Пальцы заплясали в воздухе, выписывая петли и рисуя объемные узоры, губы же повторяли строчки запретных заклинаний. Одновременно с движениями кистей разум варрека принялся взламывать неожиданно крепкую границу реальности, отворяя проход в Астрал. Браслеты на руках один за другим отзывались на слова активации, призывая Силу Воды, Крови и Воздуха, существенно облегчая Миношу работу. Наконец портал был готов, и из распахнувшихся врат на тонкий план бытия вырвался сонм бестелесных тварей. Не особо сильных, но благодаря полученному родству с той или иной Стихией способных уничтожить гораздо более могущественных существ. И что особенно важно, каждый разгневанный дух главным своим врагом видел лишь богопротивную нежить.
За считаные мгновения добрых полтора десятка Косарей и Молотобойцев оказались лишены вложенной в них энергии, управляющие чары потеряли стабильность и самоуничтожились, а немертвые и почти неуязвимые к обычному оружию тела один за другим распались черной слизью.
Нежить конечно же сопротивлялась, и отнюдь небезуспешно. Духи гибли под взмахами кос, изничтожались ударами молотов, однако их было столько, что потери не казались значительными. И так продолжалось, пока в какой-то миг они не начали гибнуть десятками.
Из-за спин нежити внезапно градом посыпались черные как ночь заклятия, которые… нет, не изгоняли духов, как попробовал бы сделать на месте магов врага сам Минош, а уничтожали саму их основу, ядро, служащее сосредоточием их сущности. Чем привели полуразумных бестелесных гостей из Астрала в совершеннейший ужас. Ужас, молниеносно сменившийся паникой и ставший причиной повального бегства. Рекруты Миноша из тонкого мира массово принялись возвращаться обратно на свой план, так и не выполнив поставленную перед ними задачу.
Трусливые твари!
Зло скрипнув зубами, варрек затянул речитатив нового заклятия, на этот раз не пытаясь опираться на мощь Стихий – даже частично – и целиком сосредоточившись на самых тайных областях знаний. Между ладонями сначала возник сгусток серой мглы из-за грани миров, родственный той, что давал Путь Древних, который затем поглотил вихрь из льдисто-голубых искр эфира. Щедро напитав плетение энергией, Минош добился кратного увеличения скорости вращения частиц Астрала, после чего ему оставалось лишь ментальным импульсом вколотить в центр получившейся конструкции слепок собственного сознания, пробудить в нем намерение уничтожить всех врагов и выпустить чары на свободу.
Не успев удалиться от варрека и на десяток саженей, сгусток мглы с шелестом и шепотом тысячи голосов принялся разрастаться в размерах, пока не превратился в нечто вроде облака с четко очерченными краями и мельтешащими внутри голубыми искрами. Если же приглядеться, то в самом его центре можно было разглядеть два огромных глаза, с исступленной ненавистью глядящих на нежить.
– Давай, тролль тебя отлюби, шевелись! – прошептал Минош, вцепившись в ограждение, чтобы не упасть, и кривясь от терзающей внутренности боли.
И вроде энергии потратил не слишком много, но контакт с Силами, которыми пришлось манипулировать, выматывал страшнее иных пыток. Сотворенный им Серый Палач – чары, одинаково жестокие и к магу, и к его врагам. Даже варреку, с его укрепленным телом и адаптированной к Древней магии внутренней энергетикой, было непросто, что уж говорить про обычных чародеев. Неудивительно, что Палач был на тысячелетия забыт, и его формула была восстановлена лишь недавно, да и то благодаря купленным у К’ирсана Кайфата знаниям.
Нутро скрутила очередная судорога, и Минош с ненавистью зарычал. Проклятье! Вот будет весело, если плетение окажется бесполезным или малоэффективным. Столько боли, и все зря!
Однако древнее заклинание не подвело. С целеустремленностью бездушного механизма хищное облако сначала вобрало в себя остатки сущностей растерзанных духов – ничего не оставило, подчистив все следы недавнего сражения между нежитью и Бестелесными, – а затем, неуловимо изменившись для магического зрения, грозовым фронтом покатилось навстречу армии Тлантоса. Со стороны это смотрелось настолько жутко, что сородичи Миноша восприняли появление Палача как еще одно создание некромантов и принялись выпускать по нему стрелы. Лишь когда из тучи по Косарям ударили первые черные молнии, когда магические плети начали хлестать по Молотобойцам, а жгуты смерчей принялись наводить порядок под стенами – лишь тогда М’Ллеур поняли свою ошибку и оставили творение варрека в покое.
Чтобы выбить большую часть высокоранговой нежити, Миношу понадобилось не более десяти минут. Против Сил, призванных им в этот мир, у немертвых солдат Тлантоса не оказалось никакой защиты, что заметно сказалось на эффективности чар. Твари взрывались кровавыми ошметками, разлетались темными брызгами и осыпались серым пеплом, редкие же выпады некромантов беспомощно вязли в бесформенном «теле» Палача.
Минош уже начал даже надеяться, что штурм удастся отбить малой кровью, как противник доказал, что он выложил на стол далеко не все козыри. Свое слово опять сказали старшие маги Тьмы и Смерти. Причем словно в насмешку над варреком противочары они построили в духе его предыдущего заклинания – открыли врата на план Смерти и выплеснули на Палача океан враждебной всему и вся энергии. Чего им это стоило, сколько жертвенной крови они пролили и кому заложили души, Минош не знал, но итог был для защитников Тенеграда печален. Идеально сфокусированный поток Силы пронзил городскую защиту, точно острая игла гнилую мешковину, и обрушился на создание варрека. Понадобилось несколько мгновений, чтобы структура Палача была разрушена, а само облако исчезло в слабой вспышке. Мало того, остатков позаимствованной у самой Смерти Силы оказалось достаточно, чтобы ударить уже по Миношу, попутно зацепив пару десятков защитников стены.
Выжить ему удалось не иначе как чудом. Для отражения этой атаки он применил весь доступный ему арсенал оборонительных чар. Многослойные стихиальные Щиты, зеркальные чары на основе Древней магии, миражи и обманки из смежных разделов, персональные артефакты – в ход пошло абсолютно все. И если бы противник оказался хотя бы на волосок сильнее, он бы точно не уцелел. В момент столкновения с чарами между Миношем и врагами возникло нечто вроде астрального моста, и он хорошо разглядел противостоящий ему Круг из двух десятков некромантов и темных магов. Оценил их способности, умение работать с плетениями… оценил и устрашился. Так что когда колдовская формация распалась из-за истощения чародеев, а вслед за этим захлопнулись и врата на смертоносный план, ему ничего не оставалось, кроме как славить собственное везение. При таком напоре тлантосцев его гибель была вопросом считаных секунд…
Дожидаться повторения подобной атаки Минош не стал и объявил в Тенеграде срочную эвакуацию – ранее немыслимую и невозможную. Надавил авторитетом варрека, привлек магов, лично занялся взломом блокировки прохода на Лесные Пути… В итоге, когда к потрепанной армии Тлантоса подошло подкрепление и отдохнувшие колдуны возобновили штурм, город был давно уже пуст.
И пусть по сравнению с Твереном Минош действовал гораздо более эффективно – ему хотя бы удалось спасти несколько тысяч М’Ллеур, – радости осознание этого факта ему не принесло. Да и какая может быть радость, когда бой проигран, а враг ликует?! Тут впору за голову хвататься в безуспешных попытках понять, как так вышло, что смертные людишки, эти забывшие былую славу примитивные колдуны, вдруг на деле оказываются сильнее далеко не самых слабых представителей Старшего народа.
Определенно, что-то здесь не так! С морскими тварями, волнами накатывающими на побережье государства эльфов Ночи, варреки справляются без особого напряжения сил, а те ведь тоже далеко не подарок Орриса. Не к ночи помянутый Большой Илим вполне способен уничтожить небольшое государство, дай только срок, однако Минош в свое время убил его без какого-то надрыва или превозмогания. Про остальных чудищ и вспоминать не стоило… И вдруг такой щелчок по носу от презренных смертных. Как подобное вообще возможно?!
Минош, наверное, еще долго предавался бы черной меланхолии, если бы его не нашел злой и раздраженный, но полный энергии Тверен. И не притащил во дворец, в компанию из полутора десятков варреков разных возрастов.
– Приветствую Идущих путями Древних! – громко возвестил Наставник, проходя в зал с ожидающими его магами, и жестом указал Миношу занимать место в середине стола.
– И ты здравствуй, Тверен, – проскрипел, наверное, самый старый из виденных Миношем сородичей, удостоив молодого М’Ллеур неодобрительного взгляда.
Варрек Нараккет – сморщенный, похожий на иссорскую мумию старикашка, кажется еще заставший последнюю войну с колониями Заката, редко покидал свое поместье. Предпочитал мирской суете отшельничество и самостоятельные магические изыскания. Этакий фанатик от Запретной волшбы, измученный жаждой знаний и ненавидящий всех вокруг. Легенды, что ходили о нем среди аристократии, были одна другой хлеще. Реши Нараккет вдруг переселиться в Нижний мир, и в лесу эльфов Ночи не нашлось бы ни одного, кто сказал бы ему вослед хотя бы одно доброе слово. Положа руку на сердце Минош искренне считал, что именно так и случилось, что мархузов хрыч уже отправился к предкам, и был удивлен, увидев его живым и здоровым.
– Чего воду взбаламутил и из дому меня выдернул? Или забыл, сопляк, что я запретил меня беспокоить ближайшие лет триста?! – продолжал возмущаться Нараккет.
Сочный эпитет, которым наградили прославленного Тверена, заставил собравшихся заухмыляться. Впрочем, они старательно прятали улыбки от взгляда Наставника.
– Мастер Нараккет, думаю, вы простите мою неучтивость! – удивительно мягко ответил Тверен. Подождал, пока старый эльф прекратит зло сопеть, и вдруг резко припечатал: – Вы, кажется, раньше жаловались на потерянные поколения и уход из Торна настоящей магии? Тогда как вам такая новость: королю Тлантоса служат бег’хеме’оот.
Варреки начали активно перешептываться. Далеко не все знали, кто такие эти проклятые бег’хеме’оот, но о позорном отступлении Тверена из города варреки были наслышаны. Как и о том, что было тому причиной.