Большое внимание боярская республика уделяла защите новгородских земель. На народных собраниях определялась численность и маршруты движения защитников города. По древнему обычаю каждая семья посылала на ратное дело всех взрослых сыновей, кроме младшего. Отказаться от защиты родного края было страшным позором. Новгородское войско насчитывало около 20 тысяч ратников — цифра для того времени впечатляющая. Но в поход отправлялась половина войска, так как другая часть нужна была городу для защиты границ в случае войны.
Предводителем войска был князь, его помощниками — посадник и тысяцкий. В случае нападения князь вызывал из города резервные войска. Также он мог обратиться за помощью к родичам из других княжеств. Этим и объяснялось, почему на правление приглашали князя со стороны.
Следует отметить, что Новгородская республика славилась оружейным производством, поэтому в оружии и доспехах у воинской рати недостатка не было. Также Великий Новгород имел собственный флот, который использовался не только для торговых целей, но и для военных. Новгородцы славились как опытные моряки.
Высшим органом власти в новгородском княжестве было вече — собрание всех свободных граждан, достигших совершеннолетия. Представителем города перед князем был избранный вечем посадник, охранявший интересы горожан и отстаивающий их права. Без него князь не имел права ни судить новгородцев, ни раздавать волости.
Свободолюбивые и строптивые жители города сами приглашали князей на правление. А в случае ссоры горожан с каким-нибудь из них вече указывало ему на дорогу, ведущую из города, со словами: «Иди, княже, ты нам не люб!» Известно, что новгородцы несколько раз ссорились с отцом Александра Ярославом, но вынуждены были вновь призывать его обратно, так как нуждались в его помощи от внешних врагов.
Хотя новгородцы и утверждали, что их вече выражает волю всего народа, на самом деле так было не всегда. В. Т. Пашуто пишет: «Путем подкупа, угроз и насилия бояре составляли себе большие партии из так называемых "худых мужиков вечников" — и добивались всего, чего хотели. Часто в случае несогласия вече делилось на партии, и споры заканчивались побоищами и погромами. Случалось иногда, что одно вече "звонили" на Торговой стороне Новгорода, другое — на Софийской; оба веча сходились и спорили на Волховском мосту, соединяющем эти части города. Так, на одном из веч дело дошло бы до кровопролития, если бы не началось сильное наводнение, сорвавшее Волховский мост и разделившее два враждующих веча, которые уже готовились с оружием в руках отстаивать свою точку зрения».
Так что не все было гладко и в самой боярской республике, и за ее пределами. На границах новгородских земель становилось все тревожнее. Не было покоя на западных рубежах Руси. Скандинавские монархи, немецкие рыцарские ордена — все пытались завоевать лакомый кусок в виде псковских и новгородских земель. Чтобы как-то изменить положение, князь Ярослав Всеволодович предпринимал попытки объединить военные силы русичей и нанести удар по городу-крепости Риге, откуда шли беды на многострадальную Русь. На помощь новгородскому и псковскому войску князь вызвал владимирские дружины, но они не пришли. Новгородское и псковское боярство решило заключить мирный договор с Ригой. В псковской грамоте писалось: «Тобе, княже, кланяемся и братьям-новгородцам, в поход не идем и братьи своей не выдаем; а с рижанами мы мир взяли. Вы к Ревелю ходивши, серебро взяли, а сами ушли в Новгород, а города не взяли и договора не было; и у Ведена — также и у Оденпе — также; а за это немцы нашу братью перебили на озере, а других увели в полон, а вы учините раздор — да прочь; а если на нас замыслили, то мы против со Святой Богородицей; уж вы лучше нас иссекете, а жен и детей заберите себе, словно поганые; то вам кланяемся». Распри бояр с князем Ярославом подрывали мощь Руси, ослабляли положение Новгорода в Прибалтийских землях. Долго убеждал он совет господ, но все было тщетно. Бояре твердили князю: «На Ригу не пойдем! А тебе, княже, кланяемся». Вероятнее всего, совет господ усмотрел в возможном походе усиление княжеской власти, поэтому и отказался. Как и прежде, Древняя Русь не блеснула сплоченностью перед общим врагом.
Гораздо позже с такими же трудностями столкнулся и князь Александр [44]. Сложно было ладить с гордыми и своенравными новгородцами. Но, несмотря на трудности, шестнадцатилетнему Александру это удавалось. Видимо потому, что народ уважал и ценил его за доблесть и отвагу, за сдержанность в словах, за обходительность с простым людом. С ранних лет Александр присутствовал на вече, иногда на совете, слушая беседы отца. Он знакомился с договорами, которые заключались на Руси с великими и вассальными князьями, с епископами и вольными городами, учился внешней и внутренней дипломатии. Но главной обязанностью князя была защита Новгорода от врагов. И новгородцы ценили молодого правителя не только за ум, но и за военные успехи, за то, что всегда требовал воинской дисциплины, умелого обращения с оружием.
Большое значение молодой князь придавал обороне города. По его приказу были укреплены берега Шелони, на пути, ведущему в Новгород, выставлена охрана у впадения реки в Финский залив. Новгородцы привыкли к молодому, сдержанному, ладно сидевшему на коне князю. Здесь, в Новгороде, он впервые понял: будущее грозно, придется с мечом защищать свои права на княжение и само княжение от внешних врагов.
Между тем события, заставившие его по-новому взглянуть на город, были уже не за горами. В 1238 году стали появляться их первые предвестники. Страх и трепет вселило в людские души солнечное затмение. Как пишется в древней летописи, на третий день августа «бысть знамение в солнци… бысть тьма с запада в нем, и бысть аки месяць 5 день, а с востока светло, и опять с востока тьма бысть». Это явление было расценено как предупреждение о том, что скоро быть беде.
Почему монголы не взяли Новгород
Мрачные предзнаменования начали сбываться. Сначала с Запада пришли на Русь отряды крестоносцев. Вслед за ними на русские земли двинулась Батыева рать. Монголы разгромили войско Рязанского княжества, а в Великом княжестве Владимирском взяли 14 городов. На подступах к Новгороду им оказал сопротивление небольшой городок-крепость Торжок. После долгой осады 5 марта 1238 года он был взят, потому что так и не получил помощи от Новгорода. Горько было осознавать князю Александру, что он не мог помочь пограничной крепости, поскольку подчинялся совету господ. А совет, так же как и вече, принял решение запереться в городских стенах и молиться. И только если захватчики придут к Новгороду, то биться до последнего. Князю же поручили готовиться к обороне города.
Казалось, что схватка с монголо-татарами была неминуемой. Когда Батыева рать от Торжка двинулась на север, новгородцы пережили вместе с князем Александром тревожные дни. Народ укрывался в лесах. Часть жителей северной Руси искала спасения даже в Норвегии. Но случилось чудо. Когда до города оставалось только 100 верст [45], монголы, дойдя до урочища Игнат-Крест, вдруг повернули к югу. Это было невероятным счастьем для Новгорода. Согласно основной версии, выдвигаемой большинством историков, город был спасен наступлением весны, таянием снегов и распутицей. Батый, предпочитавший зимние походы, устрашился разлива рек и озер и двинулся в более сухие места к югу. «И тамо доити поганым возбрани некая сила божественная, — говорит «Степенная книга» [46], — и не попусти им ни мало приближитися не токмо ко пределам Великаго Новаграда, но идеже и инде прилунится им тогда пребывати и воиньствовати супротивных и враждующих Литву и Немец».
Совершенно другую версию отстаивает историк А. В. Шишов, который пишет: «Не мог не знать монгольский владыка о воинственности и многочисленности новгородцев и сильно укрепленном городе на Волхве. Хан Батый и его военачальники видели перед собой пример небольшой новгородской крепостицы, устоявшей против огромного войска в течение двух недель [47], и не хотели рисковать». Да, действительно силы монголов были ограничены. Скорее всего, их было не более 20 тысяч, измотанных тяжелыми боями. К этому времени монгольские войска были истощены многими битвами, они взяли множество городов, понесли большие потери в битве с русскими князьями на реке Сити. Не стоит забывать и о том, что, покорив часть Руси, монголы должны были оставлять на ее территории своих людей. А ведь для успешного штурма такого большого и хорошо укрепленного города, как Новгород, монгольское войско должно было обладать перевесом сил над обороняющимися. А этого у Батыя не было. Вероятнее всего, такого же мнения придерживался и полководец монгольского войска Бурундай, который согласился не идти на приступ Великого Новгорода, а вместо этого укрепить свое поредевшее войско.
Стоит также отметить, что монгольской коннице было бы очень трудно штурмовать вольный Новгород: две большие и укрепленные части города — Софийская и Торговая сторона — располагались на берегах широкого Волхова с Великим мостом посередине. Для того чтобы окружить город, понадобилось бы множество войск. Сотни ладей, челнов и лодок стояли в центре Новгорода. Для подкрепления или эвакуации жителей также можно было воспользоваться речным флотом. Для монголов флот новгородцев, идущий по широкому Волхову, был неуязвим. Монгольская конница не могла преследовать флотилию, так как по берегам реки была лесная чаща. Важное значение имело и направление реки. Военные передвижения речного флота могли осуществляться как против течения Волхова на веслах и парусах, с быстрым выходом на просторы озера Ильмень к приграничному городу-крепости Русса, так и вниз по течению. Там, в низовьях реки, стояли в глухих лесах деревеньки и город-крепость Ладога, где можно было найти убежище.