Что несомненно играло на руку эльфам Ночи.
Примерно в сотне саженей от границы болота — там, где низина начинала сужаться — встал смешанный отряд из боевых химер и древесных големов. Искусство создания подобного рода магических солдат у М’Ллеур находилось в упадке последние три сотни лет, поэтому ни настоящих дендроидов, ни легендарных мантикор там не имелось. Однако недостаток качества маги эльфов Ночи компенсировали количеством: рукотворных монстров было заметно больше, чем тех же скелетов.
На флангах и чуть позади центра войска М’Ллеур разместились мечники. А ещё немного дальше, под защитой выращенных магами зарослей держи-дерева, расположились две сотни лучников.
Впрочем, без прикрытия магов вся эта собранная здесь сила не стоила и ломанного гильта. Ни бег’хеме’оот, ни Фердинанда с его Великим артефактом они остановить были не способны. Такие задачи по плечу только Носителям Скрытого, и ради этой битвы их собралось здесь сразу несколько десятков. Нараккет, Тверен, Минош вместе с остальными варреками подготовили себе позиции практически в самом конце распадка. Именно оттуда они собирались вести колдовскую битву с наследниками Некронда и именно там планировали встретить Фердинанда, если он всё же прорвётся через ряды эльфийского войска…
Надо сказать, когда ему было приказано встать вместе с остальными Носителями Скрытого, Минош удивился. После того, как он участвовал сначала в фальшивой погоне за разведчиками Тлантоса, а потом скрывался от ярости Повелителя Черепа, явно впавший у Нараккета в немилость варрек ждал чего угодно. Начиная с назначения на роль погонщика химер и заканчивая принесением в жертву в каком-нибудь малоизвестном, но очень могучем ритуале. А что, проклятому отшельнику не впервой своих убивать!
Однако, обошлось. И Миношу предстояло заняться именно тем, что лучше всего у него получалось — боевой магией.
— Как-то даже не верится, что он всё-таки пришёл. Вроде опытный, хфурга съевший на интригах маг и не заподозрил ловушку? Пусть у него куча нежити, бег’хеме’отт и Великий артефакт, но должен же он понимать, что… — Вполголоса сказал Минош, встав рядом с задумавшимся Твереном.
Наставник искоса глянул на бывшего ученика и вздохнул.
— Скажи, после того, как на собственной шкуре ощутил мощь Черепа, если бы ты был его владельцем… ты бы сильно боялся возможных ловушек? — спросил Тверен.
Минош неприязненно дёрнул плечом.
— Вот и он точно так же. А высокомерие ещё никого до добра не доводило… — проникновенно сказал Наставник и мазнул взглядом по Нараккету.
Старейшина стоял чуть в стороне от основной группы Носителей Скрытого и… нет, не смотрел, он обозревал поле грядущей битвы с видом не знающего поражений полководца.
Минош понятливо кивнул. Нараккет успел оттоптать ноги абсолютно всем, так что любая его неудача большинству была бы только в радость… Если бы от успешности задумок отшельника не зависело столь многое!
Пока они разговаривали, войско Фердинанда уже закончило развёртывание и начало медленно втягиваться в распадок. Не было громких команд, криков, ругани — тишину нарушал лишь тяжёлый шаг немёртвых и какой-то непонятный, нарастающий шелест, навевающий мысли о миграции саранчи или иных насекомых.
— Что за… — пробормотал Минош, собираясь кинуть поисковые чары.
Но его опередили. И спустя несколько секунд перед варреками растянулся иллюзорный экран, на котором появилось изображение быстро летящей над лесом стаи Костяных Птиц. Взмахи их крыльев и порождали странный пугающий звук… Беспокойство варреков усилилось. Хотя враг это был привычный, и как с ним сражаться М’Ллеур прекрасно знали, всех насторожило другое. В лапах у каждой из тварей оказалось зажато по продолговатому сосуду, отдалённо похожему на кувшины для вина. И вряд ли, внутри было что-то хорошее для эльфов Ночи.
— Интересно, там что-то алхимическое или чисто магическое? — вдруг скучным голосом произнёс Нараккет. — Хотя… какая разница? Выпускайте летунов, нечего тянуть!
Слова приказа он подкрепил энергичным взмахом руки. И с вершин обоих холмов тотчас взмыли хищные пернатые союзники эльфов — орлы, ястребы, пустельги — а следом за ними, с небольшой задержкой, отправились крылатые химеры. Последних М’Ллеур не слишком-то и жаловали, но после того как стало понятно, что войну с Тлантосом они проигрывают, все предрассудки были моментально отброшены. И маги Жизни занялись созданием летающих монстров — помеси гордых орлов, злобных сардуорских ящеров и Тьма знает кого ещё. Выглядели твари омерзительно, насколько же они эффективны в бою ещё только предстояло выяснить. До этого дня против тлантосцев их не применяли.
Тем временем, пока две стаи крылатых бойцов ещё только готовились к схватке, войско Фердинанд уже успело достичь первой линии ловушек и благополучно их активировать. От грохота взрывов магических зарядов заложило уши, и строй наступающих во множестве мест оказался нарушен. Правда, как очень скоро выяснилось, серьёзных потерь враг не понёс. Ни скелеты, ни гораздо более развитая нежить от магических ударов почти не пострадали. Многие были сбиты с ног или даже отброшены далеко в сторону, у части посекло броню, переломало конечности, но на их способности сражаться это никак не сказалось.
— Не получилось, — досадливо пробормотал Минош.
И почти сразу забыл о чём говорил, когда перевёл взгляд вверх на две наконец-то столкнувшихся стаи крылатых бойцов. Бой Костяных Птиц и их противников заметно отличался от любой другой битвы, что ранее приходилось видеть Миношу. И дело тут вовсе не в особенности бойцов — обученные звери и химеры не редки на полях сражений — а в высоких скоростях, на которых они дрались, и в их способности перемещаться во всех мыслимых направлениях. В таких условиях нет ничего удивительного в том, что за считанные мгновения сражающиеся стороны смешались и в воздухе воцарился хаос. Понять, кто берёт верх, стало решительно невозможно. И заинтересованные стороны могли лишь следить за падением выбывших из сражения бойцов.
Тогда же появилась ясность с сосудами в лапах Костяных Птиц. Не важно, из-за горячки ли боя или же благодаря стараниям летунов М’Ллеур, но Птицы начали ронять свою ношу. И не на головы эльфов — до их позиции нежить добраться не успела — а на подчинённых Фердинанда. То здесь, то там, среди ровных рядов нечисти начали раздаваться оглушительные хлопки, сопровождающиеся появлением ярко-жёлтых или оранжевых облаков. На скелетов неизвестная субстанция никак не влияла, а вот на забредшую в самую гущу тумана парочку Кровавых Молотобойцев совсем даже наоборот. Изменённая плоть творений некромантов Тлантоса сползла с их костей, точно горячий воск. Нетронутыми остались лишь доспехи, да костяки. Вложенные в Молотобойцев чары разумеется не дали нежити окончательно распасться, но и сохранить былую подвижность не смогли. Могучие бойцы превратились в едва ковыляющих калек, которых не иначе как по команде некромантов быстро добили их же неживые товарищи.
— Надеюсь, все эти проклятые Кали бомбы упадут именно на их головы, а не на наши, — проронил Минош, продолжая следить за кипящей в воздухе схваткой. — Ещё десяток подобных попаданий, и громить нечисть станет немного легче…
Ответить ученику Тверен не успел. Видимо, схожие мысли пришли в голову и Фердинанду. После чего он, не иначе как на эмоциях, ударил в самую гущу схватки летунов лучом чёрного цвета. В месте попадания моментально вспух не менее чёрный пузырь, быстро увеличившийся в размерах и поглотивший почти всех крылатых противников — остались две химеры и одна Птица, сразу же набросившиеся друг на друга. Когда же через секунду тёмная сфера пропала, то ничего кроме падающих на землю клубов серой пыли в небе не осталось.
— Эффектно, — скривился Тверен.
А Минош ещё добавил бы, что очень расточительно. Создание Костяных Птиц было непростым делом, требующим большого мастерства и великой силы, чтобы вот так просто от них избавляться. Но Фердинанд, кажется, мыслил теперь несколько иными категориями.
Из тыла тлантосцев пришла волна магических вибраций, которые подстегнули нежить, точно кнут старую клячу. Немёртвые солдаты Фердинанда резко ускорили шаг, стремясь добраться до М’Ллеур как можно скорей. А впереди них покатились валки особых чар, созданных магами Тьмы и призванных расчищать путь от ловушек. Плетения эти выглядели чрезвычайно грубыми, плохо сбалансированными и совершенно не устойчивыми к внешним воздействиям. Но со своей задачей справились. Пока варреки подбирали контрзаклинания, волшба адептов Тьмы перепахала землю в большей части распадка, где активировав, а где просто разрушив ловушки эльфов Ночи. Всё это сопровождалось нестерпимым грохотом и настоящим фейерверком из вспышек и огней… Фейерверком, который послужил завесой для истинного удара Фердинанда. Три похожих на паука исполина присели на задние лапы, тем самым приподняв верхнюю часть корпуса, и изрыгнули потоки полуматериальной-полумагической субстанции. Это был заряженный Силой прах, метателями которого и считались трое гигантов.
Серая гадость, пролетев на головами нежити, ударила по левому флангу — по размещённым там мечникам, по расположению древесных големов и химер и, наконец, по зарослям кустарника всего в семи-восьми саженях от Нараккета. Во всех трёх случаях прилично жахнуло, ранив пятерых воинов и повредив одного из големов. Но данный результат никак не мог удовлетворить Фердинанда, и Метатели немедленно повторили атаку.
Число пострадавших и жертв начало расти. Однако, Нараккет всё так же тянул с приказом об ответном контрударе или хотя бы о создании защитной формации, призванной прикрыть собранные силы от дальнобойных атак. Он целиком и полностью был сосредоточен на наблюдении за происходящим на поле битвы.
— Наставник! — не выдержал подобного отношения Минош, но был прерван решительным взмахом руки.
Кажется Тверен всё-таки был посвящён в замыслы Нараккета!
И варрек замолчал, так же как и остальные делая вид, что ничего серьёзного не происходит, но держа наготове самые мощные свои Щиты.