— Портал стал нестабилен, и я не смог перейти на Грольд! — прорычал льер Керен. — Да и не собираюсь я оправдываться перед…
— Как удобно, да? Сильнейшие и достойнейшие погибли, а на их место теперь рвётся их выживший коллега, который «не смог», — продолжил давить Айрунг, повысив голос. — Очень смело! Главное только о достоинстве не вспоминать…
Айрунг договорить не успел, как стало понятно, что провокация удалась. Мастер Керен вскочил со сжатыми кулаками и, уставившись на противника, яростно задышал.
— Ты!.. Мальчишка!.. — зарычал он, явно не зная какой ещё эпитет подобрать. — Ты забыл, что Бримс тебя больше не покрывает⁈ И за слова придётся отвечать⁈
Керен был на грани взрыва. И чтобы предотвратить его, одному из Мастеров пришлось вмешаться.
— Коллеги, напоминаю, что по нашим законам притязания на звание Магистра следует оспаривать в судебном поединке. Но никак не в безобразной драке! — предупредил он, старательно не глядя на Айрунга. — Нолдом правят сильнейшие.
Стало понятно, куда он клонит. Было похоже, что по поводу Айрунга Мастера всё-таки договорились. И теперь они давали ему выбор — уйти самому с сохранением хоть какого-то лица или же перед тем пройти через публичное унижение.
И Айрунг даже не мог их за подобное поведение осуждать. Жажда власти в природе магов, и раз есть возможность добиться её с минимумом усилий, то упускать её нельзя. Да и обстановка вокруг Нолда и во всём мире — даже несмотря на гибель Спящих — сейчас такая, что вести через шторма и бури нынешнего лихолетья Истинных должен только по-настоящему мощный чародей. Айрунга же таковым никто не считал…
Пока не считал!
— … И не забудь сдать Скипетр Власти! — снова выступал Керен, и Айрунг вдруг осознал, что задумался и прослушал часть адресованной ему речи. — Всякий артефакт нуждается в изучении, а этот — тем более. И он должен оказаться в руках действительно сведущих людей, пока ты не угробил его окончательно!!
Последнюю фразу льер Керен почти выкрикнул, явно намекая на изрядно уменьшившуюся длину Скипетра. И вот это уже требовало немедленной реакции. И чем жёстче, тем лучше.
— Сдать Скипетр? — Айрунг в последний раз взглянул на медальон льера Бримса и осторожно спрятал его во внутренний карман.
Что ж, свой выбор он сделал, пора донести принятое решение до всех остальных! Магистр отстегнул Скипетр от пояса, повертел в руках, медленно показал сидящим на скамьях амфитеатра магам и лишь затем повернулся к льеру Керену.
— Ты хотел Скипетр Власти? Так держи его!
И швырнул артефакт в чересчур наглого Мастера.
Разумеется, глядя на поведение Айрунга, остальные тут же заподозрили какой-то подвох. Мастер-миротворец попробовал даже что-то сказать, но не успел. Да и не собирался его никто слушать. Айрунг бросил Скипетр, а льер Крен уже разворачивал перед собой вязкий Щит, именно на него намереваясь принять артефакт.
Вот только никто кроме Айрунга и помыслить не мог, что за мощь таилась внутри этого жезла. Жезла, прекрасно подходящего как для манипулирования Стихиями, так и для рукопашной схватки.
Скипетр со свистом врезался в Щит, пробил его насквозь и с неприятным влажным всхлипом впечатался в середину груди льера Керена. На ногах Мастер не устоял и, своротив несколько столов и стульев, был отброшен к стене в десяти саженях от своего места в Совете. Замерев там на мгновение, потом медленно сполз по стене на пол, заливая всё вокруг алой кровью.
— Вернись! — властно сказал Айрунг, никак не прореагировав на тяжелейшие травмы своего противника, и просто протянув в его сторону руку.
От груди льера Керена тотчас оторвался Скипетр, и с тихим жужжанием полетел в ожидающую ладонь. Как совсем недавно узнал Айрунг, легшие в основу восстановленного Скипетра остатки Молота Зелода передали новому артефакту и часть его свойств. Умение возвращаться к хозяину было из таких.
— Больше никто не хочет забрать у меня Скипетр Власти «для исследований»? — требовательно спросил Айрунг у собравшихся и обвёл каждого взглядом.
Желающих ожидаемо не нашлось. Хотя… хотя будь жив льер Бримс и задай Айрунг такой вопрос ему, можно было не сомневаться: слишком много возомнивший о себе сопляк ласточкой полетел бы в окно, а означенный Скипетр торчал бы у него хорошо если из-за пояса…
Но Бримса больше не было. И Айрунг мог поступать так, как считал правильным.
— Тогда перейдём ко второму вопросу сегодняшней повестки дня. Есть желающие оспорить моё право называться Магистром? — Айрунг с холодной улыбкой снова обвёл взглядом зал.
Кончиками пальцев рук он машинально поглаживал лежащий перед ним Скипетр. Что будет, если таковые желающие найдутся, никому объяснять не требовалось. Достаточно было вспомнить про Керена. Так что новых кандидатов в Магистры Наказующие тоже не нашлось.
И у Айрунга появилась причина задать третий вопрос.
— Ну и последнее. Если ни у кого нет возражений, то я выдвигаю свою кандидатуру на должность Архимага Нолда. И предлагаю проголосовать за эту инициативу, — громко, на весь зал объявил Айрунг и добавил: — Причём прямо сейчас!
На какой-то миг, когда заседание Совета взорвалось шумом, Айрунгу показалось, что он перегнул палку, но… но шум остался шумом. Сильные и смелые ушли, а те, кто остался, к открытому противостоянию готовы не были. Вместо открытой борьбы предпочитая ярость словесных и, главное, ни к чему не обязывающих битв. Так что когда накал споров стих, Айрунг таки получил своё голосование.
И в миг своего наивысшего триумфа мысленно обратился к медальону льера Бримса: «Простите, Магистр, но… но вашу просьбу исполнить я не смогу. Ваша эпоха ушла вместе с Маллореаном и Спящими. Наступило моё время. Спасибо за всё и… прощайте!»
Через седмицу или две, когда страсти в верхах Нолда утихнут, Айрунг или тогда уже Архимаг Айрунг планировал выйти в море и лично утопить медальон в самом глубоком месте океана. Наследие великого и могучего льера Бримса нуждалось в достойном месте упокоения. Так требовала совесть Айрунга, долг перед старшим товарищем и… чувство самосохранения!
* * *
Олег никогда не думал, что переживёт Битву Конца Света. С момента, когда Оррис Двуликий возвестил о своём возрождении, мага не оставляло ощущение, что его жизнь окончательно и бесповоротно выходит на финишную прямую. Впрочем, когда армия Нолда была переброшена в Грольд и подступила к границе Маллореана, он успел узнать, что такие взгляды разделяли многие.
И многие оказались правы. Битва с богами — или лжебогами, Олег уже запутался — стала очередной межевой линией в истории Нолда. Линией, которая отделила светлое прошлое, где государство Истинных было сильнейшим в мире и служило для всех прогрессивно настроенных торнцев маяком свободы и успеха, от неопределённого настоящего, со смутой в верхах, потерянным авторитетом власти и полным непониманием будущего развития страны.
Чем быть такому свидетелем, Олегу порой казалось, что для него было бы лучше сгинуть в бою. Тем более, что у него была для того куча возможностей. Он до сих пор помнил, как принимал на созданную им защиту вражеские удары, как от боли крошил зубы в песок, но продолжал держаться. Ещё в голове засел тот момент, когда он смог пересилить страх и напасть на саму Альме… и как почти сразу поплатился за наглость. Слава Стихиям, Чимир тогда почти мгновенно вырубился, иначе не смог бы выдержать тех адских мгновений, когда магия Орриса выжигала его жизненную силу и корёжила тонкое тело.
Олег невесело усмехнулся. Стараниями газетчиков он теперь герой. Ветеран Битвы Конца Света, и специалисты уже начали работу над созданием соответствующей иллюзии для демонстрации славным гражданам Нолда… А почему никто не пишет и не говорит о том, что молодой в общем-то маг превратился в еле передвигающуюся развалину, с сомнительными перспективами как на долгую жизнь, так и на продвижение в ранге.
Айрунг, конечно, обещал помочь, и Олег ему даже верил, но… настроения это не улучшало.
Чимир вообще сейчас на всё смотрел крайне негативно — на себя, на окружающих, на изменившийся мир. Последнее раздражало его особенно сильно. Да и могло ли быть иначе, если всё происходящее для человека его взглядов напоминало балаган. Причём балаган, в котором заправляли не знающие меры разумного дельцы.
Достаточно пробежаться по последним новостям. Его приятель Айрунг — хороший маг и неплохой товарищ, но точно не сильнейший в стране чародей — вдруг оказался Архимагом, а недоучившиеся ученики Мастеров, при льере Бримсе считавшиеся потерянным поколением, сами стали Мастерами. Что дальше: в Безликие будут брать кухарок, а младших учеников назовут полноценными чародеями⁈
В мире тоже всё покатилось в Нижние миры. Зелод разорён набегом вырвавшейся из-под Козьих гор орды тварей и полностью разрушен. Джуга и Скарт ещё держатся, но только потому, что монстров почти не осталось. И главная забота властей этих стран теперь не отражение нападений нежити и нечисти, а наплыв беженцев и шляющиеся вдоль границ отряды бывшей регулярной армии Зелода.
Мрачноватом выглядит будущее Гарташа. В былые времена страна была полностью подмята под себя Маллореаном. В армии уклон делался на обычных бойцов, а Гильдия магов была сознательно ослаблена. И вот теперь закономерный итог — Гарташ не способен адаптироваться к правилам изменившегося мира. Когда Маллореан, точнее то, во что он превратился или в скором времени превратится, выплеснет из себя накопившуюся муть, то давнего соперника Зелода постигнет та же судьба. Правда, многие в такие прогнозы не верили, но Олег в отличие от разного рода сплетников на родине эльфов был и лучше многих знал, что битва с богами не проходит бесследно. Торн ещё увидит её последствия!
Так в каком же состоянии цивилизованный мир входит в новую эпоху? Сильнейшие и те, кто тайно вёл их сквозь тысячелетия, пали, Объединённого Протектората больше нет, а мощи одинокого Нолда, даже если бы удалось сохранить его магическую элиту, больше недостаточно для доминирования на Торне. Истинные всё равно могучи, но… но роль главного надсмотрщика пяти континентов им уже не по плечу.