядом со связанными руками нож, напоминал о случившемся разговоре. Убийцы Фердинанда по какой-то причине вместо казни пленника предпочли вернуть ему свободу и мирно уйти в ночь…
Клинок, Гржак, кстати, потом потерял, и единственным напоминанием о странной встрече стала для него фраза «я в тебя верю». Что-то в ней было, что-то такое, что не давало магу Тьмы опустить руки и заставляло продолжать стремиться к намеченной цели даже в самые тяжёлые моменты жизни. И даже то, что сказал эту фразу враг, ни чуть не умаляло её ценность в глазах Гржака…
В конце концов до нижних уровней подземелий, не затронутых обрушением Белой Пирамиды, он всё-таки добрался. Немного поплутал в тёмных коридорах, пока не нашёл знаки указателей и, читая их как карту, не проследовал в самое сердце подземного дворца. В комнату, где располагалась породившая Череп Некронда Чаша.
В былые времена магу уровня Гржака попасть сюда можно было лишь оказавшись в свите короля, и вот теперь он переступал порог тайной комнаты по собственному желанию. Мало того, он даже решился на немыслимое святотатство — спустился в саму Чашу!
Когда Гржак представлял себе этот момент раньше, то рисовал его в голове каким-то более радостным и триумфальным, но реальность внесла свои коррективы. Единственное чувство, которое он испытывал в этот миг, было чувство усталости, а всё, чего он хотел, это убраться подальше из проклятых подземелий. С таким настроем Гржак и вколотил сначала в стену Чаши заранее подготовленный железный крюк, а затем повесил на него череп Фердинанда.
Всё, что он в тот момент произнёс, было короткое:
— Некронд — вечен!
Долг Гржака был исполнен. Останки Фердинанда заняли полагающееся им место, и теперь лишь от стараний наследников великого Некронда зависело, когда Чаша окажется способна породить ещё один Великий артефакт…
Гржак отправился в обратный путь, ещё не зная, что уже начал выцветать на его медальоне узор из рогов, а в гадательных кристаллах Хранителей ритуалов уже появился его образ. Образ будущего короля Тлантоса. Ведь пока жив дух Некронда, он действительно вечен!..
* * *
Домой «Спасителей Орлиной гряды», такой титул гномы дали сардуорцам, которые помогали им справиться с прорывами Бездны и выбросами Тьмы, провожали двое старейшин подгорного народа. Это были Зигмунд и недавно принятый в Совет Сухарт. Именно им выпала честь дойти с союзниками до временного портала и всё то время, пока лидер магов по имени Канд будет активировать Врата в Межреальность, расточать им улыбки и похвалы, точно торговцы на рынке в Султанате Иссор.
Один Всеотец гор знает, что думал о порученном деле Зигмунд, Сухарт же воспринял его не иначе как оскорбление. Причём нанесённое не ему лично, а всему народу Орлиной гряды. Гномы ни перед кем не должны кланяться и пресмыкаться, и уж тем более не перед наглыми смертными! Тем более что ещё совсем недавно за точно такую же помощь Сухарт не рассыпался в благодарностях, а лично отправлял «помощников» на свидание со смертью.
Да, сардуорцы действительно им помогли: устроили встречу с сородичами, построили портал, разобрались с нападающими на подгорные чертоги тварями. Но ведь и плату тоже получили за это соответствующую! Если слухи не врали, то подаренный Сухартом медальон ой как пригодился во время нападения на Маллореан. Да и возможность приобщиться к секретам гномов тоже дорогого стоила.