С ревом сотни тысяч быков воздух над Темным пламенем вдруг закрутился вихрем из Силы истинного Огня и мощи корней Земли, а потом втянулся внутрь провала. Где и схлопнулся сам в себя, без внешних эффектов, но захватив с собой ведущую в Тьму червоточину Источника. Цепляющий за черные тучи столб энергии тотчас исчез, оставив после себя лишь медленно растворяющийся в воздухе шлейф Мрака.
– Чего-то как-то даже слишком легко получилось, – пробормотал Олег, опираясь на незнамо когда вонзенный в землю посох.
Магия подсказывала, что Пульсирующий Источник закрылся, но разум отказывался в это поверить. Он ждал напряженной борьбы и сражения на пике способностей, а получил рутинную задачу. Но, судя по ошарашенным лицам охраны, которые начали стягиваться со всех сторон к Олегу, они думали примерно так же.
Внезапно каменная насыпь на границе действия исследовательских заклинаний Чимира зашевелилась, и наружу вылезла Костяная Гончая. Выглядела она совершенно неповрежденной, но то ощущение силы, которое окутывает нежить вблизи источника их могущества, отсутствовало. Пока тварь вертела башкой, к чему-то принюхиваясь, Олег жестом остановил напрягшихся было Наказующих и лично метнул в нее заклинание Каменного Резонанса. Энергии влил сущие крохи, но и их хватило, чтобы размолоть тело Гончей в пыль.
Без поддержки некромантов и подпитки Силой нежить и вправду не представляла большой опасности. Хотя почему тогда охранники, сплошь состоящие из чародеев третьего ранга, так удивлены?.. Неужто Олег незаметно для себя шагнул на следующую ступень? Если это так, то отличная новость. Но… не слишком ли рано?
– Поздравляю с заявкой на второй ранг, льер Олег, – вдруг раздался голос льера Нагаса, переданный переговорным амулетом.
Командующий операцией Истинный, от которого не укрылось происходящее внизу, явно спешил таким образом уладить все недоразумения между ним и быстро растущим в могуществе ставленником Магистра Наказующих.
Олег не удержался от кривой ухмылки и только собрался ответить, как ощутил вызов от кого-то гораздо более важного, чем обычный нолдский маг. С ним срочно желали пообщаться М’Ллеур.
– Вот не было печали, – пробормотал Олег.
Внедренный в ауру Чимира астральный маячок еще раз судорожно дернулся, прежде чем маг позволил наведенным чарам выстроить между ним и эльфами эфирную связь.
«Что за срочность, варрек Ми…» – начал было Олег, но был самым невежливым образом прерван.
«Льер Олег, планы поменялись! Забудьте о Талаке, с Фердинандом придется разбираться уже сейчас. Не знаю, что вы сделали в Хелонге, но Фердинанд только что начал открывать проход на Темные Пути. И если наши наблюдатели еще хоть что-то смыслят в Темной магии, нацелился он на предместья Хелонга! – Минош ухитрился в мысленном послании передать злобно-шипящую интонацию. – Вызывайте льера Бримса. Срочно!»
Сердце Олега дало предательский сбой, но он мгновенно справился со слабостью.
«Сколько у нас времени?» – спросил Чимир.
«Не больше пяти минут, так что поспеши», – сказал Минош и разорвал астральный канал.
– Холод Бездны, эльф!! А что насчет вашего участия?! – прорычал Олег в пустоту.
Впрочем, возмущение и пузырящийся в глубине души страх никак не сказались на дальнейших действиях мага. Он мархузом кинулся к сундуку, оттарабанил цепочку ключей, открывающих замок, и принялся спешно доставать рунные пластины переносного портала. По уму, сейчас следовало бы найти место с пересечением не менее трех силовых линий, расчистить площадку от мусора, провести обряд очищения силами Стихий, затем помедитировать для успокоения духа и лишь затем взяться за активацию повелевающего пространством артефакта. Да только не было у Олега времени действовать по правилам!
Одна за другой, звонко щелкая замками-защелками, пластины соединились в нечто похожее на невысокую платформу, следом пришел черед кристаллов, которые в определенном, накрепко выученном Олегом порядке заняли многочисленные пустые гнезда по периметру портала.
– А’аарт’хал! – выдохнул Чимир слово пробуждения, и вся конструкция засветилась ровным белым светом.
Готово! Маг унял вновь начавшуюся внутреннюю дрожь. Проклятье, с момента беседы с эльфом Ночи прошло менее трех минут, а у Олега было такое ощущение, что он пробежал от Муара до Гарраса и обратно.
Ну, теперь осталось отправить запрос на открытие портала в Нолд и дождаться Магистра.
Олег уже положил пальцы на рифленую пластину, отвечающую за управление работой артефакта, как за спиной сдавленно охнули.
– Льер Олег!! Пространство рядом с Источником Тьмы быстро теряет стабильность! – обеспокоенно зашептал старший из Наказующих. – Сюда кто-то ломится с той стороны… Надо уходить!
– Ваша задача охрана? Вот и охраняйте! – рявкнул Олег, последовательно нажимая на нужные завитки управляющего узора и обливаясь холодным потом.
Одна ошибка, и хфурговому инструменту потребуется калибровка. А у него и без криков над ухом подрагивают руки, да панически прыгают мысли. Он никогда не был трусом и не страшился драк, но перспектива оказаться лицом к лицу с Повелителем Черепа Некронда без прикрытия Великого мага пугала его до зеленых хфургов.
Внезапно в полусажени над центром артефакта возникла бешено вращающаяся черная точка, которая стремительно выросла в размерах, вытянулась по вертикали и превратилась в похожий на эллипсоид портал.
– Да! – радостно прорычал Олег и оглянулся через плечо, сжимая в кулаке амулет экстренной связи с льером Бримсом.
На месте скорого открытия Темных Путей уже клубилась серая хмарь. И если Олег ничего не путал, то это было предвестником скорого появления путешественника по той стороне реальности.
– Магистр! – в голос крикнул Олег, не выдерживая нервного напряжения. – Срочно нужна ваша помощь!!!
Однако в ответ была лишь тишина. Что-то в планах льера Бримса явно пошло не так!
Тем временем завеса тумана с треском разрывающегося полотна раздалась в стороны, и на землю разоренного Хелонга ступил король Фердинанд. И пусть Олег никогда раньше не видел правителя Тлантоса, в личности гостя он не сомневался. Слишком черная и слишком давящая аура, чтобы она могла принадлежать рядовому колдуну…
Не дожидаясь приказов, Наказующие слаженно сформировали атакующую формацию и, объединив силы, ударили по тлантосцу какой-то своей вариацией Малой Мести Огня. Сработали красиво, четко и эффектно, будто на учениях. По легендам, такими чарами убили многих сильных магов в Эпоху Войн!.. Но то ли легенды врали, то ли Фердинанда нельзя было уже считать просто сильным, но колдун взмахнул жезлом, и на пути заклинания выросло черное как ночь полотнище Щита. В котором Месть Огня и растворилась, не оставив следа.
– Дерьмо Тарка!.. – прошептал Олег потерянно и потянулся за посохом.
Как бы он ни боялся, но бежать от сражения не собирался. Раз не вышло у собратьев чародеев с Огнем, может, получится с Землей? А там и воздушный флот подтянется… Или льер Бримс, сожри его печень мархуз, проснется и вспомнит о своих обещаниях!!
Но и здесь Фердинанд оказался быстрее. Пока Олег собирался с духом, король успел выпустить на волю какую-то мудреную формулу и влить в нее прорву Силы. В воздухе – аккурат между магом Тьмы и нолдцами – тотчас возник тусклый бесформенный силуэт, начавший со свистом вбирать в себя какую-то серую пыль. Точнее, сначала это была пыль, но следом полетели обломки покрупнее, пока наконец очередь не дошла до узнаваемых костяков уничтоженных Гончих. И с каждым поглощенным фрагментом кости таинственный силуэт приобретал все большую материальность и узнаваемые черты.
– Чтоб я сдох, костяной дракон?! – выдавил из себя Олег, ощутив бьющиеся на задворках сознания ужас и обреченность.
Для него костяные драконы давно и прочно ассоциировались с Рошагом. Встреча же с этим выкидышем Бездны была той единственной вещью, что пугала его больше драки с владельцем Великого артефакта.
Понадобилось несколько ударов сердца, чтобы узнать в призванной у него на глазах нежити пусть могучую, но вполне обычную тварь из Темного бестиария. И, платя за испуг, Олег первым метнул в нее Каменный Резонанс…
Льер Бримс все так же молчал. Как молчали и обещавшие поддержку эльфы Ночи. В сердце Чимира грязной тенью начало закрадываться подозрение, что его предали и просто отправили на смерть.
Ожидание, вот та вещь, которую страшно не любил льер Бримс. Одно дело, когда ты готовишься к чему-то, строишь планы, проводишь расчеты, ищешь оптимальные стратегии или, на худой конец, своими потом и кровью претворяешь в жизнь какие-то идеи, и совсем другое, когда ты ждешь. Когда от тебя ровным счетом ничего не зависит, и все, что ты можешь, это смирять нетерпеливый нрав и сидеть сложа руки в надежде на скорые вести.
Именно такой была ситуация с операцией в Тлантосе. Желание заполучить в свое распоряжение Великий артефакт, сложившись с надеждой получить союзника для Нолда против Светлых эльфов, разбудило в нем деятельную натуру и вынудило действовать молниеносно быстро. Едва были утрясены детали договора с М’Ллеур, как Магистр оперативно нашел подходящие для задуманного рейда воздушные корабли, собрал для них команды из верных и готовых рисковать магов, распечатал запасники Наказующих и как следует всех вооружил, назначил командующего операций и… все, после того как флот пузырей покинул Нолд, от Бримса уже ничего не зависело. До того момента, пока молодой Чимир, его личный посланник, не откроет портал домой, Магистру оставалось лишь довольствоваться сухими докладами льера Нагаса и… верить в успех задуманного.
К сожалению, план операции был далек от идеального. Спешка сказалась на проработке важных деталей: любая мелочь была способна перевернуть все с ног на голову, а значит, в любой момент могла потребоваться помощь льера Бримса. Как результат, Магистр Наказующих – увешанный артефактами и амулетами, как зеленый кхельс в праздник середины зимы, – сразу после пересечения эскадрильей границы Тлантоса задвинул все дела и принялся дежурить на портальной площадке, точно часовой перед входом в военный лагерь. Втайне надеясь, что продолжаться это будет недолго и совсем скоро Олег подаст условный сигнал.