енный от леса полосой вырубки в полсотни саженей шириной, да высокие здания отсутствовали, что вынудило защитников отказаться от сооружения фортов и ограничиться постройкой нескольких наблюдательных вышек. В обычной ситуации этого было бы достаточно: пока армия врага будет форсировать ров и карабкаться на земляную насыпь, на проблемный участок обороны всегда можно перебросить свежий отряд. Всегда, но не в момент, когда защита прорвана совсем в другом месте и противник, точно в хфурговой мясорубке, перемалывает там твои лучшие силы.
– Фашины! – приказал К’ирсан, придержав тирра на границе леса.
Многие члены отряда от самого лагеря везли с собой вязанки сучьев, так что через десяток минут участок рва в четыре сажени шириной был засыпан и тот перестал быть проблемой. Разумеется, происходящее не укрылось от часовых, и они сразу же отреагировали паническими сигналами рожков. К моменту, когда на гребень вала взлетел первый тирр, к насыпи уже подтянулось не менее роты защитников. И не кое-как вооруженное ополчение, а регулярные харнские войска при поддержке магов. Последнее стало понятно, когда сразу четверых смельчаков из авангарда накрыло покрывало из колдовского пламени. Причем столь интенсивного, что защитные амулеты не выдержали и их владельцы вместе с верховыми ящерами вспыхнули как свечки.
Жуткая смерть! Но разве она может устрашить фанатиков, на которых смотрит их Владыка?
– Сокрушить нечестивцев!! Во славу Владыки!!! – как один заревели воины ордена, и через насыпь потекла река из разъяренных всадников и их ящеров.
Чтобы остановить такой поток, требовалось нечто большее, чем магия какого-то колдуна. Разумеется, тот пытался повторить успех и даже кого-то достал своими чарами, но атаку это не остановило. Отряд в лязгом врезался в строй латников, и закипела схватка.
Когда на территорию квартала въехали в сопровождении охраны Кайфат и Руорк, солдаты империи уже сокрушили первую шеренгу и добивали вторую. Да и чародеи больше никак себя не проявляли – то ли погибли, то ли предпочли убраться подальше.
– Куда дальше, Владыка? – подал голос Руорк, явно с трудом сдерживая возбуждение.
Магистр ордена жаждал показать своему повелителю, на что способны его избранные воины. Устроить рейд по тылам защитников, вызвать на бой весь Экспедиционный корпус, начать охоту на короля Харна – нет такого приказа, который он не был готов выполнить.
Но К’ирсан жестом приказал ему замолчать и сосредоточился на внутренних ощущениях. Чутье на опасность подсказывало, что здесь еще ничего не закончилось и к месту прорыва уже спешат солдаты врага.
Так оно и оказалось. Едва отряд ордена откатился назад, к подножию насыпи, как в начале улицы, где и происходило противостояние, появился первый десяток зелодских легионеров. Солдаты, несмотря на тяжелые доспехи, передвигались быстрым шагом, почти бегом, но ничуть не выглядели запыхавшимися. Чего и следовало ожидать от тренированных воинов.
– Ого, не меньше трех рот! – процедил Кайфат зло. – Да еще и под Радужным Щитом…
Ситуация не радовала. Все-таки он ожидал, что у харнцев с их союзниками резервов будет поменьше. И перебрасывать их они станут не столь ловко… М-да, нехорошо.
– Быть может, Владыка явит свою мощь и лично отправит нечестивцев в небытие? – с жаром прошептал Руорк, следя за разворачивающимися порядками зелодцев.
К’ирсан мысленно пожелал магистру стать обедом пораженного паршой хфурга. Как будто он сам не догадывается, что сейчас самое время приложить врага чем-нибудь убойным. Да тем же Выдохом Вечности, например! Против относительно небольшого числа противников и в отсутствие магов эльфов оно должно сохранить свою эффективность. Но вот беда, уже остомархузевшее за последнее время заклинание Гнев Вечности до сих пор пряталось в его ауре. Кайфат так и не рискнул от него избавиться, пожадничал. Решил сохранить до лучших времен. И, как итог, вынужден постоянно ограничивать себя в применении мощной или хотя бы просто дальнобойной волшбы. Даже отвод глаз, которым он накрыл отряд непосредственно перед отправкой из лагеря, держал лишь до того мига, пока все всадники не исчезли в лесу. А как деревья скрыли отряд от посторонних глаз – тотчас развеял плетение.
И что, после таких мытарств и самоограничений тратить высшее заклинание на уничтожение простых солдат?! Да ни за что!
Руки сами собой нырнули в седельную сумку и достали два шара из заговоренного фарфора. Заклинание Тарана Песка, вложенное в них, было примитивным, грубым и весьма мощным. Имперцы уже применяли его аналог под названием Землеройка при штурме южных врат в Ког Харн, но Кайфат надеялся, что вражеские маги не будут ждать повторения чего-то подобного здесь.
– Надеюсь, Щит поддерживают обычные маги, а не что-то вроде Сферы Птоломея, – сказал Кайфат и на выдохе метнул оба шара в сторону приближающегося противника.
Артефакты не успели преодолеть и половины расстояния, как колдовской барьер перед первой шеренгой зелодцев тут же уплотнился и заиграл цветами, а солдаты ускорили шаг. Противник не собирался устраивать колдовскую дуэль и спешил отбросить нарушителей оборонительного рубежа обратно в лес.
Впрочем, данной меры оказалось недостаточно, потому как артефакты делал Канд. И он не жалел Силы для оружия своего Наставника… Взрыв сосудов с магией породил гигантскую волну из земли и гравия, которая мархузовым кулаком врезалась в Радужный Щит и пусть не проломила его, но вынудила исчерпать всю вложенную в плетение энергию. Оставшихся крох хватило бы на противодействие хорошо если десятку стрел.
– Ах-храаа!!! – как один зарычали воины ордена, взмахнув клинками.
Но К’ирсан не торопился командовать атаку. Вместо этого он осторожно достал из-за пазухи нефритовую полусферу в ладонь размером и с отверстием посередине. От камня тянуло эфиром и злобой, такой злобой, какую никогда не испытать человеку или иному разумному. Даже во времена своих метаний по Грольду, будучи гонимым длинноухими ублюдками, К’ирсан не переживал столь черных и концентрированных эмоций. Был близок к тому, надо быть честным, но незримой грани не перешел. А вот тот, кто был заперт в драгоценном нефрите, не просто преступил черту – он давно и прочно сгинул в открывшихся глубинах.
– Руорк, придержи своих рольтов! Сунутся, куда не просят, и я за их жизнь не дам и ломаного гильта, – приказал К’ирсан, взмахом руки поднимая полусферу в воздух и заставляя зависнуть на уровне груди.
Он уже не вслушивался в то, что принялся кричать магистр, его не волновали приближающиеся легионеры. Весь мир для Кайфата сжался до нефрита с запертым в нем пленником. Был только раб артефакта, Сила и воля К’ирсана.
И ничего кроме!
Вот от центра левой ладони к полусфере протянулась ярко-зеленая нить плети Нергала, скрылась внутри камня и… тот моментально отреагировал сильной вибрацией, гулом и треском. По поверхности побежали мелкие трещины. Пара секунд ожидания, и дозированный импульс магии окончательно разрушает нефрит. Артефакт взрывается облаком невесомой пыли, и та обрисовывает возникший словно из ниоткуда прозрачный силуэт змеенога. Вокруг его шеи точно цепь был обернут второй конец Плети.
Бывший противник Кайфата, а ныне охранник и раб Верховного шамана империи был готов исполнять приказы.
Император Сардуора хитро крутнул кистью, из-за чего соединяющий ладонь с призраком змеенога жгут энергии растворился в воздухе, а вокруг запястья возникло нечто вроде браслета из Силы. Показал его пышущему ненавистью духу, затем ткнул в сторону приближающихся зелодцев и приказал:
– Убей их всех, выкидыш Бездны! Убей их всех!
Даже в отсутствие Гхола и несмотря на ограничения, сковавшие его способности, К’ирсан вполне был способен развеять ядро личности строптивого бестелесного пленника. Тот это прекрасно понимал, а потому даже не пытался сопротивляться. С утробным, слышимым только магам воем он рассыпался градом искр, чтобы спустя пару ударов сердца возникнуть среди вражеских солдат. И уже на них сорвать исступленную злобу.
Василиски еще толком не поняли, кого натравил на них император-маг, как от могучего Бестелесного во все стороны ударила волна воздушной ряби. На первый взгляд она была безопасна и безвредна – не обжигала, не сбивала с ног и не наносила ран, а через тела, встречающиеся на пути, проходила так, словно их и не было. Все изменилось, когда странные искажения заключили змеенога в круг радиусом в десяток саженей и… побежали обратно к центру. Так же свободно проходя через солдат, но забирая у них все то, что принято считать жизненной силой, и оставляя лишь высохшую плоть.
Еще несколько ударов сердца, и вот уже в центре боевых порядков противника возникла огромная проплешина из мертвых тел. А окрепший, налившийся Силой призрак змеенога устремился к следующей группе солдат. Бестелесные всегда славились способностью иссушать смертных, но у данного конкретного духа она приобрела поистине устрашающий размах.
– Медленно двигаемся за ним. И, ради Тьмы и Света, не лезем вперед! – отдал приказ Кайфат, не сводя взгляда со змеенога.
Судя по тому, как жгло запястье под браслетом из Силы, в скором времени от раба нефритового амулета следовало ожидать попытки бунта…
Тем временем среди солдат противника нарастала паника. Бесчинствующего в их рядах духа они все же смогли углядеть, и кое-кто даже попытался достать тварь клинками, но бесполезно. Ни честная сталь, ни амулеты не спасали. Порабощенный чарами Гхола призрачный воин был неуязвим и смертоносен.
Давно уже пропали последние остатки Радужного Щита, а столь браво начавшаяся атака зелодцев из Экспедиционного корпуса с жуткой неотвратимостью сменялась безудержным бегством обезумевших от ужаса людей… Внезапно свое слово сказали забытые было маги. Откуда-то из задних рядов по крутой дуге прямо в змеенога прилетела раскаленная добела капля Силы Огня. Капля Силы, в центре которой притаилось ядро из заклинания огненного экзорцизма.
Стыдно признаться, но К’ирсан нападение на духа прозевал. Слишком сосредоточился на ожидании попытки освобождения и не подумал об уязвимости Бестелесного. За что и поплатился. Магия врага смогла пронзить завесу из выпитых змееногом жизненных сил и достигла центра его сущности. Вот только мастерства разрушить ее у чародея не хватило, и его экзорцизм лишь повредил связывающие тварь узы. Браслет полыхнул слепящей вспышкой…