Афиняне открыто провозглашали, что их государство представляет собой империю и тиранию. Они откровенно заявляли, что их государство поддерживает только страх и сила. Они апеллировали к так называемому «вечному закону природы, где слабый становится жертвой сильного». Иногда они не без оснований отмечали, что несправедливость к ним со стороны Спарты вынуждает их самих быть несправедливыми в целях собственной самозащиты. Для того чтобы быть в безопасности, они должны быть сильными, а для того, чтобы быть сильными, они вынуждены грабить и угнетать своих соседей. Афиняне и не думали предоставлять право голоса или делиться с покоренными народами властью. Любую административную должность могли занимать исключительно граждане Афин. То же правило действовало и в отношении политической и судебной систем. В то же время афиняне всегда решительно и смело шли на риск, с готовностью подвергали себя утомительной муштре и жестокой дисциплине морской службы. Так же решительно граждане Афин участвовали в любом новом смелом начинании, и никакие трудности и лишения не могли заставить их отказаться от достижения намеченной цели. Афины вынашивали замысел создания обширной империи. Это позволило бы каждому из 30 тыс. граждан метрополии посвятить себя исключительно военной службе, а также наукам и искусству, которые при них переживали свой расцвет и где афиняне достигли блестящих, невиданных высот.
Великий политический деятель упоминает, что Афины объединили под своей властью множество государств. Конечно, не следует воспринимать это буквально, однако число зависимых греческих городов-государств в то время, когда государства Пелопоннесского союза напали на Афины, несомненно, было очень велико. За небольшим исключением все острова Эгейского моря и все греческие города, расположенные на побережье Малой Азии, Геллеспонта, Боспора (Босфора) и Фракии, платили дань Афинам и беспрекословно выполняли приказы из этого города. Эгейское море было своего рода «Аттическим озером». К западу от Греции влияние Афин также было сильным, хотя и не везде решающим. Афины имели колонии и союзников среди богатых густонаселенных греческих поселений на Сицилии и в Южной Италии. Но в этом регионе у афинян не было организованного союза, и афинские триеры не привозили дани из западных морей. Расширение империи за счет Сицилии было давней мечтой афинских политиков и полководцев. При жизни великого государственного деятеля Афин Перикла его гений держал под контролем соотечественников и не позволял им пускаться в дальние авантюры с риском для судьбы города, пока у него имелись могущественные враги, которые в любой момент могли войти в незащищенные ворота. Он внушил афинянам эту истину, но он учил их и умению использовать свою мощь. Поэтому, когда Перикла не стало, дух смелости, который он внушал соотечественникам, возобладал над нормами разумной сдержанности, которые он также проповедовал. Когда в 431 г. до н. э. жители Коринфа, злейшие враги афинян, сумели уговорить Спарту напасть на Афины, в союз против Афин вошли жители пяти шестых территории континентальной Греции, которых объединило чувство горькой зависти и давней ненависти к Афинам. Когда на территорию Афин вторглись армии гораздо более многочисленные и лучше оснащенные, чем та, что противостояла когда-то персам, и достигли городских стен, все считали, что в течение двух, максимум трех лет Афинам придется принять требования захватчиков. Однако мощные укрепления, окружавшие город и обеспечивавшие связь с гаванью, в тот раз обеспечили все преимущества оборонявшимся. Перикл заставил афинян поверить в силу города как морской державы. В те времена каждый из граждан Афин был опытным моряком. Государство, число граждан которого, годных для военной службы, никогда не превышало 30 тыс. человек, а территория была меньше половины графства Суссекс, сумело достичь такого небывалого могущества на море, только обеспечив тщательное обучение всех мужчин морскому делу. Для того чтобы набрать необходимое количество матросов для всех триер, Афинам приходилось прибегать к услугам наемных моряков и даже использовать в качестве гребцов рабов. Однако ядром команды корабля оставались афиняне. Они же занимали и все командные должности. Напоминая афинянам об их давнем опыте мореплавателей и о том превосходстве над вражеским флотом, которое обеспечивала им их выучка, вождь афинян призывал их воспользоваться этими преимуществами в борьбе против Спарты и ее союзников. Он говорил, что таким образом давняя традиция уделять особое внимание морскому делу, восходившая ко временам вторжения мидян и персов, даст свои плоды: «Конечно, здесь пока еще далеко до совершенства, но наградой за превосходную подготовку моряков может стать господство на море – мощное средство, которое в дальнейшем даст господство и над далекими землями, простирающимися над морскими волнами. Море обеспечивает безопасность от тщетных попыток покорения и опустошения Афин, которыми лакедемоняне могут только угрожать городу, но никогда не смогут подчинить себе Афины».
Афины гордо приняли навязанную им войну. Несмотря на мор (эпидемия чумы), унесший больше жизней афинян (спартанцы – потомки греков-дорийцев, завоевавших Грецию около 1125 г. до н. э., афиняне же – потомки старого населения, в данном случае ионян (вот почему они, как и ионяне Эритреи, бросились на помощь восставшим в 500 г. до н. э. ионийским грекам Малой Азии. – Ред.), чем копья дорийцев, они продолжали храбро сражаться с врагом. Несмотря на то что несокрушимые армии Пелопоннесского союза каждый год уничтожали огнем и мечом урожаи зерновых, виноградники и оливковые рощи, афинский флот в ответ опустошал побережье противника и уничтожал вражеские корабли. Моряки противника были не в силах превзойти афинян в выучке и храбрости. Некоторые союзники Афин устраивали мятежи, которые, впрочем, всегда своевременно и жестоко подавлялись. Гений одного из врагов, Брасида, нанес Афинам ощутимые потери во Фракии, однако он погиб в битве на десятый год войны. А с потерей Брасида Спарта, казалось, утратила свою энергию и авторитет. Обе стороны устали от войны, и в 421 г. до н. э. было заключено перемирие на 50 лет, которое, как бы плохо оно ни соблюдалось некоторыми из союзников Спарты, продолжавшими вести войну в различных частях Греции, устранило угрозу Афинам от набегов врага с суши. Кроме того, теперь город мог снова собирать ежегодно огромные денежные суммы. Через несколько лет численность населения, сократившегося в результате войны и эпидемий, восстановилась, и к 415 г. до н. э. город снова был полон сил и намеревался совершить новую дальнюю экспедицию, из которой рассчитывал выйти еще более усилившимся. Теперь на угрозу со стороны Спарты обращали внимания не более, чем на ворчанье старухи. Потеряв территории, Спарта утратила свое могущество, и тот факт, что афинянам удалось сокрушить такого противника, был еще одной причиной, позволявшей Афинам попытаться еще более укрепить свое господство на море.
Теперь все мысли афинян были устремлены на запад. Еще в начале войны Афины обозначили свое присутствие на Сицилии, время от времени отправляя на ее побережье свои эскадры и принимая участие в междоусобных войнах, которые постоянно вели друг против друга сицилийские греки. Таким образом, у них всегда был благовидный предлог для прямого нападения на Сиракузы.
Считалось, что с захватом Сиракуз падет вся Сицилия. Далее на очереди были Карфаген и Италия. А потом с помощью полчищ иберийских наемников Афины надеялись одержать верх над своими врагами из Пелопоннесского союза. Персидская империя ослабела, что также заставляло греков планировать вторжение на ее земли. Казалось, что во всем мире не существовало государства, способного остановить растущую мощь Афин после падения Сиракуз.
Римский историк оставил нам фрагмент своего великого труда, исследование, посвященное тому, к чему могло бы привести вторжение Александра Великого в Италию, если бы оно состоялось. Последующие поколения были склонны рассматривать это исследование как доказательство скорее патриотизма Ливия, нежели его беспристрастности и точности оценок. Но, правильными или ложными были эти размышления, они рассматривали очень отдаленную возможность. Как бы долго ни прожил Александр, его военные амбиции были полностью направлены на Восток, а также на достижение экономического могущества и построение великой империи, где так ярко проявился его гений и где ему удалось максимально проявить свои способности. После его смерти империя была разорвана на части его полководцами. То же самое случилось бы и с империей Наполеона, если бы он внезапно погиб в зените славы. Его империю также поделили бы между собой его маршалы. Кроме того, во времена вторжения афинян на Сицилию Рим был значительно слабее, чем спустя столетие, во времена Александра. Почти не вызывает сомнения тот факт, что Рим можно было бы вычеркнуть из числа независимых государств Запада, если бы в конце V в. до н. э. на его территорию вторглась армия афинян, усиленная испанскими наемниками и вдохновленная победами на Сицилии и в Африке. Это произошло бы вместо случившихся позднее войн окрепшего в военном отношении Рима против ослабевшей Греции.
Афины направили в Сиракузы оснащенную по последнему слову тогдашней техники армию, которую только сумела подготовить претендующая на мировое господство империя. Это действительно была «самая грозная сила, которую свободное цивилизованное государство было в состоянии оснастить и содержать». Афинский флот состоял из ста тридцати четырех военных кораблей (триер) и множества вспомогательных судов. На борту кораблей находился грозный контингент лучших тяжеловооруженных пехотинцев, которых смогли снарядить Афины и их союзники. Кроме того, там же размещалось несколько меньшее количество пращников и лучников. Качество армии поражает не меньше, чем ее количество. Законы Афин требовали оснастить каждую триеру лучшей командой, а каждого воина – лучшим снаряжением. Оснащенный на государственные средства и частные пожертвования всем тем, что способствовало бы успеху экспедиции, летом 415 г. до н. э. афинский флот, еще не зная, что он обречен, начал свой поход к берегам Сицилии.