К этому моменту набравшая скорость масса скелетов достигла переднего края маленькой армии Фердинанда. И там закипела рукопашная схватка. Скелеты в броне и с хорошим оружием, укреплённые чарами короля Тлантоса и наполненные магией Черепа Некронда, оказались настолько могучи, что составили конкуренцию древесным големам и химерам. Справиться с ними никак не получалось, и линия противостояния постепенно начала поддаваться напору, искривляясь в сторону варреков.
Когда к скелетам подтянулись Тёмные Косари и Кровавые Молотобойцы, а их поддержали волшбой находящиеся прямо за спинами сражающихся противников некроманты, возникла прямая угроза прорыва. И только тогда Нараккет отдал следующий приказ.
Из-за деревьев и кустов вдоль подножия холмов, а так же из-под защиты зарослей держи-дерева показались стрелки со снаряженными луками. И они первым же залпом показали, что не зря Перворождённые считаются лучшими стрелками под небесами Торна.
Заговорённые стрелы пронзали тела нежити, разрушая управляющие центры, разбивая черепа и кости, изгоняя из их тел саму сущность Тьмы и Смерти. По рядам нежити словно прошлись косой, одним махом лишив войска Фердинанда сотен воинов. Сохрани эльфы прежний напор, и они перестреляли бы солдат нежити всех до единого, но тлантосцы вовремя опомнились. Атакующие резко сбавили шаг и сомкнули щиты, тёмные же маги принялись крепить колдовские Щиты.
Однако цель была достигнута — прорыв захлебнулся. И у погонщиков появилось время перебросить в наиболее напряжённые участки противостояния свежие силы.
О том, каким будет следующий удар Фердинанда, догадался бы и полный бездарь в военном деле. Метатели Праха прекратили бомбардировать центр войска М’Ллеур и дружно перенесли огонь на правый фланг. Туда, где располагался отряд лучников. И на этот раз магам всё-таки пришлось озаботится защитой от вражеских колдовских снарядов.
Плотность обстрела мгновенно упала, чем тотчас воспользовалась нежить. Медленно плетущиеся скелеты, внезапно резко ускорились и рванули навстречу М’Ллеур. Только вот целью их стал не центр войска, а… левый фланг. Не обращая никакого внимания на размахивающих конечностями големов и ревущих от бешенства химер, они обогнули их по дуге и врубились в ряды стрелков… Точнее, попытались врубиться. Потому как между лучниками и волной немёртвых несокрушимой стеной встала цепочка эльфийских Мечников и Мастеров меча. И поток костяных солдат разбился о неё точно о волнолом.
Непонятно, чего добивался Фердинанд подобным самоубийственным манёвром, но открывать тылы боевым монстрам М’Ллеур ему точно не стоило. Большая часть химер покинула центр войска и устремилась к увязнувшим в бою скелетам. На новую угрозу увязнувшая в сражении с лучшими воинами эльфов Ночи нежить отреагировать уже не успела. Со своего места Минош увидел, как вламываются в скопление поднятых магией мертвецов рукотворные монстры, как взлетают в воздух обломки выбеленных Силой костей, и как рвутся нити управляющих чар.
Будь противником Тёмных эльфов живые разумные, на этом сражение можно было бы считать законченным. Гибель товарищей плохо сказывается на боевом духе войск. Хорошенько ударь по деморализованному противнику, и он побежит, теряя оружие. Однако сейчас М’Ллеур противостояла нежить — суть магические конструкты, ничего кроме голода и ненависти к живым не испытывающие. Бой продолжался.
А затем до химер наконец-то добрались замешкавшиеся — или может специально отставшие? — Тёмные Косари и Кровавые Молотобойцы. И столь блистательно начавшаяся контратака захлебнулась в ихоре гибнущих монстров. Левый фланг охватил хаос, а сражающиеся там отряды потеряли всякое управление.
— Центр, надо срочно укреплять центр! — выкрикнул Минош, надеясь достучаться до Тверена или Нараккета.
Правый фланг сейчас не испытывал сильного давления — если не считать не прекращающийся обстрел Метателями Праха — и можно было спокойно перебросить размещённых там Мечников и Мастеров меча в центр войска. Но командиры видимо считали иначе и совету варрека не последовали.
Чем и воспользовался враг.
Всё поле перед передней линией армии М’Ллеур внезапно заволокло даже не дымкой, а словно накрыло каким-то мерцающим покрывалом. Искажающим зрение и глушащим звуки.
Вот здесь Нараккет заволновался и хрипло заорал:
— Вторая команда, вы там спите что ли⁈ Почему этот выкидыш Бездны маскировочные чары смог поставить⁈
Коллеги, на которых обрушился гнев Старейшины, заметно занервничали и спешно принялись творить какое-то составное заклинание. Сложное, запутанное и пугающе сильное. Раньше Минош обязательно постарался бы проследить за их работой, но не в этот раз. Под ступнями внезапно возникли короткие отрывистые вибрации, с каждым разом становящиеся всё сильнее и сильнее. Бух, бух, бух! Словно невидимый гигант поднялся на ноги и быстро зашагал в сторону М’Ллеур.
Гигант⁈ Пугающая догадка пронзила Миноша. Он уже раскрыл было рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но его опередил Тверен.
— Команды с третью по шестую, Барьер Молний!!! Живо! — мрачно прорычал Наставник и первым подал пример.
Когтистые пальцы затанцевали в воздухе, вычерчивая сложные узоры. Между ладонями заискрили многочисленные голубые разряды, запахло свежестью. Тверен же не останавливался, всё больше и больше накачивая плетение Силой, пока его молнии не начали сливаться в единое полотно. Лишь тогда Наставник позволил себе едва заметно усмехнуться и метнул заклинание под ноги переднему ряду древесных големов.
Удар сердца, и вот уже перед центром войска вырастает полоса защитного экрана — несколько десятков саженей в длину и семь или восемь в высоту. Ещё удар, и следом за первой вырастает вторая — это постарался Минош, числящийся в шестой команде. Причём оба барьера не существовали по отдельности друг от друга, а слились в единое образование.
Затем выросла третья… четвёртая… оборонительная линия становилась всё крепче и крепче. Но закончить колдовскую стену М’Ллеур не успели. Маскировочные чары вдруг рассыпались невесомой пылью, и прямо перед Барьером Молний возник огромный силуэт бег’хеме’оот с человеческой фигуркой на спине. Возник, чтобы не сбавляя набранной скорости врезаться грудью в незаконченную защиту. Словно она была не творением магии, а плодом усилий кузнеца или плотника.
Будь на месте бег’хеме’оот какая-нибудь иная нечисть, и запрятанная в молниях Сила испепелила бы её на месте, но Барьер на прочность пробовала поистине легендарная тварь. И мощнейшая защита была прорвана, как лист бумаги. Не навредив не только чудовищу, но и его всаднику. Единственное как столкновение повлияло на бег’хеме’оот, это заставило его несколько сбавить шаг, но не более того. Когда же он вломился в ряды древесных големов, то — попутно изничтожая в труху всех попадающихся на пути дендроидов — ухитрился даже немного вновь ускориться.
Погонщики Зверей разумеется не оставили успехи бег’хеме’оот без внимания и принялись ему активно мешать. Они стали натравливать на чудовище не только големов, но и своих питомцев. Львов, ягуаров, кабанов и волков — магически изменённых и прекрасно обученных, однако абсолютно бессильных против древнего монстра.
До варреков донёсся ликующий хохот Фердинанда — король Тлантоса явно наслаждался происходящим. Внезапно он крутанул над головой жезлом, и во все стороны от бег’хеме’оот побежало кольцо серого дыма. Деревянные големы, магические звери, эльфы — всё, чего касалась серое колдовство, всё моментально иссыхало и погибало. А от обратившихся в мумии тел к Тёмному Высшему магу тянулись ручьи украденных жизненных сил и вереницы пленённых душ.
— Да какого хфурга⁈ — прошипел Минош, не понимая, почему Нараккет никак не реагирует на происходящее.
Неужели это все уловки, которые подготовлены для торжественной встречи хозяина Черепа Некронда⁈ Старейшина действительно надеялся остановить его силами обычных воинов и магов⁈
Миноша так и подмывало наплевать на приказ и самостоятельно атаковать Фердинанда. Не важно как — ударить магией Стихий, натравить обитателей Нижних или Верхних миров, атаковать посредством Тьмы или Крови — главное, сделать хоть что-то, лишь бы не сидеть пассивно и не ждать… Однако, каковы бы ни были его желания, он продолжал бездействовать.
Вот только не у всех оказалась столь же крепкая выдержка. Часть лучников с правого фланга вдруг покинула свои укрытия и выпустила по Фердинанду целое облако магических стрел. Снаряды с древками из ветвей мэллорнов, оперением из перьев редких птиц и кристаллическими наконечниками сначала взмыли в небо, чтобы уже оттуда дождём пролиться на короля Тлантоса с его тварью.
От такого могла спасти не всякая защита. И пусть сотворённые Фердинандом чары, подкреплённые поглощённой Силой, задержали или отклонили большую часть стрел, две или три из них всё же нашли бреши в защите. Сам король не пострадал, но его кошмарный скакун оказался ранен в спину. И проявил несвойственную для поднятых из мёртвых тварей чувствительность.
Истошно заревев бег’хеме’оот устремился к своим обидчикам, забыв о прошлых приказах наездника и думая об одной лишь мести.
И именно этот миг Нараккет счёл самым подходящим для атаки.
— Мне нужна Сила! — прошипел он сквозь сжатые зубы.
Сложил пальцы в замок, и забубнил под нос заклинание на неизвестном языке. Неизвестном для всех эльфов поколения Миноша…
Приказ старейшины ни для кого не стал неожиданностью, и варреки с готовностью принялись делиться энергией. Магические жгуты протянулись от их чревных сплетений каждого из чародеев к телу Нараккета, а по ним, точно по трубам, побежали потоки Силы. За несколько ударов сердца отшельник вобрал в себя невиданную мощь, способную при удаче расколоть небольшого размера гору, а затем выплеснул её вовне. Но не просто так, а поразив строго определённую точку в пространстве.
Реальность дрогнула и распалась, открывая прореху, а из неё вывалилась громада живой и агрессивной плоти. Впрочем словами не передать истинное ощущение от появления непонятного существа. Пять или шесть саженей в высоту, столько же в ширину и Тьма ведает сколько в длину — Миношу с его места не было видно — одни только размеры подавляли. Когда же понимаешь, что всё это создание состоит из бесчисленного комков перекрученных мышц, вздувшихся вен, кривых шипов, пластин брони, сверху донизу покрыто тягучей слизью и источает непереносимую вонь, равнодушным остаться точно не получится.