На следующий день Кортеса посетила новая делегация, ее возглавлял правитель этой местности. За знатными индейцами шли невольники с подарками для Кортеса. Среди тюков с тонкой материей и разнообразной снеди испанцы увидели золотые украшения изящнейшей работы. Кортес не остался в долгу — он одарил своих гостей раскрашенными стекляшками… Для Монтесумы же было приготовлено парадное резное кресло, красная суконная шапка с блестящим медальоном и стеклянное ожерелье.
Во время переговоров художники, сопровождавшие делегацию, зарисовали Кортеса и его приближенных, их корабли, пушки и ядра. Понимая, что все рисунки будут доставлены Монтесуме, Кортес для устрашения устроил пальбу из пушек и продемонстрировал кавалерийскую атаку. Эффект был огромный. Испуганные художники, оправившись от ужаса, тут же зарисовали все, что увидели. Привлекла к себе внимание индейцев и обыкновенная металлическая солдатская каска. Она очень походила на шлем, который носил их мудрый и справедливый бог Кецалькоатль. Кортес согласился передать шлем Монтесуме при условии, что он вернет его наполненным золотым песком. Через несколько дней пришел ответ от Монтесумы с богатыми подарками: ожерелья и браслеты из чистого золота, драгоценные камни в огромном, ошеломляющем количестве, золотые и серебряные статуэтки изумительной работы, искусно вышитые одеяния, но самое главное — две золотые плиты, круглые и большие, как мельничные жернова, покрытые богатыми рельефными изображениями растений и животных. Была выполнена и просьба Кортеса: солдатская каска вернулась до краев наполненной золотым песком. Дары превзошли самые смелые ожидания конкистадоров и, вместо того чтобы вселить в них робость, как надеялся Монтесума, разожгли в них необузданную алчность. Они окончательно убедили испанцев в том, что мексиканцы обладают богатыми золотыми рудниками.
Всемогущий Монтесума II, правитель обширного государства ацтеков, перед которым трепетали покоренные им народы и племена, располагавший сильной и дисциплинированной армией, прославивший себя столькими победами, вместо того чтобы дать сокрушительный отпор горсточке испанцев, одарил их золотом и драгоценностями. Почему же он был столь щедрым с вероломными пришельцами? А все потому, что находился под властью страха и неуверенности. Виной тому был бог ацтеков Кецалькоатль, о котором в старинном предании говорилось, что в незапамятные времена он покинул страну. Ацтеки верили, что он создал их цивилизацию, научил выращивать маис и считать дни по солнцу, но вынужден был удалиться на Восток.
О его исчезновении у индейцев существовало несколько легенд. Одна из них повествовала, что Кецалькоатль пал на колени перед шумящим Атлантическим океаном, горько заплакал и бросился в пылающий костер. Его пепел поднялся в воздух и превратился в стаю птиц, а сердце повисло в небе, как утренняя звезда. Согласно другому преданию, бог ночи, стремясь хитростью изгнать белого бога из Мексики, преподнес ему чашу, якобы полненную эликсиром бессмертия. В действительности же напиток пробудил в боге такую непреодолимую тоску по родине, что он поплыл на крылатом корабле в сторону восходящего солнца.
Индейцы верили, что Кецалькоатль рано или поздно должен был вернуться в Мексику, водворить здесь справедливость и вступить во владение страной. Внезапное появление белых укрепило у Монтесумы уверенность, что наступило время возвращения бога из-за океана. Что самое интересное, ацтеки традиционно изображали Кецалькоатля как белокожего человека с волнистой бородой — таким и был Эрнандо Кортес. К тому же чужестранцы, которых он привел в Мексику, владели громом с молнией (пушками), и их сопровождали страшные четвероногие чудовища (лошади)! Да и табасков, несмотря на их громадный численный перевес, иноземцы разгромили, как будто с помощью удивительных чар. Белые пришельцы казались ацтекам существами из иного мира. Доставленная Монтесуме каска испанского солдата окончательно убедила его в том, что они не кто иные, как посланцы Кецалькоатля. И он решил, что сопротивление бессмысленно. По его разумению, можно бороться с людьми, но нельзя и думать о том, чтобы разгромить воинов грозного, но справедливого бога. Сохранились письменные источники, из которых неопровержимо следует, что вера в приход белого бога являлась одной из причин завоевания ацтеков и перуанских инков. Эта вера лишала их воли к борьбе и повергла в уныние военный совет, возглавляемый Монтесумой. Вместо того чтобы объединить все свои силы и одним ударом покончить с горсткой наглых завоевателей, властелин ацтеков решил вести переговоры. Напрасно многие приближенные Монтесумы, в том числе такие влиятельные, как его брат Куитлауак и племянники Куаутемок и Какамацин, уговаривали правителя Мексики снарядить большой сильный отряд и направить его против испанцев, с тем чтобы истребить всех поголовно или заставить вернуться к себе за океан. Однако не веря в успех этого дела, Монтесума боялся навлечь на себя еще больший гнев бледнолицых. Считая дело проигранным, суеверный Монтесума решил задобрить пришельцев богатыми дарами. В послании, переданном вместе с подарками, говорилось, что Монтесума очень рад прибытию заморских гостей, но сожалеет, что не сможет их принять. Поскольку путь в столицу долог и опасен, он советует пришельцам вернуться домой и доставить эти подарки своему королю в знак его, Монтесумы, дружеских чувств.
Но Кортес, поблагодарив за подарки, просил послов передать великому правителю Мексики, что он не может вернуться домой, не выполнив приказа короля. Трудности предстоящего пути его не пугают, ведь позади путь, многократно превышающий то расстояние, которое их сейчас отделяет от резиденции Монтесумы — города Теночтитлана. Долг вежливости заставил Кортеса сделать ответные подарки Монтесуме. И он передал послам три рубашки и позолоченный флорентийский кубок. Вскоре послы Монтесумы снова вернулись к Кортесу, вновь привезя с собой богатые подарки и вежливый, но решительный ответ, категорически запрещавший испанцам посещение столицы.
Между тем в лагере Кортеса зрело недовольство. Местность, где расположился лагерь, была болотистой и кишела насекомыми. Более тридцати человек за короткое время пребывания на мексиканском берегу заболели малярией и умерли. В довершение всех бед индейцы прекратили доставку продуктов. Недовольство солдат, которые нередко голодали, грозило перерасти в открытый протест. Многие испанцы требовали возвращения домой. Но Кортес, понимавший, что на Кубе его ждет виселица, вынашивал совсем другие планы. В одной из бухт он хотел основать крепость, которая могла бы послужить отправным пунктом для похода на столицу государства — Теночтитлан — и последующего покорения всей страны. Весь ход переговоров с послами Монтесумы убедил Кортеса в том, что правитель Мексики боится испанцев. И щедрые дары, и настойчивые просьбы вернуться — все это свидетельствовало о растерянности всемогущего Монтесумы.
Кортес не понимал причин такого необъяснимого страха — ведь ацтеки без труда могли буквально стереть с лица земли всю экспедицию. Он решил до конца воспользоваться ситуацией. А одно малозначительное, на первый взгляд, событие определило его тактику: воевать с индейцами руками индейцев. Однажды в лагерь испанцев пришли несколько индейцев. Внешне они очень отличались от ацтеков — их губы и уши были украшены круглыми каменными дисками и золотыми пластинками. Поскольку говорили пришельцы на незнакомом языке, переводчики Кортеса не понимали их речи. Но оказалось, что двое из пришедших знают язык ацтеков — господствующей народности Мексики. Они сказали, что являются послами правителя тотонаков, столица которого — Семпоала — находится на севере Мексиканского залива. Посланцы тотонаков жаловались на поборы и притеснения со стороны ацтеков и их главы Монтесумы. Некогда сильный и могущественный народ сейчас был покорен ацтеками. Весть о белолицых чужеземцах распространилась по всей стране, и вожди тотонаков были рады приветствовать их в своей столице. От индейцев Кортес узнал, что не только тотонаки стонут под ярмом ацтекских правителей. В таком же положении находятся и другие племена. Лишь воинственным тлашкаланцам удается пока сохранять независимость. Щедро одарив посланцев, Кортес отправил их на родину, наказав передать своему правителю, что обязательно приедет в Семпоалу.
Тем временем дела в стане испанцев все ухудшались. Солдаты продолжали голодать и болеть, теряяя боевой дух. К тому же они не видели обещанного золота. Сторонники губернатора Веласкеса требовали возвращения на Кубу. Сторонники же Кортеса уговаривали испанцев предоставить в его руки всю полноту власти. Ночью было решено настоять на том, чтобы Кортес был провозглашен войсками главнокомандующим, независимым от Веласкеса, и основать здесь колонию.
Вскоре был заложен новый город-крепость — первый в Новой Испании. Поселение это было названо Вилья-Рика-де-ла-Вера-Крус (Богатый Город Истинного Креста, совр. Веракрус) по причине богатства здешних земель а так же того, что испанцы высадились на этом отрезке побережья в Страстную пятницу. Кортес отлично понимал значение такого опорного пункта и сам руководил строительными работами. Начали с возведения крепостных стен и форта. Потом выстроили казармы, склады и церковь. За несколько недель основные сооружения первого испанского города в Мексике были готовы. Едва ли не первые сооружения, которые понадобились колонистам при закладке города, — позорный столб и виселица. Эти два орудия освоения конкистадорами новых стран красноречиво характеризовали нравы испанских завоевателей. «Избрали мы управителей города, алькальдов и резидентов (должностные лица общины), на рынке водрузили позорный столб, аза городом построили виселицу. Так положено было начало первому новому городу», — пишет об этом Б. Диас.
Несложным маневром постройки нового города Кортес многократно усилил собственную позицию. Теперь он, как избранный капитан и главный судья Вера-Круса, получал свои полномочия непосредственно от города, а не в результате своего назначения руководителем экспедиции. Таки