Хфурга ему под ребро, он и вправду засиделся во дворце. Вроде бы раньше только и мечтал, что о спокойствии, а как его получил, сам не понял когда затосковал…
Увы, спутники его восторгов не разделяли. И теперь смотрели в сторону указанного Кайфатом прохода в подземелье с одинаковой подозрительностью и неохотой.
— Командир, я твоих приказов не оспариваю, но… всё-таки, зачем нам туда лезть? Селезёнкой чую, что ничего хорошего там нас не ждёт. Судя же по тому, что убитая тобой извращённая мерзость со свитой из недомагов всё-таки обреталась наверху, а не внизу, то и местные жители там тоже будут весьма зубастые. Причём такие, про которых наши умники из Корпуса, не знают ни сном, ни духом, — на одном дыхании выдал Храбр, кажется мысленно уже приготовившись к очередному наказанию болью. Раз уж Кайфат оказался на них столь щедр…
Однако К’ирсан оскорбительным данный вопрос не посчитал и честно ответил:
— Да уж, надо потом будет поставить Канду на вид эту недоработку. Постоянно жалуется, что его монстрологам не хватает материалов для исследований, а столь очевидный источник материалов избегает.
Тут Кайфат вспомнил собственно о вопросе Храбра и, задумчиво изучив ладонь протеза, неопределённо дёрнул плечом.
— Что касается твоего зачем… Да хочу собственными глазами посмотреть на то, с чего начиналось шествие Орриса по Торну! Такое вот желание имею. Этот прорыв Бездны как-то прошёл мимо моего внимания в своё время, а сейчас без этого полную картину тех событий уже не составишь…
На ум К’ирсану пришёл тот памятный спуск на нижний уровень подземелий, где человеческие катакомбы перешли в природные карстовые пещеры и где он со своими подельниками натолкнулся на некое подобие храма зла.
Проклятье, столько лет прошло, а у него до сих пор перед глазами стояли мумифицированная кисть руки рептоха, сорок два мрачных барельефа на грубых каменных колоннах и… немыслимая жуткая тварь, пожирающая его спутников и пытавшаяся пожрать его самого.
И как он тогда только выжил…
Хотя К’ирсан знал как. Его спасли дикая любовь к жизни и стальная воля, закалённая обрядом Рошага и заботливо вскормленная опасностями кошмарного Леса Смерти. Без них он бы точно сгинул во тьме пещер, и история раба, ставшего Владыкой, так и не воплотилась бы в реальности.
— Ладно, чего зря стоять-то? Идём! — бросил он наконец и, встряхнувшись, решительно зашагал по направлению к провалу.
Именно поэтому он и не увидел, как тоскливо переглянулись друг с другом его спутники, и как Храбр легонько толкнул гоблина кулаком в плечо. Зато прекрасно услышал состоявшийся у них разговор.
— Рад, что командир перестал киснуть. Разогнал хандру, — сообщил грасс Яро ургу тихо и доверительным тоном. — Теперь бы ещё чересчур уж в большие неприятности не влез и совсем хорошо будет.
— Ты не веришь в силу Владыки? — наверное впервые за весь день по-настоящему серьёзно шёпотом спросил Гхол. И мысленно К’ирсан даже увидел, как зеленошкурый шаман изгибает вопросительно бровь.
— Почему же? Верю, — словно бы возмутился Храбр. — Но ещё я знаю, что раньше у командира были большие сложности с Двойником. И пусть нам объявлено, что угрозы больше нет, что карманного бомжка поставили в стойло, я всё равно чую подвох. Не надо его величеству пользоваться силой лжебога, точно не надо! А раз так, то нам надо очень постараться, чтобы он не попадал в ситуации, где без этой заёмной мощи уже никак… Понимаешь о чём я?
Гоблин что-то ответил, однако его слов К’ирсан не разобрал. Именно в этот момент откуда-то из глубин подземелья раздался то ли рык, то ли стон, и полностью перекрыл все другие звуки.
Изнанка Гамзара приветствовала редких ныне гостей!
* * *
Из локального и — что уж скрывать! — экспериментального прокола пространства четверо нолдцев вывалились крайне неудачно. Проход открылся хоть и в окрестностях Гамзара как предполагалось изначально, однако с небольшой погрешностью по высоте. Так что вместо того, чтобы сразу же оказаться на земле, доблестным агентам островной Республике сначала пришлось «насладиться» парой секунд свободного падения. Слишком много, чтобы соприкосновение с твёрдой поверхностью оказалось совсем безболезненным, и слишком мало, чтобы ошеломлённые переходом маги успели затормозить падение заклинанием.
В воздухе хором на три голоса зазвучали стоны пострадавших чародеев, лишь чудом избежавших серьёзных травм. И лишь четвёртый их спутник воздержался от жалоб на стерву судьбу. Вопреки всему, он не только без каких-то последствий перенёс воздействие пространственных искажений, но ещё и на землю упал правильно. Не бухнулся как мешок с песком, а приземлился на ноги, погасив инерцию кувырком.
И это при том, что одет ушлый малый был в тяжёлый доспех, явно удваивающий его собственный весь!
— А-аа, самка хфурга! Чтоб я ещё раз дал согласие на подобного рода эксперименты, — протянул один из магов, поднимаясь на ноги и потирая поясницу. — Если Совет хочет, чтобы мы прыгали через половину континента в неподготовленную для того зону, пусть готовит отдельные врата, а не даёт ключ к стандартному порталу!
— Серьёзно? Ты действительно ждёшь, что они раскошелятся на мархузову кучу фарлонгов, только чтобы оградить тебя от ушиба задницы? — коротко хохотнул второй.
— Раньше бы именно так и сделали, — огрызнулся первый.
Но тут же осёкся, когда на него шикнул третий — уже успевший вернуться в вертикальное положение и теперь подозрительно обозревающий окрестности.
— Да молчу я, молчу… — продолжил первый уже без прежнего раздражения и совершенно иным тоном спросил: — Чего там? Никак нашёл следы магии Владыки?
— Пока нет, — покачал головой третий. — Если бы в приказе не было прямо указано, что именно здесь пузырь К’ирсана Кайфата подвергся нападению, то счёл бы всё это дурной шуткой…
— Что, обычный для Гамзара фона? — понимающе кивнул второй.
— Для нынешнего Гамазра, — поправил его третий. — И ни я, ни поисковая сфера не видят никаких аномалий…
Маги замолчали, обдумывая результаты своего экспресс-анализа, и лишь их закованный в зачарованную сталь спутник не проявил к данному занятию никакого участия. Он словно бы обратился в статую, которая лишь живой аурой отличалась от какого-нибудь голема.
— Нет, но ведь откуда-то информация появилась. Кто-то её добыл! — возмутился первый, однако его прервал оной своей репликой третий.
— На севере есть временный наблюдательный пост Ищущих. Все вопросы к ним, — сказал он недовольно.
Однако первый уже сел на своего конька.
— Пост ищущих, надо же! Да раньше тут три разведчика от Наказующих дежурили, я в архиве читал. А теперь мы из-за одного непроверенного слуха не только сами сюда тащимся, так ещё и Объект с собой берём…
— Ещё раз, у нас приказ! — рявкнул видимо старший в их группе третий, и лишь тогда спорщик замолчал.
На мгновение в воздухе возникла тишина, прерываемая лишь странным хрустом. Маги дружно оглянулись на его источник и с раздражением увидели, что пока они болтали, латник отстегнул нижнюю часть шлема и принялся жевать полагающийся ему вместо нормального питания сухой корм.
— Клянусь срамными удами Орриса, может не стоило нашим умникам ему ту непонятную плоть с поля Битвы Богов прививать, а? Мы её хоть Телом Двуликого и называем, но хфург его знает, что это вообще такое. Всё-таки куча свидетелей есть, что она сконденсировалась из воздуха уже после окончания сражения, и там, где ногой не ступал ни один из богов… — с сомнением сказал второй, примерно представляющий из какой мерзости алхимики и готовили данные «вкусняшки».
Добром такое есть нормальный человек не станет, только если ему не только мозги наизнанку вывернули, но и в целом организму некие новые качества придали.
— Ты тут не умничай! — разозлился тоже явно впечатлённый аппетитами латника третий. — Ты дело занимайся и мысленный контроль над управляющим артефактом сохраняй. Не дай духи-защитники наш Объект освободится — сразу все сдохнем…
— Нас, вообще-то, трое… — огрызнулся второй.
— Да, потому что один больше не справляется, — припечатал первый и требовательно поднял к небу палец. — Так, тихо! Питомец-то наш, кажется учуял чего-то. Как бы не попробовал сорваться…
На последних словах все три чародея оголили запястья с нацепленными на них артефактными браслетами и принялись напряжённо буравить взглядами латника.
Вот только последнего устроенная нолдцами суета ни капли не интересовала. Прервав перекус, он вдруг развернулся куда-то на юго-запад бывшего Гамзара и принялся шумно втягивать носом воздух.
Охотничий скорт Нолда готовился встать на след.
Глава шестнадцатая
Домой доблестные исследователи наследия Древних, покорители Леса Смерти и победители патриарха всех мархузов возвращались максимально тихо и незаметно. Так, чтобы не привлечь внимания не только особых служб при Совете Объединённых Колоний Заката, но и членов семей их погибших товарищей. Причём хфург его знает, чего они опасались больше — жадности высшей аристократии или же мести родственников тех четверых, кто навсегда остался в храме вартагов. В конце концов и у тех, и у тех было что предъявить чересчур удачливым молодым магам. Всей лишь разницы, что интерес первых касался одной лишь добычи, а интерес вторых прежде всего был связан с уплатой долга крови «за пропавших без вести» соклановцев… и то, что в последнем случае вся вина целиком и полностью лежала на одном лишь Птоломее, роли никак не меняло!
Одна беда, старания эти мало к чему привели…
— А я ведь говорил, что зря мы сюда приехали! Говорил ведь? — воскликнул Зелод, в который уже раз совершенно по-варварски прикладываясь к бутылке вина и грозя почему-то Грассу пальцем. — Но нет, меня слушать никто не захотел. Все возомнили себя гениями стратегии и мастерами интриг. А что в итоге? Будем расхлёбывать последствия вашей, не побоюсь этого слова, лихости!
Маг, получивший в таинственном храме артефакт в виде молота, замолчал и снова присосался к бутылке, словно и не наслаждался три последних дня в Гамзаре благами цивилизации, а бродил в нужде по сухим орочьим степям.